八重口千尋はバズりたくない

実験終了

　ずんずんと早足で裏道を進むちぃ兄（にい）の背中を、わたしは黙って見つめていた。なにから伝えればいいか、わからない。

　けど、つないだ手のあたたかさが、占い師さんとはやっぱり全然ちがっていた。

　マンションに着くまでこのままでもいいって、今は本気で思えた。

　やがて、明るい駅ビルの中へ入る。一階のトイレ前まで来ると、ちぃ兄はわたしを休憩用のベンチに座らせて、隣から抱きしめた。

　ひゃっ、と声が跳ねてしまう。

「ちょ、ちぃ兄っ。周りの人が見てるから――」

「おまえが危ないかもって、真純（ますみ）から電話もらったんだ」

　真剣な言葉を聴いたら、わたしの言いかけた文句は音にならなかった。

　占い師さんに撫でられていた左手が、そっとちぃ兄の頬に当てられる。

「例のアプリ、ＧＰＳ付きなんだろ」

「うん」

「同じとこに長くいるときは食事中か、場所によっては事件に遭ってるかもって話だったからな。焦って出てきた」

「……そう、なんだ」

　確かに、ちぃ兄は原稿作業用の青いジャージ姿のままだ。私服に着替える余裕もなかったんだろう。

　わたしのために、急いで駆けつけてくれたんだ。

　はー、と深いため息を吐き出して、ちぃ兄はわたしの肩に顔をうずめる。

「百音（ももね）が無事で、ほんとよかった」

　安心しきった声を聴いた瞬間、わたしの中で、なにかがことんと落ちる感覚がした。

「……こ、怖かっ、た……っ」

　目も声も、涙で濡れていく。緊張が切れて、家族のぬくもりに甘えてしまう。

　泣き出すわたしの頭を、ちぃ兄のてのひらが優しく撫でてくれた。

「あー、マジでぶん殴りたかったな、あのド変態野郎。かわいい百音の手を撫で回しまくりやがって」

「ちぃ兄……」

「ん？」

「来てくれて、ありがと……」

　耳元で、ふっとちぃ兄が小さく笑みをこぼす。

「当然だ。銀河一かわいい妹のためだし」

「だから、そういう言い方はやめろ、バカ兄（アニ）」

　いつもの悪態をつきながらも、わたしもちょっとだけ笑えた。

　わたしが落ち着いたのを見計らうと、ちぃ兄は体を離して、わたしの肩をぽんと叩く。

「手と顔、洗って来いよ。待ってるから」

「うん。――あ、そうだ」

　学生カバンを開けて、わたしは細貝（ほそがい）文具店の袋を引っ張り出した。

「はい、頼まれてた画材。領収書とおつりも入ってるから」

「さんきゅ。作業もますます捗（はかど）るな」

　中身を確かめて満足するちぃ兄を見て、わたしもほっとする。

　女子トイレに入って、洗面台の鏡を見た。涙の跡が残る自分の顔も、やっぱりあの日を思い出させた。

　金色の桃を見つけられなくて泣きじゃくるわたしに、だれかが呼びかけてきた。

「百音！」

　駆け寄ってきたちぃ兄が、肩をつかむ。

　けど、わたしはいやいやと首や体を横に振った。

「おにいちゃん、うそつき！　金色のモモ、どこにもない！」

「それは……っ」

「ももちゃん、ちぃくん！　あぁ、よかった……！」

　エプロン姿のお母さん――八重口（やえぐち）万由子（まゆこ）も、あとから走ってきて、ほっとしたようにわたしたちの顔を見つめる。

　泣き続けるわたしに、ちぃ兄は気まずそうに謝った。

「ごめんな。あの話はうそだ」

「やっぱり……」

「でもな、百音に元気になってほしくて作ったんだよ」

「え？」

　涙を手の甲で拭いながら、わたしは顔を上げる。

　ちぃ兄と、わたしたちの間にしゃがんだお母さんの顔が、ちょっとぼやけて目に映った。それでも、二人がわたしをはげますように笑っている雰囲気は、なんとなく感じ取れて。

「百音、父さんのケガが早くなおりますように、ってお願いしたいんだろ」

「……うん」

　舞台稽古（げいこ）の最中、セットから足を踏み外したお父さんは骨折してしまった。初日の夜公演まではなんとか出演していたけど、ドクターストップがかかって、途中降板することになって。

