Teenager's High〔take3〕

第11話

「で、どうするんだ、リーダー殿？」

　問うたのは憲明だ。葉月は、顎に手を遣って俯いている。

　何を考えているのかは、俺にはすぐに分かった。時間だ。明日、土田が麻薬の密売に走るなら、現場を下見できるのは今日しかない。

「今から一時間後、午後零時に、先ほどの公園の偵察を行う。皆、出発準備をしておいてくれ」

「おいおい葉月、そりゃあねえよ」

　椅子の背もたれに寄りかかりながら、憲明が反論する。

「何だよノリ、君はリーダーである葉月に文句があるのか？」

　と和也が突っかかったが、憲明は『ある』と即答。

「食休み、って言葉知ってるか？　満腹では頭が回らない。偵察に行くにしても、せめて夕方まで待つべきだ。あれだけものを食わされてはな」

　その言葉にムッとしたのは、誰あろう俺だった。エレナは善意で料理を振る舞ってくれたのだ。その気遣い（というにはだいぶ豪勢だったが）を責められては、エレナの居場所がなくなってしまう。早くこの場から引き離してやるべきだ。

「誰か車のキー、貸してくれ」

「どこかにいくのか、佐山？」

　顔を上げ、尋ねる葉月に向かって、俺は『エレナを寺まで送っていく』と一言。その瞬間、サングラスの向こうで、葉月の瞳が微かに揺らいだようだったが、気のせいか。

「ジュン、作戦は一時間後だって、さっき葉月が言ったじゃないか！」

　ばたばたと両手を振り回す和也に向かい、俺は少しばかり睨みを利かせた。

「その点は問題ない。俺も憲明の言う『食休み』ってのは必要だと思うしな。葉月、どうせ俺もすぐ戻るから、何時に公園に向かうのかは帰ってきてから聞かせてもらう。構わないよな？」

「ああ。佐山がそれでいいなら、な」

　葉月の言葉には、僅かながら棘があった。俺が憲明に賛同したことが気に食わなかったのだろうか。

　まあ、俺は自分の意志表示はきちんとしたわけで、無理やり引き留められる筋合いはない。

　そんなことは、葉月も理解していたようだ。ポケットからキーホルダーを取り出し、こちらに放って寄越す。俺はそれを片手で受け止め、ノートパソコンの収納を終えたエレナに向き直った。

「行くぞ、エレナ」

　そういうわけで、この作戦会議はお開きとなった。

　　　　　　　　　※

　結局俺が選んだのは、二ヶ月前、葉月に乗せられてきたのと同一車種だった。何の変哲もない、自家用車。ただし、ナンバープレートは取り換えてある。

　俺とエレナが足を運んだのは、アジトの裏側だ。車両安置所としての倉庫がある。ドクが定期的に車を用意してくれるのだ。同じ車を使いすぎて、警察に目を付けられないように。『どこから用意しているのか』は、訊かない方がいいのだろう。

「エレナ、助手席に乗ってくれ。見せたいものがある」

　そんな俺の言葉に、エレナはこくり、と首を傾げたが、すぐに席へと乗り込んだ。俺も運転席に乗り込む。

「全く、ドクも人使いが荒いよな。エレナみたいな女の子に、情報だけ託して何キロも猛暑の中を歩かせるんだから」

　すると、エレナはふくれっ面をして見せた。自分を子供扱いするな、と言いたかったらしい。

　俺はそれに気づかないふりをして、車を発進させた。

　バイパスに乗り、結構なスピードで車を飛ばした。車の運転は、葉月と憲明に教え込まれている。

　俺はさっさと冷房を切った。真っ直ぐ前方を見続けるエレナに、俺は

「左側を見てみろよ」

　と一言。同時に助手席側の窓を下ろす。

　はっと、エレナが息を飲むのが聞こえた。彼女の眼前に展開されているのは、広大な海だ。改めて、今日が晴天であったことに、俺は感謝する。誰に対してかという自覚はないが。

