我が儘社長と不器用な2回目の恋を

第32話「繋がった過去」

　　　32話「繋がった過去」

　★★★

　夕映が部屋を出ていった後、南は残ったケーキを呆然と見つめていた。

　ずっと心に閉まっていた過去の記憶。けれど、夕映に会うために罪悪感からからその扉を開けてしまい、どうしようもなく不安になり、そして自分が情けなくなっていた。

　夕映はとてもいい友達だ。

　けれど、大学の頃は南自身が幼く、恋愛に対して自分中心になってしまっていた。そして、悲劇のヒロインのように絶望していた。

　夕映は大学でも有名な美人の社長令嬢として有名になっていた。それなのに、隣に居る自分は可愛くもないし、お金もない、少し頭がいいだけの女だ、南はそう思っていた。それでも、嫉妬しないで友達になれる人だとわかったときは嬉しかった。

　彼女と過ごした時間は、勉強ばかりしていた南にとって、とても新鮮な存在だった。そして、大切な友人として、仲良くしたいと心から思っていたのだった。

　けれど、彼女が好きだった人が同じだった時から、少しずつ感情がぐじゃくじゃになってきたのだ。

　そして2人は恋人になった。

　大切な友達と、大好きな男の人。

　それが一気に失われた。

　その寂しさを埋めるために、斎が欲しいと強く思うようになった。

　誰かに愛してもらえれば、寂しくない。きっと、自信が持てる。

　そんな風に思っていた。

　けれど、斎は自分を選ばなかった。

　そして、自分の貪欲な言葉で、愛しい人から嫌われてしまった。

　そして、友達も失う。

　そう思っていた。

　けれど、愛しい人はずっと変わらなかった。

　自分の好きな人は、自分を叱ってくれる人だった。夕映に言われて、そうなのだろうと南も素直に思えた。

　そして、夕映は裏切りとも言える行為をした自分を許してくれた。「またね。」と言って、友達で居てくれたのだ。

　「あー……この2人は敵わないな。」

　一人になった部屋でそう呟いた。

　涙が出そうになる。けれど、それは悲しみじゃない。安堵と感謝の涙だった。

　けれど、そんな気持ちに浸っているわけにもいかない。

　南は、スマホを取り出した。

　そして、ここ数年使っていない電話番号を表示した。

　スマホを画面を見るだけで、胸が激しくなり緊張し、不安になる。

　けれど、南は繋がることを祈り、通話ボタンを押した。

　忙しい人だから、すぐには出ないだろう。思っていたけれど、案の定すぐに電話が繋がった。

　『………南？』

　「あ、繋がった………。」

　『何言ってんだよ。おまえが電話かけてきたんだろ。』

　「そうなんだけど。繋がらないかと思ってた。」

　『………久しぶりだな。どうした？』

　電話越しから懐かしい声が聞こえる。

　少し前に飲み会で会ったものの、南が避けていたため1度も会話を交わすことはなかった。

　久しぶりに聞く彼の声は、少し低音になり大人の雰囲気が出ていた。

　「今、夕映ちゃんと会っていたの。……昔の話しもしたよ。斎くん、どうして話さなかったの？理由を言えば、夕映だってわかってくれたと思うよ。」

　斎は夕映が好きなのだ。

　南にキスして欲しいと言われたから、「嫌いだ。」と言ったと伝えてしまえばすむ事だった。

　それなのに、夕映には言わなかった。

　それが南にはわからなかった。

　『俺が言ったって意味ないだろ。おまえから話さないと、夕映が傷つくだけだ。』

　はっきりとした口調で言う斎の言葉に、南はハッとした。

　斎は全て夕映のために考えて動いていたのだと。それが彼女と付き合えなくなる原因だとわかっていても、夕映が傷つかない方を選んだとわかり、斎の優しさを改めて実感した。そして、斎は夕映がとても大切なのだとも。

　「あの時は、あんな事を言ってしまってごめんね。」

　『別に。気にしてない。』

　「……俺の方こそ言い過ぎた、とか言わないんだね。」　

　『あれは俺の本音だからな。』

　「………斎くん、らしいね。」

　夕映と斎のお陰で、気持ちがすっきりした南は、思わず冗談を言い笑ってしまった。

　電話越しの斎の口調も少し柔らかくなったのを感じ、南は安心した。

　「夕映ちゃん、今、斎くんのところに向かってると思うよ。」

　『そうか。わかった。』

　「………ありがとう。………あの時、私を叱ってくれてくれて。」

　南は、心の中にあった彼に伝えたい気持ちを素直に伝えた。

　好きになれて幸せだった事。そして、告白を聞いてくれた事。そして、今電話をしてくれている事を。

　『俺が弱いだけだ。……あいつに嫌われるのが、去っていかれるのが怖かったんだ。』

　「それでもいい……私は今良かったと思えるから。電話に出てくれてありがとう。」

　『あぁ。』

　斎の言葉を聞いてすぐに、南は通話ボタンを押した。

　そして、そのまま「九条斎」の連絡先を削除した。

　「さようなら、大好きだった斎くん。……私の友達を大切にしてね。」

　そう呟いた後、南はスマホをテーブルに置き、残っていたコーヒーを一口飲んだ。

　氷が溶けたアイスコーヒーは、少しだけ苦味が薄くなったように感じた。

　★☆★

　南からの電話を終えた後。

　斎は、すぐに車を走らせていた。

　今日は夕映の誕生日だ。

　この日のために、斎は仕事の合間を縫って、完成させて物がある。

　それを夕映に早く見せたい。彼女が喜ぶ顔が見たい。それだけで寝るまもなく作り上げてきた。

　そして、誕生日当日。意気込んで夕映の家に来たが、夕映はいなかった。

　車の中で一時間待ったが、彼女は帰ってこない。

　前に見た、夕映と後輩である伊央が手を繋いで歩く姿が頭をよぎった。

　伊央と付き合い直す事にしたのだろうか。それもありえる話だ。

　斎は夕映に「もう会いに来ないで。」とまで言われてしまっているのだ。

　その言葉は、斎自身に大きな傷を与えていた。

　そんなにも彼女に嫌われているとは思わなかった。けれど、最後に見た悲しげな顔を思い出すと、もう彼女と恋人になれないのではないか。そう思ってしまうのだった。

　「はぁー………。あいつが俺のプレゼントを喜んでくれるはずもないって事なのか。」

　ため息と共に、そんな言葉が自然と出てしまった。斎は、ハンドルに顔を埋めて、もう一度大きくため息をついた。

　そんな時に南からの電話が来た。

　南が昔の話を夕映にした事。

　そして、夕映が自分に来ようとしている事を知った。斎は、それを聞いて内心では大きく安心していた。

　夕映が本当の事を知った。

　それをわざわざ南に聞いたと言う事は、ずっと自分の事を考えてくれたのではないか。そう思ったのだ。

　そして、理由がわかってからすぐに自分に会いにきてくれるのだ。斎は、今すぐに夕映に会って抱き締めたくなってしまう。

　これから起こる事に期待してしまう。

　夕映は今、どこに向かっているのだろうか？

　スマホには連絡もない。

　もう日付が変わる約一時間前だ。きっと会社に行くこともないだろう。

　そうなると、場所は１つ。斎の自宅だった。

　もちろん、彼女を連れていった事はない。けれど、話の中でどこに住んでいるかを伝えた覚えがあるのだ。

　きっと、自宅に向かってるはずだ。

　斎はそう確信して、ハンドルを強く握りしめて車を動かした。

　今から会うであろう愛しい彼女を想い、斎は口元が緩んでしまう。

　「次は絶対に離さない。待ってろよ、夕映。」