僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第41話 揺らいでいく優劣

　雷撃の柱が、コンクリートを抉った。

　威力はそのまま他の怪魔師（かいまし）たちにも飛び火し、皆は怪魔（かいま）の対処を投げ出して、全力で回避に専念する。

「オロチへ呪力（じゅりょく）を注いでる怪魔を重点的に封印して！　戦闘を放棄している分、封印には手間取らないはずよ‼」

「ええい！　西園寺（さいおんじ）家（け）の子娘は、まだあんな生ぬるいことを⁉」

　陽沙（ひさ）の声に全力で応じる、護国聖賢（ごこくせいけん）一派の怪魔師。

　対して外部からの救援である皇龕堂（おうがんどう）一派は、不満を募らせる。

「この際だ！　雑魚は護国聖賢共に任せて、我らは本丸を打つ！　者共よ、わしに続け‼」

『はっ‼』

　業を煮やすや、より大きな手柄を求めて皇龕堂一派は動く。

　やがて待ち受ける、かつて災厄とも呼べる怪魔の真の恐ろしさを、彼らは直に直面した。

「これが……騒動の発端。八岐大蛇（やまたのおろち）！」

「デカい！　先生、本当に我らでこやつを倒せるのでしょうか⁉　護国聖賢の怪魔師たちと連携したほうが良いのでは！」

「古い文献を鵜呑みにするでない！　今の世にはこういった対策法もある‼　六法の陣を貼る‼　容易せい！」

　師の号令に、弟子らは散らばる。

　オロチを取り囲み、六方向を陣取るや、念仏を唱えだした。

　使い魔の呪力を源に、陣の内部に巨大な文様が浮き出す。それはオロチの胴体まで浮上し、強力な枷なって石像のように縛り付けた。

「ふははは！　どうだ、我らの連携は恐ろしかろう‼」

　皇龕堂の師は、自慢に満ちた顔で弟子たちに「やれ！」と命令。

　陣を構成するメンバー以外の皇龕堂の怪魔師は、一斉に使い魔へ攻撃命令を発した。

　幾重もの呪力を帯びた攻撃が、オロチの顔面付近を捕らえる。

「よ～し、良いぞ！　これならば討伐に時間は掛からな――」

『ギアッシャアアアア‼』

　オロチが怒りに震えあがる。

　同時に背中で待機していた六つの首が伸び、胴体付近を浮遊する文様に噛みついた。

　パキパキ！　と、ひびを穿ち、陣は砕かれていく。

「鬱陶しいな！　邪魔‼」

「なんだ！　空中から人間が、うわああああああ‼」

　剣圧に、複数の弟子達が宙を舞う。

　同時にオロチも、尻尾を鞭のようにしならせて、周囲に居る邪魔者へと振り撒いた。

「陣が崩れた‼　まずい、完全に怒りを買ったぞ‼」

「ええい、慌てるな！　速く陣の復興に戻るのだ‼　今一度、捉えれば奴をうぐお‼」

「捉えれば、なんとかなると思った……？」

　目前に誰かが突っ込んでくるや、師の口元に握力が襲い来る。

　口元を聖燐（せいりん）の手によって塞がれ、皇龕堂の師はそのまま持ち上げられる。

「賊が‼　おのれ先生を離、うごふっ！」

　駆けつけに来る弟子らも、オロチの尻尾によって空へと舞う。

「ふむう！　ふむう‼」

「本当、質の悪い怪魔師が増えたこと。羽嶋（はしま）が心配する理由も少しは分かったような気がする。こういうのは、少し間引いとかなきゃね～」

　聖燐の腕を枝に、一匹の蛇が皇龕堂の師に近づいた。

　抵抗も止む無く、小さな牙が視界を埋め尽くしかけ、

「やめろ聖燐‼」

「おっと」

　誰かの拳が合間に介入し、聖燐は男を解放。

　すぐさま春夢（はるむ）と戦闘に再開する。

「そうやって誰も彼も助けるわけ？　そういうお人よし気質、損するだけだよ！」

　蛇が今一度、大剣に変貌し――仰いで放たれる凶器の剣風。

　石畳を細かい破片としてひっくり返しながら、春夢の元へと直進する。

「違う！　これはお前のための、『お人よし』だ！」

　それに春夢も、呪力の拳を放つ。

　衝突する呪力の衝撃波は、春夢の方に軍配が上がった。

　聖燐の攻撃を相殺するだけでなく、そのまま彼女の元へと到達して。

「それって、アタシのやろうとしてることが、間違っていってこと⁉」

　聖燐は剣を盾に、攻撃を受け止める。