　わたしは、それがすごく悲しかった。お父さんは、一所懸命演じていたのに。

「あの一番上の枝、よーく見てごらん」

　お母さんに言われて、また桃の木を見上げる。

　そのとき、初めて気がついた。

　長く伸びた枝の先、満月がぶら下がっている風景に。

「金色のモモ、あったー！」

　飛び跳ねたわたしの涙は、夜の空気にぱっと散っていった。

　お母さんと笑い合ったちぃ兄が、わたしをまっすぐに見て言う。

「約束する。オレは、これからも百音には絶対うそつかないって」

　そして、その場で指切りもした。嘘ついたら針千本のます、っていうあの定番の唄付きで。

「おにいちゃん、ごめんなさい……」

　謝るわたしの髪を、ちぃ兄はくしゃくしゃと撫でてくれた。

　わたしが嘘を嫌いになって、正直に生きようと決めたのは、あの出来事が始まりだ。

　――でも、あの日のちぃ兄の嘘は、優しかった。

　わかっている。この世の全部の嘘が『悪』じゃないことは。許せない嘘のほうが、ずっと多いけど。

　手と顔をざっと洗えば、気持ちもさっぱりした。

　外に出ると、ちぃ兄はベンチの横に立っていて、にんまりと笑顔を向けてくる。

「よし、帰るか」

「うん」

「おっ、あそこのレディース服の店員さんたち、いい百合（ユリ）！」

「現実（リアル）の人で妄想するな、バカ兄ッ」

　軽口を叩きながら、並んで歩き出す。

　このままマンションへ帰れば、あとはもう嘘をつかないで済むかも。

　トラブルもあったエイプリルフールだけど、実験の成果はそれなりに得られた気がする。

　――報酬、いくらもらえるかな。

　そのお金で、ちぃ兄になにかおごってもいい。今日助けてもらったお礼として。

　自分の心の中にも、ゆるやかな春風が吹いた。

　　　▼

　四月二日の午前中。

　実験アプリの音声解析と報酬の受け取りのために、わたしはまた春原（すのはら）さんの住むマンションに来た。

　最初に会った日と同じように、わたしたちはリビングのソファに向かい合って座っている。

　ノートパソコンとわたしのスマートフォンを接続して、春原さんは解析作業を進めていった。音声を正確に聞き取るためなのか、今日はヘッドフォンもつけている。

「実験に協力してもらったとはいえ、危ない目に遭わせちゃってごめんね」

「いえ、全然春原さんのせいじゃないですよっ」

　わたしがあのおじさんを初対面で信用しすぎたのが悪い、と思う。

　友達が占ってもらった時は、あんなセクハラみたいなことはされなかったのかな。あとで聞いてみよう。

「あの店の占い師は、前からきな臭い噂もあってね。ＧＰＳで百音ちゃんの位置情報を見て、もしかしたらって思ったんだ」

「そうなんですか」

「ちょうどその辺りの音声を確認中だけど、彼はグラフォロジーを利用してたんだね」

「グラフォロジー？」

　聞いたことのない単語が出てきた。

「筆跡分析のことだよ。筆跡には科学的な根拠があって、犯罪捜査にも導入されてるものなんだ。つまり、べつに霊感や特殊能力を持ってなくても、きちんとした知識さえあれば誰にでもできる」

「えっ。じゃあ、あの人は――」

「如何様（イカサマ）だろうね」

「うわぁ……」

　手をしつこく撫でられた時点でドン引きしたけど、さらに引いてしまった。

　やっぱりにこにこしたまま、春原さんは解説してくれる。

「彼の質問の仕方も、だいぶわかりやすいよ。『将来について悩みを抱えてるね？』って聞き方も、筆跡から百音ちゃんの思考を読み取ったわけじゃない。単に、君みたいな年頃の子は進路の悩みを多少なりとも抱えてるはずだ、って前提のもとでの確認なのさ」

「あ、あぁー……」

　納得。

　言われてみれば、その質問なら、わたし以外の人たちにだって充分当てはまりそう。

「それと、筆跡を見るだけなら、彼自身が筆記用具を客に貸しても不自然じゃない。にもかかわらず、わざわざ百音ちゃんに自分のものを使わせた。君が鞄（カバン）を開けてる間に、その中をのぞいて少しでも君の情報を得るためだ。タイミングを見計らって持ち物についての話題を出せば、『透視で当てられたんだ』って君に錯覚させることもできるからね」

