八重口千尋はバズりたくない

番外編／この想いが錆びないように

　拳と拳が、熱く強くぶつかり合う。近づいては離れ、一進一退の攻防を繰り返す二人の少女は、互いに不敵な笑みを浮かべていた。

　足首まで覆い隠す長い紺色のスカートが、夕暮れの風になびく。高校の制服を纏（まと）った数十人の少女たちが、二人の一騎打ち（タイマン）を見守り、時に野次や声援を飛ばす。

　川原（かわら）の土手は、不良たちの闘技場（コロシアム）と化している。彼女たちに囲まれた輪の中心での決闘は、プロレスのリングのようだった。

「やるじゃねえか、鉛筆。『強硬芯10Ｈ』とか呼ばれてやがるだけのことはあんな」

「フッ。貴様こそ、『血塗りの錆止め』の名は伊達（だて）ではないな、防錆（ぼうさび）ペン」

「だが――市内最強番長の座は、今日こそこのオレがいただくぜ！」

「望むところだ。私とて、容易（たやす）く譲る気はないぞ！」

　堂々と啖呵（たんか）を切り合い、二人は地を蹴って肉薄（にくはく）する。

　しかし、仲間たちは知っていた。

　鉛筆と防錆ペンが、互いに実力を認め合う好敵手（ライバル）であると同時に、一人の女として惹（ひ）かれ合ってもいることを――。

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「――っていう百合（ユリ）ネタを唐突に思いついたんだが、どうだろう」

「なんで!?」

　漫画原稿作業中、ちぃ兄（にい）が真顔で語り出した新ネタに、わたしは思いきり突っこんだ。

　ネタが降ってくること自体はいいけど、設定と話の流れが意味不明（イミフ）すぎる。我が家にある道具をモチーフにしたのはわかるけど。

「いやー、擬人化百合も萌えるけど、自分じゃ一度も描いたことないなって思い出してな。あとヤンキー百合も」

「それにしたって、方向性がぶっ飛びすぎてない？」

「とりあえず、忘れんうちにメモっとこう。連載が完結したら読切で描かせてもらえないかどうか、担当さんと交渉するぞ」

「担当さんも、いきなりそんなネタ振られても困るんじゃないの……」

　ちぃ兄の発想力にあきれながらも、わたしはふと思い出す。

　鉛筆をほとんど使わなくなったのは、いつからだろう。高校に入った今でも使う機会といえば、わたしが所属する美術部での作業や、ちぃ兄の漫画原稿作業の手伝いくらいだ。

　小学四年生くらいからは、周りもだんだんシャープペンシルをメインに使うようになっていったし、わたしもそうした。

　シャーペンのノックボタンをカチカチ押して芯を出すほうが、時間的にも楽だったから。

　でも、絵を描くときには２Ｂの鉛筆でデッサンをするし、色鉛筆で線画を塗ることもある。わたしにとっては、今も全然いらないわけじゃない。

　現役大学生でプロ漫画家として活動するちぃ兄も、ネームや下描きでは毎回鉛筆を使っている。

　今日もいつものように、ちぃ兄がペン入れした原稿に、わたしは消しゴムをかけていた。

「八ページまで終わったよ」

「おっ、さんきゅー」

　原稿を手渡せば、兄は微笑んで受け取る。デスクトップパソコンのスキャナーで取り込んだあと、ペンタブレットでさらに細かい作業をしていく。わたしたち兄妹の、定番の流れだ。

「やっぱ、絵を描くのは鉛筆のほうがやりやすいな」

「だね」

「シャーペンは文字を書くにはいいけど、絵を描くには向かん」

「筆圧強いもんね」

「漫画描き始めたばっかの頃は、芯もバキバキ折っちまってたっけなぁ」

　パソコンのグラフィックソフトの画面と向き合いながら、ちぃ兄はなつかしむ。

　やがて、全部のページに消しゴムをかけ終えてから、わたしはちぃ兄の鉛筆を削り始めた。ほんのささやかな労いとして。

　卓上鉛筆削り器の削り穴に先っぽを挿し込んで、ハンドルをくるくると回しながら削る作業が、昔から楽しかった。自動よりも手動のほうが、削っている実感があって好き。

　削り器の中にたまる削りカスは、自分がそれだけがんばった証だとも思える。勉強だったり、絵を描くことだったり。削るたびに短くなっていって、自分の握り拳より縮んだ鉛筆を見ると、ちょっと淋しいけど。

　鉛筆で書いた線の跡は、時間が経つにつれて、ちょっとずつ掠れてしまう。

　それでも、ちぃ兄とわたしにとっては、きっと錆止めみたいなものだ。

　自分がかき残す想いが、錆びついてしまわないように。