僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第43話 隠匿された歴史

　毒の霧が場内を満たす。

　巻き込まれないようにと、怪魔（かいま）は直感的に退避し、同時に怪魔師（かいまし）らも引けていく。

　この場で対峙することが許されたのは、春夢（はるむ）とハルピコ。そしてオロチと聖燐（せいりん）だけであった。

「あは！　楽しくなってきたね〜春夢！」

「聖燐！　今すぐ術を解け‼　お前だって苦しんだろ⁉」

　聖燐の上空から振り下ろされる踵に、腕をクロスさせて受け止める。

　彼女が毒に蝕まれている様子は無い。

　しかし、その顔には決して無視できない冷や汗と、痩せ我慢に張り付かせた笑顔があった。

「オロチの呪力（じゅりょく）は、確かに人の手に余るかもね！　だけど‼」

　春夢の反撃に出た拳を靴底で受け止め、飛び退る。

　瞬間、春夢を正面から炎の荒波が攫いに来る。

「うわ〜熱い！　熱いんだな、はるむ〜⁉」

「呪力で吹き飛ばすぞ！　一瞬だけでいい！」

　ハルピコの鎧全身から衝撃の風が、一時的に炎を跳ね除ける。

　また熱の暴力が遅い来る前に、オロチの射程距離から脱出を試みるが。

「ダ〜メ！　逃がさないよ‼」

　背中を聖燐に蹴られ、態勢を崩す形で春夢に突き倒された。

　その上で、聖燐が足で押さえ付けてくる。

「離せ聖燐⁉　このままじゃ、お前もオロチに焼かれるぞ⁉」

「アタシは多少、大丈夫だよ！　オロチの呪力が守ってくれるからね。荒っぽい決着だけど、最大出力で行かせてもらうよ‼」

　春夢と聖燐の影を、オロチの影が塗り潰す。

　そして八つもの口が開かれ、脅威は迫った。

（万事、休すか⁉︎）

　希望が途絶えかけた、その時。

　一陣の風が、彼らの体を撫でた。

「ん？　これはっとっと⁉」

　吹き抜けた風はやがて暴風となり、聖燐が立っていられないほどに強く。

　そして同時に、周囲の毒の霧を押し退けていく。

「この術は。まさか⁉」

　自分が受けたからこそ分かる。春夢にとっても、何度も立ちはだかった苦難だ。

　それが今、追い風となった。

「モノケロ！　風遁玉（ふうとんだま）‼」

『ヒヒ〜ン‼』

　蹄が大地に踏ん張りを聞かせる音が高鳴り。

　風力を集中させた塊が、オロチ目掛けて放たれた。

『ギシャアア！』

　尻尾で風の塊を弾くが、肝心の春夢たちは陽沙（ひさ）によって救われていた。

「陽沙！　周囲の怪魔は⁉」

「オロチが毒をまき散らしたお陰で、外に追いやれたわ！　結界を張って持ちこたえてるけど、他の怪魔師たちもギリギリね！」

「そうか。それからあの子なんだけど」

　春夢は、駆けつけてきた男の子――まだ中学生にも満たない齢で、一角を備えた馬形の使い魔を操る誠一郎（せいいちろう）へ視線を移す。

「あの、大丈夫、ですか？」

　おかっぱ髪で中性的な顔立ちが、申し訳なさそうな面持ちで訪ねくる。

　お互い従兄弟に当たる関係だが、その仲は自分の父のお陰で芳しくない。

　そう思っていた誠一郎であったが、春夢はわだかまりを感じさせずに謝辞を述べる。

「ありがとう。まさか君が駆けつけてくれるなんて」

「助かったんだな！」

　そして春夢は周囲をキョロキョロ伺い、眉をひそめた。

「お父さんは一緒じゃないのか？　満貞（みちさだ）おじさんは？」

「父は、ここには居ません。僕が独断で、病院から抜け出して来たものだから」

「病院からって。大丈夫なのか？　それってまだ療養中だってことだろ？」

「僕は、自分で決めて来たんです！　父は、尊厳がどうだの、立場がどうだのと難しいことばかり押し付けてきますけど！　僕は、テレビでこの事態を見て、居ても立っても居られなかったんです！　怪魔師ってのは、困っている人や怪魔を、助けるために居る者でしょう⁉」

