Teenager's High〔take3〕

第22話

　マドゥーが脱力したタイミングを逃さず、葉月はすぐにナイフを遠ざけた。素早く振り返って拳銃を向ける。しかし、そこにマドゥーの姿はない。

「な、何があった……？」

　喉元を擦りながら、葉月は呆然として呟いた。マドゥーは既に事切れていることは明らかだ。葉月が口元に手を遣ると、ちょうど拍子を合わせたかのように、マドゥーの下半身も反対側にばったりと倒れ込んだ。

　べちゃり、と臓物が床に落ち、太い血管から血液を迸らせ、葉月のコンバットブーツを真っ赤に染める。

「潤一、大丈夫か？」

　憲明が俺に肩を貸してくる。そして、ヘッドセットのマイクに吹き込んだ。

「和也、何も言わずに撃ったな？」

　ああ、そうか。和也が対戦車ライフルで、マドゥーを狙撃したのか。全く、無茶をする。あんなものを人間に向かって使うとは。

　俺は状況を飲み込むのがやっとだったが、憲明はそこから一歩踏み込んだ。

「少しでも銃身や風向きが逸れたら、葉月を殺すことになっていたんだぞ？　分かっているのか？」

《だ、だって、放っておいたら葉月が首を斬られていたじゃないか！》

「お前の位置から見えなかったのか、俺の立ち位置が？　俺はマドゥーの足を撃ち抜ける場所にいたんだぞ」

《でも、ジュンだってRCが切れちゃったみたいだったし……》

「マドゥーを生け捕りにすれば得られたはずの情報を、てめえは台無しにしたんだぞ、和也？」

《ぼ、僕は葉月のことが心配だったから！》

　飽くまで冷徹に畳みかける憲明。追い詰められ、幼児性が見え隠れする和也。そんな中、和也に助け船を出したのは葉月だった。

「反省会はきちんと開くし、和也の弁明も聞かせてもらう。今はここから脱出するのが第一だ。憲明、警察や消防への自動通報システムは？」

「ぶち壊したに決まってんだろうが」

「よし。階下にいる敵は全滅させた。早く降りよう。憲明、佐山を頼む。和也はライフルを解体して、そのビルの裏手で待機してくれ」

《分かった》

　いつになく沈んだ口調で、和也は答えた。

「憲明、今度は全員でゴンドラに乗ろう。マドゥーの遺体に情報痕があるかどうかが気になるが……」

　そうか。このままでは、マドゥーの死体を運ぶのに人手が足りない。

「葉月、憲明、俺は大丈夫だ」

　そう言いながら、俺は憲明の腕をゆっくりと押し返した。

「大丈夫なのか、潤一？」

　珍しく、気遣わし気にこちらを覗き込む憲明。俺は片手を上げてそれに応じた。

「階段は使わないんだろう？　なら大丈夫」

「そうか」

　すると憲明は、ゆっくりとマドゥーの遺体に近づいた。バックパックから、大きなビニール製の青い袋を取り出す。それから、慣れた手つきで、マドゥーの遺体とその飛散物を回収し始めた。

　葉月もそれを手伝おうと、屈んで手を伸ばしかけたが、

「葉月、お前は潤一を支えてやれ。回収作業はすぐ終わる」

　と、憲明に押し留められた。葉月は無言でそれに従う。

「悪いな、葉月」

「い、いや」

　俺に肩を貸すにしては、葉月の体躯はやや華奢すぎるように思えた。今までそんな風に思ったことはなかったのだが……。

　まあ、葉月も疲れているのだろう。その時の俺には、その程度の洞察しかできなかった。

　　　　　　　　　※

　同日午後三時過ぎ。

　ダリ・マドゥーの遺体（とその付属物）をドクの元へ届けに行った憲明がアジトに帰ってきた。

　その場の雰囲気といったら、未だかつてないほど、暑苦しくて寒々しいものだった。今回の反省会の会場は会議室が選ばれたのだが、エアコンの低い稼働音以外に鼓膜を震わせるものはなく、代わりに心を揺さぶるような不気味な空気が漂っていた。

　憲明の登場で少しは晴れるかと思った、この不穏な空気。しかし、それが望めない事実であることは、彼の険しい表情が雄弁に語っていた。

　無謀にも、この場の歪みに立ち向かったのは和也だった。

「だっ、だってあの時葉月は！」

　俺はテーブルに肘をつき、眉間に手を遣った。葉月、葉月と連呼するだけでは物事は解決しない。戦場の中心は葉月ではないし、言い換えれば、葉月だけを見ていては状況を好転させることは不可能だ。