「えぇー……」

　確かに、学生カバンは膝の上に置いていたから、占い師――いや、詐欺師の位置からでも中身はちょっと見えたはず。

　そんなせこい方法があったなんて。全然『占い』じゃない。ほんとガッカリ。

　ちぃ兄に代金を払ってもらったのも、申し訳なくなる。

「流暢（リュウチョウ）な話の運び方からも、彼は相当手慣れてるみたいだね。信じ込んで熱心に通ってる女性客は、きっといい獲物（カモ）なんじゃないかな。初回は格安設定の代金も、回を追って高額に上げていくんだろうし」

「ほんと許せません。そのうちバレて逮捕されればいいのにっ」

　怒りを吐き捨てながら、わたしはテレビのリモコンを借りてチャンネルを適当に回す。春原さんの作業のじゃまにならないように、音量設定も小さめにして。

　そのとき、たまたま映ったニュース番組から、アナウンサーの緊張したような声が流れてきた。

『緊急速報です。只今入りました情報によりますと、■■市内のアパートの一室から、複数の手が詰められた瓶が発見されました。強い異臭がするという近隣住民の通報で警察が駆けつけ、女性連続殺人事件との関連性も含め、聞き込み捜査を行っています。部屋の住人はおらず、本人が見つかり次第、捜査本部は任意同行での事情聴取も行う方針です』

　――あの事件でなくなってた手が、見つかったんだ……！

　犯人が捕まるのも、時間の問題かも。安心したような、怖いような。

　でも、現場リポーターさんの言葉で、わたしは固まってしまった。

『はい、こちら、問題のアパート付近です。近所の方の証言によりますと、手が発見された部屋には四十代男性が住んでおり、とても暴力や殺人などするようには見えない、物腰柔らかな人物であるとのことです』

「案外、例の占い師だったりしてね」

「あ、あはは……」

　春原さんの冗談っぽい一言にも、苦笑いするしかない。

　あの人が真犯人だとしたら、ちぃ兄に助けてもらわなかったら、わたしは今頃――。

　ぞぞっと這い上がってきた寒気を、必死でこらえた。それ以上は想像するな、わたし。

「この部分の音声は、研究資料として提出する時にはカットしようか」

「ぜひお願いします……」

　やがて、一通りの解析を済ませたという春原さんは、報酬金額を用意しに寝室のほうへ歩いていった。

　わたしは、ついそわそわしてしまう。ピーチティーを飲んでも落ち着かない。

　――最低額は一万円。いくらになったかなぁ……！

「お待たせ。この領収書に、名前と住所を書いて印鑑も押してくれるかい」

「はいっ」

　白い封筒と領収書を受け取って、早速中身を確かめる。

　領収書に書かれた金額は、税込一五四六五円。

　封筒を持つ指に、力がこもった。

「こ、こんなにいただいちゃっていいんですか……！」

「もちろん。手渡しでごめんね。十万を超えた場合は、さすがに口座振込させてもらうつもりだったけど」

「じゅっ……!?」

　実験のためだからって、協力者にそんな金額をぽんと出せるものなのか。

　春原さんの経済力が、やっぱりさっぱりわからない。

　でも、危ない人かもだなんてちょっとでも怖がっちゃってごめんなさい。あの詐欺師なんかより、春原さんはずっとまともな人でした。

「協力してくれて、本当にありがとう。助かったよ」

「こちらこそ、いろいろ勉強になりました。ありがとうございますっ」

　玄関まで見送ってくれる彼に深くおじぎをして、わたしはマンションを出た。

　最寄り駅まで歩く途中、一通の手紙をポストに入れる。

『エイプリルフールも悪い嘘も、わたしはやっぱり嫌いです。でも、今年の四月一日は、今までで一番楽しく過ごせたかもしれません』

　この手紙も文通相手へ無事に届くように祈った。

　小学生の頃、お父さんの所属事務所宛に初めて送った、娘なりのファンレターみたいに。

　報酬の使い道を考えながら、わたしはうきうきとコンビニへ立ち寄った。原稿を手伝いながらちぃ兄と食べる、お昼ごはんを買うために。

　　完