「さっきハルピコも言ってただろ⁉　お前がこんな形で遠くに行っちゃうのが、俺たちは許せないんだよ！　どれだけ多くの人間に被害を被ったか‼」

「知らず知らずに使い魔を傷つけてきた代償だよ！　人間がやってきたことに比べれば、粗末なことだと思うけど⁉」

　次々、振り下ろされる大剣の軌道を読み、春夢は回避に専念。

　聖燐の攻撃は、当人の息の根が上がるまで続けられる。

（攻撃の手が緩んできた！　ここが狙い目か‼）

　春夢は前に踏み込んだ。

　いくら怪物じみた運動量を誇る聖燐でも、疲弊による攻撃の隙間は必ず生まれる。

　それを見計らい、自身の得意な距離へと春夢は持ち込んだ。

「むっ！　はるむ、離れるんだな‼」

「大剣が縮んだ⁉　いや、蛇に戻った‼」

「まんまと手に引っかかったね‼」

　姿を変え、同時に質量まで変換されているのか。大剣の姿から蛇に戻るや、聖燐の動きに余力が生まれた。

　速度を緩められない春夢へ、蛇の毒牙が迫る。

（アレを受けたらハルピコが‼）

「今度は絶対に、負けられないんだな！　僕はお前なんかに、負けないんだなーーっ‼」

　ハルピコの気合が炸裂した。

　飛び散った呪力の青い光明が、蛇の顔面目の前に立ちはだかる。

　まるで質量を持った壁そのものとなって、受け止めた。

「え？」

（これはあの時の――『呪力の盾』⁉）

　羽嶋戦と同様に、ポケット辺りから熱が伝わる。

　毒牙は、呪力の盾を前に一向に進むことは無く。

　春夢は聖燐よりも速く我に帰り、拳を握る。

「っ！　聖燐‼」

「くっ⁉」

　避けるには一足遅かった。

　踏み込み間際に放たれる春夢の拳は、聖燐の腹部へと突き刺さった。

　確実な手ごたえを振り切り、聖燐は二十メートル近く後方まで後退。

「がふっ……げほげほ‼」

　人並外れた呪力の恩恵を受けた身体でも、この一撃には流石に堪えたのだろう。すぐに立ち上がる素振りは無く、四つん這いで痛みに呻く。

「聖燐。もう良いだろ。お前の計画はこれで」

「何言ってるのさ。まだまだ……だよ！」

　蛇が剣に姿を変えて、聖燐は杖代わりに立ち上がる。

　冷や汗を垂らしながら、それでも戦意は保っていた。

「春夢はまだ、八岐大蛇の根源を知らない」

　聖燐の背後に、のっそりと近づく巨影。

「見せてあげるよ。この子が怪魔の歴史上で、なんで闇の中に葬られるに至ったのか。歴史の先駆者たちが、この子のどんな力に恐れを抱いたのか」

　覚悟を決められた次の瞬間には、聖燐の顔は苦悶に歪められていた。

　原因は、聖燐の四肢にオロチの牙が突き立てられての激痛であった。

「な、何やっているんだな⁉」

「聖燐お前⁉」

　牙が引き抜かれると彼女の素肌に、青黒い刺青のような文様が広がった。

　全身にくまなく。

「これでアタシも、春夢たちと同じになれた。ふふっ……！　使い魔と一心同体になるってのは、結構難儀なものだね」

「オロチと、同じ呪力を体内に宿したのか！　俺とハルピコと同じように‼」

「違うんだな！　アレは絶対に、僕たちとは違うんだな‼」

　胸に張り付くハルピコは、跳ねて全力で否定する。

「あの蛇さん！　せいりんに無理矢理、じゅりょくを流し込んでいるんだな‼　これじゃあ、せいりんが辛いだけなんだな‼」

「そうなのかよ、聖燐！」

「使い魔への信頼が試される時だね、春夢！　どっちが上か、比べてみようよ‼」

『ギシャアアアア‼』

　聖燐並び、大本のオロチも迫る。

　春夢を丸呑みにしようと、大きな口を開き。

　これに対し、春夢は一時的に空中へと退避した。

　その影を追って、背中の蛇たちも続々と天へ首を伸ばす。

「ぞろぞろ来やがって！　こうなったら一体一体迎撃を！」

「そんな暇与えないよ‼」

　蛇の頭を足場に、聖燐は春夢に覆いかぶさり、身動きを封じる。

　小型のオロチ共は、それぞれの口から毒の霧を撒き散らした。

「は、はるむ！　力が、出ないんだな……！」

「オロチの毒を霧状に……⁉　正気か聖燐‼」

「アタシは彼らの呪力で抗体が有るけど、春夢やハルピーはどうかな〜」

　意地悪く笑う聖燐に、春夢とハルピコの優劣は揺らいだ。