　仲間とはいえ、いや、仲間だからこそ、互いを一個の戦闘単位として見做すことができなければ、戦闘は乗り切れない。

　意外だったのは、そんな和也に対する憲明の態度だった。今日こそ爆発して激するかと思いきや、胸の前で腕を組んだまま大きくため息をついたのだ。

　俺はそんな憲明の態度から、彼の胸中を推し測ろうとした。しかし、アジトに戻ってから少し休んでいたとはいえ、頭が平常運業に戻るには、まだ休息が足りなかった。

　それでも察せられたこと。それは、『これほど優秀でありながら、優柔不断な狙撃手をチームメイトと認めるか否か』ということを、憲明が必死に計算している、ということだ。

　俺がその横顔を見つめていると、憲明はぐっとその上体を俺に向けた。

「潤一、お前はもう休め」

「え？」

「お前の親父さんのことは、まだ情報不足だ。だがひとまず、お前はお袋さんの仇であるダリ・マドゥーを仕留めた。もうこのチームを抜けても、誰も文句は言わない」

　呆気に取られる俺に代わり、慌てたのは葉月だ。

「ちょ、ちょっと待て憲明！　佐山は私たちの切り札だぞ！　それをむざむざ――」

　そう言いかけた葉月は、憲明の一瞥を受けて沈黙した。

「本当にそれだけか、葉月？　お前は潤一を、ただの戦力として見ているわけじゃねえんだろう？」

「どう意味なのさ、ノリ？」

　すぐに言葉を発したのは和也だ。憲明は和也に向き直りながら、『なあに、簡単な話だ』と言って肩を竦めた。

「和也、お前は葉月が好き。だが葉月は潤一に好意を抱いてる。そして潤一には、その気持ちを受け止めるだけの精神的余裕はない。見事な三角関係じゃねえか」

　憲明が冷たい視線を俺たちに投げる。和也が驚愕する一方、葉月が羞恥の念に打たれたことを、俺は察した。

　では、俺自身は？　何をどう捉えているのか？　それを自分で把握しようと、俺は脳と心の両方をフル稼働させた。

　しかし、それは不可能だった。他人の様子から心情を汲むことは、大まかにはできる。だが、自分自身が何を思い、どうしたいかと考えた時、俺は全くその先を読めずにいた。

　それでも、真っ暗な思考の中で、灯りになる言葉は憲明によって掲げられた。『三角関係』だ。同時に『痴情のもつれ』という言葉もまた、思い返される。

　俺が、葉月の関心を和也から奪ってしまったのか？　そして、チームワークに溝を作ってしまったのか？

　確かに、俺自身が強大な戦力であることは否定できない。だが、チームの欠点となってしまっていることも事実だ。俺はチームにいるべきなのか？　それとも去るべきなのか？

　瞬きも忘れるような、混沌とした思考の嵐。その暴風に揉まれながら、俺は憲明が再び俺に視線を合わせていることに気づいた。

「考えろ、潤一。チームに入って日の浅いお前なら、まだ一般人に戻れる。ドクやエレナが情報を偽造して、お前を元の高校に戻してやることだってできる。そのチャンスをふいにしてまで戦うというなら、誰も引き留めはしないがな」

　そこまでの憲明の言葉を咀嚼してから、俺はゆっくりと腰を上げた。

「休むのか、潤一？　階段は登れるか？」

　いつになく心配そうな顔つきの憲明。そんな彼に頷き、しかしそれ以上の挙動を取れないままで、俺は会議室をあとにした。

　　　　　　　　　※

　真っ白い空間がある。床に足はついているものの、天井や壁といったものは見当たらない。どこまでも白く、広いとも狭いともいえる空間だ。

　俺が振り返ると、そこには二人分の人影があった。

「助けてくれ、佐山！」

「ッ！」

　葉月がいた。そして彼女を羽交い絞めにし、その首元にナイフをかざそうとする人物がいる。その顔を見て、俺は自分の視界がブレるような錯覚に陥った。

「ダリ・マドゥー……！」

　馬鹿な。さっき仕留めたはずなのに。どうして生きている？　いや、そんな疑問を抱くことは無益だ。今大事なのは、冷静に相手を戦闘不能に陥らせ、葉月を救出すること。

「動くな！　彼女を解放しろ！」

　叫びながら腰元に手を伸ばす。が、しかし。

「⁉」

　そこにホルスターはなかった。拳銃がない。感覚からして、ブーツに挟み込んでいるはずのナイフもない。俺は完全に丸腰だった。

　そんなはずはない。俺が無防備だなんて。だが、今は状況を受け入れるしかない。せめて威嚇だけでもしておこうと顔を上げた時、マドゥーの腕の中に葉月はいなかった。代わりにいたのは、憲明だった。

「潤一、助けてくれ！」

　いつの間にすり替わったのか。俺は一度、ぎゅっと目を閉じてかぶりを振った。すると今度は、

「助けて！　ジュン！　殺される！」

　和也がマドゥーの腕の中にいた。直後、和也の姿はさっと消え去り、マドゥーの腕の中には

「エレナ！」

　俺は叫んだ。彼女が戦場に出てくるはずはないのに。その背後で、口角を吊り上げるマドゥー。そして最後に現れたのは、

「潤一、お願い！　助けて！」

「か、母さん……」

　俺は構えていた拳を下ろした。あまりにもショックだったからだ。

　母さんは爆弾テロで殺されてしまったはずだ。それが再び、マドゥーの手によって命を奪われようとしている。

　その背後で、マドゥーの唇は耳まで裂けた。あれは人間ではない。悪魔だ。俺に絶望をもたらすために遣わされたのだ。

「止めろ、止めてくれ！」

　俺は完全に戦闘体勢を解き、その場にひざまずいた。しかし、膝を地面に着ける直前、マドゥーは何の躊躇いもなく、腕をさっと引いた。