陸の人魚と嘘つき商人のフェアリーテイル

陸の人魚は青に溺れる３

海の中から見えるゆらめく水面を怖いと思ったことなど一度もなかった。海の中はメリッサにとってはいつも彼女を守ってくれる優しい場所だった。

　だが鱗水晶を持たないメリッサにとって、そこはもう優しい場所ではない。

　ぐっと手に絡まるロープが引かれ、メリッサは浮上する。

「ゴホッ、ガハッ！　や、やめて、くるし、い……」

　メリッサの視界が急に明るくなり、桟橋から彼女の様子をのぞき込む人々の顔をぼんやりとした意識で見つめる。

「なんで……！？」

「どういうことだ！　普通の女の子じゃないか！　なんてことを」

　鱗水晶を失ったメリッサの髪も目も、水にぬれて変化することはない。

「そんな、そんなはずねぇ！　なんかの間違いだ！　俺は見たんだ！」

　動揺したナイジェルが握っていたロープを離す。手の自由を奪われ足も縛られた状態のメリッサの身体はもがくことすらできずに再び沈む。

　たいした抵抗もできずに、肺の中の空気が泡になって昇っていく。

　苦しくて、怖くて涙が流れても海の中ではわからない。

　メリッサがあきらめかけたとき、カイルの青い瞳が見えた。最後にわかれたときのような冷たい眼差しではなく、真摯で優しい、けれど少し意地悪ないつもの顔。

　もしかしたら、最後に見たいものをメリッサが勝手にみているだけなのだろうか。遠のきそうになる意識で彼女はそう考えた。背中に手が回り、それをあたたかく感じるのも、浮上するような水の抵抗も、近づいてくる地上の光も、すべてが夢の中の出来事のように感じられたのだ。

　何度も何度もせき込んで、メリッサは飲んでしまった水を吐き出す。口の中はしょっぱく、ひどく身体が重い。

「大丈夫か？」

　座り込むメリッサの背中をさすりながら心配そうにのぞき込むのは幻影ではなくカイル本人だった。

　彼はメリッサの少し透けてしまっている身体を隠すためにジャケットを脱いでかける。

「アルフォード様、ずぶぬれの服をかけられてもメリッサ君がよけいに冷えてしまいます」

　ラファティが冷静に突っ込みを入れながらジャケットを脱ごうとするのをカイルは拒否する。

「すぐにここを離れるから、かまいません」

　それはまるで、自分の上着以外は着せたくないと主張しているようだった。

　ラファティの隣にはウィレミナもいる。なぜこの三人が助けに来てくれたのか。メリッサは状況がわからないまましばらく放心してしまう。

「かわいそうに、すぐに解いてあげるわ」

　ウィレミナがどこからか小型のナイフを持ってきて、ロープを切る。強く結ばれた部分は真っ赤になりくっきりと縄の模様がついている。

　カイルはその跡や、メリッサの身体にできた傷を見て、顔をしかめる。

「……カイル？」

「バカ、心配かけるな」

　ぬれた髪を鬱陶しそうにはらったカイルは、震えるメリッサの肩を優しく引き寄せた。

「……あの男か？」

　カイルの視線の先にはナイジェルがいる。メリッサの栗色の髪とはしばみ色の瞳を見つめたまま、彼は呆然としていた。

「お、おまえ、なんなんだよ！？　その人魚は俺のものだぞ！」

「人魚？　彼女のどこが？　それに彼女は俺の、カイル・アルフォードの恋人だ。どこの田舎者かは知らないが、ただで済むと思うなよ」

「こ、こいび……？」

　メリッサが「恋人」と言われたことに対し反応すると、カイルはややこしくなるから黙っていろと目で制した。

　この国ではめずらしい黒髪、青い瞳の青年は町で一番の豪商だ。当然知らない者などいない。メリッサを転ばせた男も、買い取ろうとしていた商人も、見て見ぬふりをしていたやじ馬も、全員の顔色が悪くなる。

　この町で敵にしてはいけない男にとんでもない無礼をしてしまったのだから当然だ。

「その女は人魚だ！　俺は幼なじみだからよく知っている！　見間違えるわけないんだ！」

　カイルのことを知らないナイジェルが声を震わせながら叫ぶ。

「へぇ、幼なじみの娘を追いかけ回していたのか、とんでもないクズだな」

　カイルは冷めた目で男をじっと見ながら言葉を続ける。

「彼女から、おまえのことは聞いている。なんでも、一方的に追いかけ回して、彼女の父親に断られたにもかかわらず、家族の留守中にあきらめ悪く求婚して、断ったことを逆恨みしたんだってな？　彼女は無理やり迫ってくるおまえが怖くて着の身着のまま逃げ出すしかなかったと言っていたが？」

「ナイジェル……おまえ！」

　オルシーポートから同行していた男たちがナイジェルを見る目が変わった。

「そういえば、あの日、どこで求婚したらうまくいくかって聞いてまわってたぞ！」

「人魚だって言い張ってるのはナイジェルだけだよな？」

「どこが人魚なんだ？　足も髪も、変わらないじゃないか！？」

　一度浮上した疑惑を、カイルはさらに膨らませる。

「あんたたち、だまされていたんじゃないか？　嘘八百でこの男が彼女を捕らえるのに協力させられていたんだろ？　まぁ、だまされていただけだとしても、許す気はないが」

　ナイジェルは、メリッサを無理やり自分のものにするために村人をだました。その主張には実は矛盾がある。捕まえたあと、容易にバレるような嘘をついてなにをしたかったのか、ナイジェルの行動の意味がわからなくなるのだ。

　けれど、メリッサが人魚としての特徴を、なにひとつ持ち合わせていないという事実を覆せない以上、村人はナイジェルを否定するしかない。

　一度疑うと、彼の行動のすべてがおかしく感じられ、彼の行動に矛盾があっても、そもそも理解できない真性の悪党だ、という結論になる。

　カイルは、疑惑を膨らませるだけで、あとは村人が勝手に想像してくれる。簡単な作業だ。

　騒ぎが大きくなり、やじ馬をかき分けて自警団がやってくる。カイルは自警団の男たちに事情を説明して、村から来た四人とメリッサにけがをさせた男が連行された。

　ナイジェルがいなくなった瞬間、メリッサの身体から力が抜け、カイルに寄りかかっていないと倒れそうになる。カイルはしっかりとそれを受け止めて安心させるように笑う。

「もう大丈夫だ。とりあえず休める場所に移動する。……早く戻さないと手遅れになるからな」

　優しい声でそうささやかれると、メリッサの意識は急に遠くなる。ひどく疲れてまぶたが重いのだ。

「大丈夫だ」

　あたたかいカイルの腕の中、その声がひどく優しいことに安堵しながらメリッサはまぶたを閉じた。