「少しくらいなら顔を出してもいいぞ」

　そう言うと、エレナはシートベルトを外し、膝を座席に着いて、勢いよく流れる夏の空気を浴びた。

「あの寺に籠ってたら、こんな景色見られないだろ？　今日、情報を運んできてくれたお返しだ」

　俺の言葉が届いているのか否かは分からない。エレナはその長い銀髪をなびかせ、鋭い熱射と穏やかな風に晒されている。俺はそのきめ細やかな銀髪を、純粋に美しいと思った。

　こんな無邪気なエレナのような子が、どうして人殺しの片棒を担ぐことができるというのだろう？

　俺は、自分たちが何故戦いに身を投じたのか、それに思いを巡らせた。

　両親を爆弾テロで殺された、佐山潤一。

　無茶な単独行動を強いられ、刑事だった両親を亡くした美奈川葉月。

　反政府デモの途中、警官隊の発砲で両親を殺された大林憲明。

　両親からの虐待を受けてきた、小野和也。

　父親を目の前でテロリストに惨殺された、エレナ・イーストウッド。

　きっかけも動機も様々だが、皆確かに、大まかに言って『大人』に対して復讐心を抱いている。そんな俺たちと上手く付き合ってくれているのだから、ドクは大した人物である。

「なあ、エレナ」

　そう声をかけると、エレナは窓枠から手を離し、ちょこんと座席に座り直した。ゆっくりとこちらに向き直る。

「もし声が戻ったら、日本語は話せそうか？」

　僅かな逡巡の後、エレナは頷いた。彼女の頭脳の明晰さは折り紙付きだ。そうでなければ、ドクの部下は務まるまい。

「ドクとは仲がいいんだな。じゃあ、俺たちの戦いをどう思う？　正しいと思うか？」

　この質問に対しては、エレナははっきりと頷いた。俺はほっとすると同時に、一抹の息苦しさを覚えた。こんな幼い少女でさえ、人殺しを容認できてしまうほど、この世界は荒れているのか。

　俺は思い切って、もう一押ししてみることにした。

「俺にはRCがある。一番人を殺してきたのは俺、ってことになるが……。俺を怖いと思うか？」

　するとエレナは、すぐさまかぶりを振った。よかった。怖がられてはいないらしい。

「俺たちの中で、一番怖いのは誰だ？　やっぱり憲明か？」

　エレナは顔をしかめ、こくこくと頷いた。ううむ。あの図体だけでも圧倒的なのに、自分が華奢な少女なのだと自覚しているエレナにとっては、苦しいことこの上ないだろう。

『葉月はどうだ』と尋ねると、エレナの顔はぱっと明るくなった。やはり女性同士、通じ合う部分はあるのだろう。

「じゃあ、和也は？」

　するとエレナは、再び顔をしかめた。和也はチビッこいし、懐きやすいから、仲良くなるのに問題が多いとは思えなかったが。

　だが、エレナは『和也本人に問題がある』とは思っていない様子だ。何かが引っ掛かる、それをどう表現したらいいのか分からない。それで困惑しているように見える。

　そう言えば、和也はよく葉月に絡みたがっているな。それが問題なのだろうか？　よく分からないな。

「それにしてもエレナ、気を付けろよ。お前は基本、ドクと二人っきりで情報管制官を務めている。ドクの偏屈っぷりが、お前にも感染するかもしれない」

　するとエレナは、再び頬を膨らませ、軽く俺の肩にパンチを見舞った。

「冗談！　冗談だよ」

　そう言ってやると、エレナもこれが俺の言葉遊びだったことに気づいたらしく、すぐに笑顔を見せた。

「いずれにしても、何か困ったことがあったら、ドクや葉月に相談しろよ。二人共暇じゃないだろうが――」

　と言いかけて、今度はシャツの袖を引っ張られた。

「どうしたんだ、エレナ？」

　俺が首を巡らせ、助手席の方を見遣る。そこにいたエレナは、真っ直ぐに俺を見つめていた。強い瞳でだ。

「エレナ、もしかして俺に、日本語の練習相手になってほしいのか？」

　すると途端に、エレナは狼狽えた様子で視線を揺るがせた。どうやら当たりらしい。だが、どうして狼狽えるのかが分からない。

　ううむ、気まずいな。俺にはエレナの心中を読み解くだけの心理学的スキルはない。俺は半ばやむを得ず、当たり障りのないことを口にした。

「ああ、ドクに訊いておいてくれないか。生活用品で何か足りないものはあるか、って」

　その頃には、エレナは正面に向き直っていた。そのまま頷く。

　それから先は、話題が思いつかなかったので、俺もだんまりを決め込むことにした。しかし、それもそう長い時間ではない。

　山道に入り、寺までゆっくりと登っていく。

「さあ、着いたぞエレナ」

　ぴょこん、と車から降りるエレナ。その時になって、俺はようやくエレナが不似合いなリュックサック――真っ黒でやたらと角ばっている――を背負っていることに気づいた。

　本来なら、義務教育期間で友達と遊びたい盛りだろうに、こんな無骨な格好をさせられ、人殺しの計画立案の片棒を担がされているとは。俺はエレナを気の毒に思うというより、彼女をそこまで追い込んだテロリスト共に怒りを覚えた。

　だが、その怒りに任せて戦い続けるのは、エレナの望む俺の姿ではないかもしれない。

　待てよ。どうしてエレナのことが気にかかるんだ？　いや、思い返せば、今朝から葉月の様子もおかしかった。僅かとはいえ、だ。

　どうも俺たちは、俺が思っていた以上に微妙なバランスの上に立っているらしい。まあ、バランス云々に関係なく、俺は両親の仇を討てればいいだけなのだが。

　俺はエレナに短く別れの言葉を告げ、再び運転席に乗り込んで、山道を走り下りていった。