我が儘社長と不器用な2回目の恋を

第31話「ほろ苦いコーヒーと甘いケーキと」

　　　31話「ほろ苦いコーヒーと甘いケーキと」

　嫌われてしまうのは私の方だ。

　その言葉の意味が理解できなかった。

　南はいつでも優しくて、気さくで、夕映の大切な友人だった。

　彼女を嫌いになる理由など全く思いつかなかった。

　「南ちゃん、私はそんな風に思ったりは……。」

　夕映が言葉を言い終わる前に、南は小さく首を横に振った。

　そして、俯いていた視線を少しだけ上げる。夕映の瞳を見るまではいかなくても、夕映の方を見て話そうとしているのがわかった。

　「あの日、私は斎くんに告白した。ずっとずっと好きだったと伝えた。もちろん、答えは、ごめんの一言。………けど、私は諦められなかったの。夕映ちゃんが恋人だってわかっていたのに、斎くんへの想いが、本人に伝えたことで我慢してものが溢れてきてしまったの……。」

　夕映はその言葉の続きを黙って聞く事しか出来なかった。そして、南の事をじっと見つめていた。

　すると、少しだけ南は夕映と目を合わせた。

　けれど、それもすぐに外れてしまう。

　南が話をするのを戸惑っているのが夕映にはわかった。

　夕映は南が話してくれるのをジッと待った。

　すると、しばらくして南がポツポツと話し始めたのだ。

　「恋人になれないなら、１回だけでもいいから、斎くんに触れてもらいたいって思ったの。……だから、斎くんに１回だけでいいから抱きしめて、キスして欲しいってお願いした。そうしたら、諦められるって思ったの。でも、斎くんはしてくれなかった。……すごく怒った顔をして、私を睨んでた。」

　南は苦しそうな表情を見せた。きっと当時の事を思い出しているんだろう。

　「今でも、斎くんの言葉、はっきり覚えてるんだ。「好きな人に１度でいいからキスしてみたい、触れてみたい。そう思う気持ちはわからなくもない。けど、１度じゃ終らないだろ。味わったらまた欲しくなる。キスの次は抱き合いたい……そんな風になるだろ。それに、あいつが悲しむだろ。そういうの。だから、俺はそういうのは、嫌なんだ。…………嫌いだ。もしそういう気持ちでいるのは、もう俺に近寄らないでくれ。」そう言ってた。」

　南の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　夕映も、思いもよらない南の言葉に、頭がついていかない。

　南の気持ち、そして斎の言葉の意味。

　それだけが頭の中を回っている。けれど、ただそれだけで、理解しようと出来なかった。

　けれど、１つだけ思えたこと。

　それは、南と斎がそんな事をしていたら……という気持ちだった。

　斎は自分と別れたあとも違う女性と関係を持ったはずだ。それも理解している。

　それを考えるだけで、夕映は切なくて仕方がなかった。南とそんな関係になっていた。そう思うと他の女性と同じか、それ以上に胸が苦しくなったのだ。

　………その気持ちを、南はずっと感じていたはずなのだと、夕映は実感したのだ。

　「バカな事をしたって思ってる。けど、あの時は好きな気持ちが抑えられなかったの。………でも、あんな事を言わなければ嫌われて終わるなんてなかったのに……友達としては続けられたはずなのに。そして、夕映ちゃんが恋人なのに、こんな事をいってしまって後悔ばかりした。言わなきゃいけないって思ってたけど、夕映ちゃんとの関係が終わると思ったら言えないまま、ずるずるここまできてしまった。そして、斎くんと恋人になる障害にもなってたなんて……本当にごめんなさい。」

　「…………。」

　「………今まで仲良くしてくれてありがとう。こんな裏切るような事してしまっていたけど、夕映ちゃんとの時間は大切だったよ。」

　南がまるで別れの言葉のような台詞を言っている。

　そう思った時。夕映は咄嗟に南に向かって両手を伸ばしてた。そして、その両手で少し強めに南の頬を包むように叩いた。

　パチンッという乾いた音が部屋に響いた。

　「………痛い………んーっ！！」

　「………痛くしてるのっ！」

　その後、頬を摘まんで引っ張る。南は困惑した顔と、それを受けいるような何故かホッとした表情で夕映を見ていた。

　「私、怒ってるんだよ。斎にそんな事を頼んでしまった事も、それを内緒にしていた事も。………すごくすごくショックだった。」

　「……………ごめん。」

　夕映は、南の頬から手を離した。

　そして、悲しげな顔で、南を見つめた。

　南がした事は、確かに夕映を傷つけた。

　友達と恋人が１回でもそんな関係になってしまっていたら……と考えると、悲しみが押し寄せてくるようだった。

　けれど、夕映も斎と恋人になれなくて告白しても断られたら？そう考えると、1回でいいから彼に触れてもらいたい。そう思わないか、と考えると夕映は「絶対に思わない。」とは言えないと思った。

　だから、南を憎む事は到底出来なかった。

　「………けど、こうやって終わりにしようとするのが１番怒ってる。それに、斎は怒ってたかもしれないけど、それは南に「自分を大切にしろ」って言いたかったんだと思う。もし、他の人だったら、何も言わずに無視してると思うから。………南ちゃんの気持ち、わかる。けど、私は傷ついた。」

　「………ごめんなさい。」

　南は驚いた顔を見せた後、ゆっくりとそして深く頭を下げて謝ったのだ。

　それを見て、夕映は苦笑した。

　「だから、またこのケーキ作って私に食べさせて欲しいな。今度は超高級なフルーツ使った高級ケーキにしてね。」

　「…………そんな事だけでいいの？」

　「いいの………私が南のケーキ食べたいだけだから。………それに………。」

　夕映は、そう言うとゆっくりと立ち上がった。

　「………このケーキ、やっぱり今日は持って帰れないから。………私、行かなきゃ行けない所があるの。」

　「うん………。」

　「南ちゃん、またね。」

　夕映がいつものように南に別れの挨拶をする。その顔は少しだけ強張っていると、夕映自身わかっていた。

　それを見て、南は驚いた顔を見せた。そして、いつもと同じ表情で微笑んだ。

　「またね、夕映ちゃん。素敵な誕生日を。」

　いつもの明るい口調で、南は夕映を送り出した。