　誠一郎の心からの訴え。

　通ずるものが有ったからこそ、春夢や陽沙は納得するのに間を開けなかった。

「君がお父さんのような頑固さを受け継がなくて、助かったよ」

「ええ。護国聖賢（ごこくせいけん）なんて肩書はもはや粗末なこと。今、この瞬間を立ち直せるのなら。友を救うためならば。私は一介の怪魔師として、この場を収めるわ！」

　自分の言葉を受け入れて貰えた。この場に限り、歳や因縁など関係無い。

　本来の怪魔師がどういう存在か――肌で感じ、誠一郎の瞳に活力が宿る。

「僕も、やります！　怪魔師として‼」

　ハルピコもまた同調する。

「はるむ！　あのムワムワした空気が晴れたら元気になったんだな！　今なら頑張れる！」

「予断はできない。速めに決着を付けたいけど」

　こちらの雲行きが傾いてきた手前、聖燐の方が怪しくなっていることに訝しむ。

　四つん這いになり、未だ立ち上がれずにいる聖燐に、嫌な雰囲気を掴んだ。

（アレ。おかしいな……）

　少しだけ朦朧とした意識を振り払い、再起させようとするが。

（身体が、重い！）

　聖燐は自分の調子に、別個の違和感を抱きつつあった。

　単に体力の消耗とは違う。

（まさか、オロチの呪力が身体に馴染めなかった？　いや、そんなはずは……。だって仰木（おおぎ）のおじさんは、ちゃんとアタシなら使いこなせるって）

　汗を拭おうと、片手で頬を摩ると。

　ジャラ……と、固い岩肌を撫でる感覚が伝わった。

「え？」

　そこで聖燐は気づいた。

　自分の頬。そして腕の皮膚に、妙なモノが張り付いていたのに。

「うろ、こ……？」

　まるで蛇のような鱗が、直接生えていた。

　少女の肌が、別のものへと変化を遂げていた。

「どう、して」

『聖燐！　今すぐオロチとの契約を解除しろ‼』

　頭上から焦りを募らせた、浩司（こうじ）の声。

　一間遅れて、聖燐は目前に着地する彼の使い魔――邪蝙蝠（じゃこうもり）に焦点を合わせる。

『君は仰木に騙されている‼　オロチの呪力に取り憑かれた者は、「人」ではなく、ただの「呪力供給源としてのサイクル」に成り果てる‼　君はオロチに利用されている！』

「アタシが、この子に？」

　言っている意味が分からない。

　だってアタシたちはちゃんと、良好な関係を築けていたのに――そう率直なことを想うのと裏腹に、現実は聖燐の純情さを踏みにじる。

　オロチが奇声を上げた。

　主の命令を無視して、己の呪力を高めていく。

　伴い、聖燐の身の異変は進行を速めていく。

「利用。利用、ね」

　聖燐に乾いた笑いが漏れた。

「これも、巡り巡っての、アタシの業。自分が知らずに消費していった、使い魔の子たちへの、罪。でもそれなら、納得はできる。アタシの存在価値を吸って、この子が強く慣れるのなら‼」

『いいや、君は間違っている！　そのオロチの存在そのものが、人の業だからだ‼』

　聖燐は眉をひそめた。

「今更、何言ってるの？　大昔の人間が邪魔だと、怪魔を殺していったから、オロチは生まれた。それを今更、人の業など、アンタにしては遅い理解ね？」

『そうじゃない！　仰木は、君に正しい歴史を教えていない！　オロチが生まれた発端。それは神霊樹自身の意思ではない！　人が神霊樹に術を施したのだ！　当時、巨大な大国を屠るために‼』

「…………は？」

　頭が空白になった。

　聖燐の喉元が震える。

『当時の人々は自ら禁忌に触れた！　自身の私利私欲のために、自ら神霊樹（しんれいじゅ）をオロチへと変貌させて‼　オロチになったのは神霊樹自身の意思ではなく、人間の意思なのだ！　邪悪な人の欲求に、今のオロチは成り立っている‼　君が怪魔のためと振るっていた力は、ある意味君が一番嫌っている、歪んだ人によって生み出された力そのものだ‼』

「ちょっと待ってよ……それじゃあアタシ」

　オロチの存在を信じて、ここまでやってきた。

　怪魔を虐げてきた人間たちへ、正しく振るえる制裁だと。

　しかし実際は。

「これは、間違った人間の力そのもの。人間が、神霊樹を悪用して生み出された力」

　頭から血の気が引いた。

「アタシは、そんな力で社会を変えようとしたの？」

　もはや絶叫を打つほどの体力も無く。

　固まっていく身体とは裏腹に、聖燐の精神は崩れ落ちていった。

　邪蝙蝠の佇む場所に、尾が振り下ろされた。

　間一髪、邪蝙蝠は飛び立ち、春夢の元へと向かう。

「浩司！　今の話、本当なのか⁉」

『ああ！　仰木という男、聖燐を騙すために真実を隠していた。あんな話、最初から知っていれば彼女が力を貸すはずが無いからな』

「だったら速く契約を解除させないと！　このままじゃ聖燐は‼」

　陽沙の訴えに、スピーカーの向こうで浩司は首を振る。

『もう手遅れだ。聖燐はオロチによって支配されている。オロチがこの世に現出し続けるためのパイプラインとして』

「人に遣えるはずの怪魔が、逆に人を使役している……⁉」

　青ざめて誠一郎は、ふと漏らす。

　それに春夢も陽沙も、改めてオロチの異常性を感じ取った。

「せいりん……」

　ハルピコはただただ聖燐だけを見つめていた。

　みなぎるような活力が、今の聖燐から奪われていく。その光景が、小さい瞳に残酷なものとして受け止められた。

『活路が有るとすれば、ハルピコ君だけだ。今ならば理解できる。何故、神霊樹がオロチに成り代わる前に、ハルピコ君を世に残したのか』

「神霊樹が最後に残した、『希望』だから」

「だったら僕、せいりんを救いたいんだな！」

　間を開けずに、ハルピコは応える。

　春夢もまた同様に。

「聖燐の精神が保っているうちに決着を打つ！　手遅れかどうかは、やってみなきゃ分からない！　そうだろ陽沙」

「分かってる。けれどやるにしても、去勢だけじゃ持たないわよ。せめてオロチの弱点を見つけない限り」

『だからこそ、信じなくてはならない』

　浩司は話す。

　歴史の裏に隠された、僅かな希望の糸口を。