召喚女子高生・ユヅキ

【幕間】

　春の宵。

　故郷である街に、男は帰ってきた。

「……懐かしい気配だな」

　柔らかな風の匂いに、目を細める。はためくぼろぼろのコートは、どこもひどく汚れていた。

「もう、三年だってのに。諦めの悪いヤツがいるんだな」

　藍色に沈んでいく空。

　浮かび上がる街灯。

　行き交う人々。

　見慣れた景色は変わらず、自身の心は変わってしまった。

　失われたものへの代償。

　悲嘆にくれる刻は、とうに過ぎた。

　いや、まだ諦めるには早いらしい。

　光明は残されている。

　その思いがけない幸運に、男は強気に笑う。

「どうやら……俺も、まだ見限られたわけじゃないしい」

　同時刻。

　春とはいえ、夜はまだ肌寒い。濡れた前髪から冷えた雫が落ちてくる。

　軽く袿を引っかけただけの格好で、漣は文机の脇に視線を落とした。

　将棋盤ほどの大きさで、底の浅い盥には水が張ってある。手の中で、色のついた碁石ほどの小石をもてあそぶ。その姿は扇情的だが、本人としては不精しているだけだ。

　事実、周辺は相も変わらず乱雑に散らかった空間だが、局の主はこれが一番機能的だと信じている。

　就寝前の沐浴と占術は、漣の日課だ。

　的中率は苑依と比べるだけ無意味だった。大半は外れるが、漣は気にしない。むしろ、そのために占じる。予見した未来を変えるために。

　漣の個人的な見解だが、苑依のような精度の高い【星詠み】は意味がない。知ったところで災難を回避できないし、無理にねじ曲げようとすれば、反動でこちらがとばっちりを食う。

　人が『運命』と呼ぶ、無限に張り巡らした因果の糸。特に『彼女』が絡むと、占術が乱れる。元の気質なのか、異世界の住人だからなのかは、わからない。天帝が決めたとされる寸分の違わぬ人々の宿命。ひとりひとりの紡ぐ因果の糸は、蜘蛛の巣のように絡み合っている。全体像を知り得ない漣は、案外、そのことを楽しんでいた。

　ただ人の干渉でも、ほんの少しだけ道を変えられることを知ったから。

　占術のために意識を研ぎ澄ます最中、遠くで慌てた声が耳に届く。

「お師匠さま、お師匠さま！」

　床板を激しく踏み鳴らす足音が迫ってきても、漣は無関心だった。揺れることのない水盤を凝視していると、几帳から弟子が飛び出してくる。

「大変です！　【御門家】からの早文が……あいたッ！」

　踏みつけた料紙に滑って、几帳ごと倒れた。漣は視線さえ向けずに答える。

「そこに置いといてくれ」

　その言葉と同時に、宗真は勢いよく起きあがった。しっかり握っていた文を見せつけてくる。

「お師匠さま、【御門家】からの早文なんです！」

「あとで見るよ」

「ここでそんなことしたら、他の文と混じって行方がわからなくなるでしょう!?　いい加減、柚月さまの片付けを期待しないでください！　それに、文使いが返事を持って帰るようにとのご指示ですから、緊急の言伝です！」

「……わかったよ、文をくれ」

　痛いところを突いてくる弟子に根負けした漣は手を差し出す。

「どうせ政務での愚痴か、新しい側室をよこせとかのくだらない用件だろ」

　ぶつぶつと文句を零しながら、文に目を通す。

　その横で、弟子の顔色が何故か青ざめていく。

「こんな時間に早文ということは……もしや、ご当主の御身に何か……ッ!?」

「落ち着け。あんな浄めすぎな場所で血が流れたら、もう少し【氣】が乱れる。警護する人間は、年貢泥棒と言って差し支えないほど大勢いるし、大体、ただの賊にあっさり殺される人間を当主を指名した覚えはない」

　きっぱりと否定すると、宗真は眉をハの字に寄せた。上目遣いにしゅんとした様子は、まさに飼い主の許しを待つ仔犬である。

「それは、そうですけど……」

「…………」

　漣は、呆れた心地で宗真を見つめた。

　どうも、この弟子は他人の言葉を信じすぎる。術者として側に置いたのは間違いだったかもしれない。何でも素直に鵜呑みにしすぎる。疑うという単語すら知らないのでは？

　これでは先行きが不安である。彼が独り立ちする暁には、自分の跡目として全ての権限を譲るつもりなのに。

「あ、あの……なら、柚月さまは、どこかご加減でも悪いのでしょうか？」

　おずおずとした問いに、漣は少しだけ片眉をつり上げた。

「先ほど、お師匠さまの言いつけで柚月さまをお迎えにあがったら、いつもと様子が違うようで……顔が赤かったような。ご本人は何でもないとおっしゃられていましたが、風邪でも召されたら大変です。そもそも、庭で何してたんです？　わざわざ人払いまでして……」

　不思議そうに首を傾げる宗真を、漣はじっと見つめ続けた。

　問われた身としては、どこから説明するか考えていただけである。それなのに、視線に気付いた弟子は素早く頭を下げた。

「も、申し訳ありません！　ですぎたことを……はうッ！」

　予想通り、額をゴンッと派手に床板へと打ちつける。

「失礼します！」

　ぶつけた場所を押さえ、転がるように局を去った。

　まだ何も言ってないのに。

　宗真が恐縮するほど、漣は彼を疎んじてはいない。むしろ、内心では感心していたりする。

　あの気難しい彼女の笑顔を、いとも簡単に引き出せるのだから。

　自分には、決して真似できない芸当だ。

　当然だろうなと思う。

　自分の欲のために、彼女を呼び寄せた。理不尽な要求を突きつけているのは漣自身。彼女に心を開いてほしいと願うのが、そもそもの間違いだ。

　泣かせないようにするだけで精一杯。宗真のように、穏やかな表情をさせるのは至難の技だ。

　思い出すのは、むきになって噛みついてくる少女。

　山猫のように警戒心が強く、容易に他人に心を触れさせない。そのくせ、たまに驚くほどの無防備な姿を見せるから、かなり厄介だ。

　というより、困っていた。どうにも距離をうまく保てない。山猫は野生の気性だから、不用意に触れても馴れ合いにしかならないのに。

　からかうと、いつだって全力で反論してくる。いちいち反応する彼女が面白くて、つい怒らせてしまうのだ。笑顔なんて、数えきれるほどしか見ていない。

　近頃、さらに負担を重ねたことでえらく嫌われた。ご機嫌とり程度に折れてはみたが、あれしきの小細工で全てを許されるとも思わない。

　自然と苦笑が洩れる。

　もっとも、そんな気持ちさえ彼女にとっては迷惑な話だろうが。

　漣の心に呼応するように目の前にある水盤が、揺らめいた。

「…………」

　片膝をついた姿勢のまま、じっとさざめく水をみつめること数秒。漣は手に持っていた、五色の小石を水盤の中に入れる。

　蒼、白、朱、黒、黄色の石たちは、ぶつかり合い、水流に揺られて落ちていく。

　その時、漣はわずかに目を瞠る。蒼の石がひび割れ、あとの石は水中に沈んでいった。

　鮮やかに輝く朱の石を残したまま。

「もう偶然では片付けられないな……そろそろ潮時か」

　誰がいるわけでもないのに、そっと呟いた。