木の葉は雨が育てる

東野邸にて

第23話 豪邸

　丸2日かけて西部地区を出た和葉、周、アーネストは、浮かない表情で北部地区へと入った。西部地区での出来事を、話題に出そうか出すまいか、逡巡しているようだ。

　ジャンはあの後、工場の運営を止めることを決めた。虚ろな目で南部地区に戻って行く彼は見ていられなかったが、そのまま別れた。川に流れる汚染物質は減るだろうが、彼の心には大きい傷を残してしまったのではないかと、和葉は気が気でない。

「お前さんたち、いつまでもそんな様子じゃ、俺まで悲しくなってしまうだろ？　ほら、あそこの茶屋で団子でも食おう！」

　アーネストは落ち込む和葉と周の頭に手を置き、背中を押した。

　入った茶屋は今まで入った店の中で、抜きんでて綺麗だった。窓ガラスには繊細な細工がされており、床には埃一つ落ちていない。そしてこの茶屋は値段が高いにも関わらず、多くの客で賑わっていた。

「北部地区はこの国の中でもかなり裕福な地区だ。ここは貴族中心の街で、軍事施設もないからか戦争の被害もたいして受けず、軍隊に入った人も少ない。よく言えば平和な街だな。だからか、他の地区からは妬まれているが……」

「だからこんなに景気がよさそうなんですね。このお団子美味しい！　ほら、周さんも元気出しましょうよ」

「お前、意外と図太いよな……。まあ、俺もあの件からは立ち直ってるけどよ。流石に俺たちがどうこうできる事でもなかったしな」

　そう言う割に元気のない周を見て首を傾げながら、和葉は団子をもう一口食べた。周は落ち込んでいる、というよりも何かに緊張している、と言った方が適切な様子だった。肩に力が入っている。

　いつもは皮肉を交えて刺々しくぶっきらぼうに話す彼が、伏し目がちに心ここにあらず、といった風に座っているのは見慣れない光景だ。美しい顔つきには大人しい態度の方が合っているが、和葉はいまいち調子が出ない。

「周ちゃんは今からお屋敷に行くから緊張してるんだもんなあ？　北部地区一の権力者で、政治とかは全部今から行く『東野（ひがしの）家』が取り仕切ってんだ。超豪邸だぞ」

「ああ、この前言ってた……」

　和葉はハッとして口元を抑えた。幸い周には見られていない。アーネストが家庭教師をしていたことは、周には内緒という約束だったのを思い出した。

　アーネストはいたずらっ子のように笑った。

「この前言ってた……北部地区のお屋敷って、その家なんですね！　楽しみです！」

　なんとか誤魔化したが、和葉の背を流れる汗は止まらない。

「お前なんか挙動不審じゃねえか？　まあいいけど。でも先生、なんで東野家なんだよ。寝泊まりなら綺麗な宿がたくさんあんだろ」

「実はその家で依頼されていることがあってね。その依頼を受ける代わりに、衣食住を提供してくれるってわけ」

「はあ、なんで俺たちはまた依頼を受けてんだろうな……。便利屋じゃねえんだぞ。先生も引き受けすぎだ」

　恨めしそうにアーネストを睨むが、睨まれた本人はどこ吹く風で、口笛を楽し気に鳴らしている。

　東野家は茶屋を出て、30分くらい歩いたところにあった。一際目立つ洋風の豪邸に、和葉は目を輝かせた。

「すごい豪邸ですね！　こんな場所で、私たち何するんですか？」

「まあそれはこの家の人に直接聞く方が早い。家長は確か……この家の長男坊だったな。親父さんはとっくに隠居してるらしいから。まあ、年も年だしなあ。病気の具合もよくないらしい。だから、俺たちと会うのはその長男坊だ」

　相変わらず落ち着きのない様子の周とは対照的に、アーネストは泰然自若としている。これも経験の差なのだろうかと和葉は思った。

　シルバーの柵に囲まれた屋敷は、異世界に迷い込んだと思わせるほど現実離れしていた。そもそもこの世界が現実かどうかなんて、和葉には分からないことではあるが。

「ほら、入るぞ。お？　可愛いメイドさんが迎えに来てるみたいだなあ」

「メイドに手ぇ出すなよ。先生は人たらしだからな」

　出さない出さないと手を振って、アーネストは若いメイドに笑いかけた。

「アーネスト様、和葉様、周様でいらっしゃいますね。お待ちしておりました。中へどうぞ」

　この家は広大な庭も所有していた。純白の噴水には、たくさんの雀たちが集まっている。地面には上品なレンガが敷き詰められており、屋敷までの道を美しく彩っていた。

「綺麗なレンガ！　でもどっかで見たことがあるような……」

　和葉が興奮したように言うと、前を歩く若いメイドが微笑みながら振り返った。

「このレンガは中央地区の物です。旦那様のお気に入りで……」

　彼女によると、中央地区のレンガは質が良くて高級品らしい。

　屋敷の中は和葉の期待に違わず、巨大なシャンデリアが飾られていた。天井には空の絵が描かれており、窓がたくさんあるからか、電気を点けなくても部屋は光に満ちていた。

　歴史の教科書でしか見たことがないような屋敷に、和葉は口をポカンと開けることしかできなかった。

「ここって、家っていうよりお城じゃないですか！　こ、ここって、土足でいいんですか？」

　和葉のしどろもどろとした様子を見て、周が吹き出した。笑われたことは癪だったが、どこか元気のない様子だった彼が笑ったことに安堵もした。

「応接間までご案内致します……と言いたいところですが、隠居の身である有人（あると）と申します者が対応することになりまして。個室にお通ししてもよろしいですか？」

「ええっ？　有人さんが？　あの人病床についてたんじゃないの？　俺らと話したりして大丈夫？」

「私たちも心配していたのですが、あなた方をこの家に呼ぶことを決めたのはあの方ですし、直接お話ししたいのでは？　とはいえ、病気も悪化していて起き上がることが難しくて……。自室からは出られないのです」

「あ、そういうことね。まあ、俺も有人さんの顔見ときたかったし丁度いいや。んじゃ、行くかあ」

　和葉は頷いて歩みを進めた。しかし周は動かなかった。

「俺、具合悪いから休んどく。わりぃがお前らで行っててくれ」

「大丈夫ですか、周さん！　だからさっきから元気なかったんですね」

　周は客室で休むことになった。和葉は少し安心した様子だが、アーネストはやや不服の表情を浮かべていた。