僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第36話 変わらないもの

　春夢（はるむ）が、友人たちに背を向けるきっかけはいくらでもあった。

　自分は彼らとは違う――その思いばかりを募らせて、そして終いには両親と共々、本家からの破門。

　その結果、父は母の元から去り、何処へなりとも消えていった。

　母と二人での変わりきった生活環境は、どうしたって友人たちと会う機会を削いでいった。

　もはや自分は護国聖賢（ごこくせいけん）ではない、と。

「アイツ。護国聖賢の癖に、使い魔の一匹も従えてないんだってよ」

「だっせ～。うちの父ちゃんは二匹も従えてるのに」

　同年代の子から、そんな野次が飛んでくる体たらく。

　春夢が友人との距離を離すには、そういった目から逃れるためでもあったが……。

　決定的となった事件が有った。

　当時、九才だった春夢が、いつも遊んでいる桜見ヶ丘公園（おうみがおかこうえん）を訪れた日の事。

　夕焼け色の空の下、数人の子供が呻きながら寝転んでいた。

「なに、やってるの？」

　漠然と、春夢は問う。

　現状の、忽然とした状況の中心人物へと。

「聖燐（せいりん）。お前、何やってるんだよ……⁉︎」

「ああ、春夢じゃん」

　聖燐はにっこり笑うと、自分が痛めつけていたであろう、年上の子供を砂場へと放った。

「こいつらがね、春夢のこと馬鹿にしてたんだ～」

「え？」

　手を払いながら、聖燐は近づいてくる。

　春夢はまだ呆気に縛られながらも、おずおず口を開いた。

「そ、それで、一体どうしてこんなことに」

「やだな～。友達が馬鹿にされて、黙っていられるわけないでしょ？　だから懲らしめたの。二度と春夢のことを馬鹿にしないように」

「だ、だからって、何もここまでしなくたって！」

「それだけのことを、こいつらはしたんだよ」

　そこからは真顔だった。

　一切の笑顔も、そして自分がやり過ぎたという曇りも無い。

　子供ながらに春夢は、罪悪感の感じていない聖燐の視線に――友達に初めて恐怖する。

「ねえ春夢。ここで見たことは、みんなには黙っておいてよ。アタシらだけの秘密。良いことにしろ悪いことにしろ、アタシが力を振るうのをパパたちは許してくれないからさ～」

「でも、さすがにこれは」

「春夢……なんでこいつらの肩を持っちゃうのかな？」

　ずいっと、聖燐は春夢へ顔を近づける。

　至近距離に広がる、聖燐の瞳。

　いつも通りの澄み切った青のはずなのに。今だけは何故か、どこまでも光の届かない黒だと、春夢には感じられた。

「アタシ、褒められるべきことをしてるよね？　春夢だって嫌だったでしょう？　だったらこんな奴らじゃなくてさ、アタシを見てよ。アタシ、ちゃんと正しいことしてるよね？」

　唾を飲み込み、春夢は、頷くことしかできなかった。

　目の前の彼女を、友人ではなく、自然と萎縮する対象として従っていた。

　そんなことなどつゆ知らず、聖燐は普段の笑顔を作る。

「そう言えば春夢は、ごこくなんたらってのを継げなくなったんだっけ？　もう家も引っ越すんだ？」

「うん……。母さんと共に行かなくちゃいけない。だから」

「そっか。ちょっとだけ寂しくもなるけど、春夢はずっと友達だから。だからさ」

　張り付いた笑顔のマスク。

　その瞳の奥は、また黒く染め上がり。

「春夢も“変わらないでいてよ”。アタシが代わりに、春夢の居場所を守っておいてあげる。だから大人になっても、友人でいてほしいんだ。良いよね春夢？」

　聖燐は自身の願望を押し付けた。

　その時からだった。友人たちと。特に聖燐に対しての溝が遠くに感じられたのは。

　居てくれる相手の方が、まるで遠ざかっていく。

　そんな矛盾した思考に囚われて……。

　風がよく吹くビルの屋上で、二人の人間が桜見町（おうみちょう）を見下ろしていた。

「変わっていく世の中の都合。そしてそれに、否応なしに順応しなきゃいけない生命たち。この問題ってどっちに正義が有ると思う？」

　病院に置かれてあった見舞い用のリンゴを、手のひらで弄ぶ聖燐。

　その質問に、仰木（おおぎ）は唸る。

「ボス。結局のところ、その定義は人間側が定めた物差しだ。自然界で言えば正しいも間違いも無い。今を生き残っている輩共が『答え』だ。それ以上、この自然は我々に問い掛けてくれはしない」

「もっと分かりやすい返答をしてよ。アタシら人間なんだからさ。人の物差しを利用するのは、至極当然でしょう？　仰木おじさん」

「その人間の都合とやらが、今の怪魔師を、延いては使い魔たちを苦しめている。これが真実だよ」

「だけどね」。仰木はそう綴り、聖燐を心の底から後押しする。

「君のように有能な人間が、使い魔たちに救いの手を差し伸べる。これもまた事実。いや……君のように人々の先導者たる存在が正しいと思った事柄ならば、それは何よりも人の『総意』に他ならない！　そういう意味であるなら、私たちは“正しい”位置に居るはずだ」

　聖燐の導きが、ゆくゆくは人と使い魔を良い方向へと導く。

　仰木も、そして聖燐自身も信じて疑わない。

「そうだね～それを聞いて安心したよ」

　立ち上がり、聖燐はリンゴを齧る。

　そして、地面に数度足を打ち付けて、オロチを背後に呼び出した。

「んじゃ、もう頃合いだね。ラスボスを討伐しに出かけますか」

「野暮なことだろうけど、勝算はありそうかい？」

「そんなの一々、考えるわけないじゃん。アタシの邪魔をする奴は、とにかく薙ぎ払う」

「それが例え、友人でも？」

「…………アイツらなら、いつか分かってくれるよ。アタシの考えを」

　八匹のオロチの重なり合う声。

　それは街中に響き渡り、号令の駆け足となる。

　全ては、聖燐の思うままに。

「あんな物が有るから、君たちの意思が無視される」

　目指すは、自身が破壊すべき対象の眠る土地。

「紛い物の神霊樹（しんれいじゅ）なんて、アタシの目指す世界に不必要。一片たりとも、ね」

　破邪術師団（はじゃじゅつしだん）の、最後の凶行が幕を開ける。