僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第32話 怪魔師たちの理想。春夢VS羽嶋

　八岐大蛇（やまたのおろち）から吐き出される、呪力（じゅりょく）の源。

　青白い結晶を放つそれに、神霊樹（しんれいじゅ）の根は絡みつき、役目を全うしていく。

「三つめも問題なく生長しているな」

　ボス、並びに仰木（おおぎ）は満足そうにほくそ笑む。

　しかし対して、八岐大蛇は舌を出し入れしながら、そわそわと八つの首をざわつかせる。

「ボス。こいつは一体、どうしたのだ？」

「宿敵の匂いに警戒している」

　ボスの一言に、仰木は周囲を警戒した。

「まだここに辿り着いてはいない。しかし時間の問題だな」

「相手はまさか、白い降魔書（こうましょ）の子供か？」

「ほぼ間違いない。神霊樹（しんれいじゅ）の匂いを嗅ぎ分けるなど、やはり我々にとっては目ざわりでしかないな」

「ならばもう決着の時だな。外に居る羽嶋（はしま）に対処させよう。ボスもそれで問題ないのだろう？」

「別に構わんさ。だが羽嶋の方は、『真実』を知って幾分か気後れしていないか？」

「それこそ問題はない。志を同じくしてここまで来た男だ。貴方だからといって、今更、道を違えはしないだろう」

　仰木の問いに、ボスはオロチを見上げながら。

　やがて口端を吊り上げて頷いた。

「すんすん、すん」

　小さな鼻をひくつかせて、ハルピコは立ち止まる。

「ここから匂うんだな」

「桜見ヶ丘公園（おうみがおかこうえん）」

　立て看板を声でなぞり、公園の出入り口に春夢（はるむ）らは立った。

　町内でも最も広い公園だ。小さい頃なんかはよく幼馴染たちとここを駆け回った。

　平常時ならば子供で賑わう場所だが、こんな事態だ。人の気配など有るはずも無く。

（見たとこ、怪魔（かいま）が闊歩してる様子もなしか）

　公園の遊具のある大広間まで続く歩道を、駆け足で進む。

（もしもハルピコが見つけたあの根っこの結晶が、呪力を巡らせる役割を担っているのなら！　それさえ引き抜けば、神霊樹は止まる‼　枯れるまではいかなくとも、怪魔を生み出すほどの精力はなくなるはず‼）

　希望を糧に、一秒でも速くの到着を自身に急かしつけるが。

「くんくん！　はるむ、お箸を持つ方に危険な匂いなんだな‼」

「なに⁉」

　右側から突如として燃え盛る火の手。

　春夢は咄嗟にハルピコを抱きかかえて、前のめりに転がり込んだ。

　火の手はコンクリートの地面を焦がしながら、大本は風のように去っていく。

　すぐに消えかけた小さなかがり火も、普通ではない青色を残していった。

「この攻撃方法！　浩司（こうじ）の言っていた‼」

　すぐに臨戦態勢を取った。

　肩にしがみ付くハルピコに、春夢は小声で耳打ちする。

（ハルピコ！　まだ未完成だけど、術を使うぞ？　手足が無くなるが、俺がちゃんと抱えててやる！　それからお前は、相手の呪力の匂いを嗅ぎ分けて俺に報告だ！　敵がいる！）

（分かったんだな！）

　二人はすぐに、互いに考えを巡らせた。

　春夢は敵を倒すため。ハルピコは春夢に武器を与えようと。

　春夢の手足に白い毛並みの甲冑が張り付き、同時にハルピコの胴体や手足は透けていく。

「はるむ！　茶碗を持つ方なんだな‼」

「左だな‼」

　一歩出遅れていたさっきまでとは違い、春夢は軽いステップで炎を掻い潜った。

　一瞬だけ通り過ぎていく炎の塊。

　それは青い炎に意思を宿した、実態の無い使い魔――狛犬（こまいぬ）。

（間違いない！　破邪術師団（はじゃじゅつしだん）の‼）

「はるむ、もう一匹が後ろに居るんだな‼」

「二匹目か⁉」

　背中にちりちりと熱量が迫っているのを感じるや、春夢は大きく空へと飛び出した。

　二匹の狛犬は、攻撃の失敗にもめげずに、周囲の茂みに姿を眩ます。

　地へと着地し、春夢はハルピコへの質問を変えた。

「ハルピコ！　あの犬たち以外に、呪力を持った奴は居ないか⁉　弱くて探しづらいと思うけど！」

「弱い、じゅりょく？」

　鼻をピクピク機能させて、春夢は答えを待つ。

　現実時間にして、五秒足らずの静寂。

　神経を張り詰めていくには充分な時間であり、緊張感の糸は限界まで膨張する。

『ゴアアアガッ‼』

　先に動いたのは狛犬であった。

　今度は春夢にも居場所が分かった。春夢たちを挟み撃ちするように、前方、後方の道を遮って二匹は迫りくる。

（この滑らかな連携。指令塔が近くに居る‼）

「はるむ！　見つけたんだな‼」

　瞬間、ハルピコは小さな指を後方の狛犬に差し向けた。

「そういうことか‼」

　先に、揺らめく牙を差し向けて来る、前方の狛犬。

　飛びつく狛犬の腹下を掻い潜ると、後方の狛犬が続けざまに真っすぐ突っ込んでくる。

　そんな相手に対して、春夢も向かい合いながら。

「うおおおおおおおお‼」

　呪力を込めた拳を、狛犬の鼻先に突き立てた。

　触れた感触が確かに伝わり、次いで狛犬の身体は形を保てずに霧散。

　目前の炎の壁を乗り越え、さらに春夢は間髪入れずに前蹴りを加えた。

　ロンググローブに火を灯す――ヘルメットで顔を隠す、長身の男に。

　狛犬の後方から奇襲をかけるはずだった羽嶋は、逆に春夢の反撃を防御する羽目になる。

「なるほど、確かにその鼻の良さは厄介だな」

「破邪術師団⁉　今回の騒動も、お前らが発端かあ‼」

　春夢の前蹴りは、羽嶋の顎に向かう手前で止められ、怒り任せに蹴りを振り切った頃には、羽嶋はバックステップで退避していた。

「一体何をした⁉　この街に神霊樹を根付かせるなんて大ごと！　それが自然界にどれだけの影響を及ぼすのかも分かってるんだろ⁉」

「当然だ。この現状は本来あるべき形。我々人類が排除してきた、未来の足跡だ。破邪術師団、ひいてはそのボスの目論見通りだよ」

「未来だと？　何を言っている……！」

　考えの融通が利かない。

　春夢自身は、破邪術師団の存在を、もっと単純な犯罪者として想定していた。

　日本の怪魔師、そのトップに立つ護国聖賢（ごこくせいけん）の面子を潰し、そして現代怪魔師の在り方を否定する――そんな考えを押し付ける輩だと。

　しかし彼らの理屈は、もっとも古い時代に遡る。

「くくく。そう言えばお前は、東日下（あさか）家（け）の元跡取りだったな？　ならばお前も、考えたことは無かったか？　何故、怪魔師とはこんなにもありふれ、そして『特別』ではなくなってしまったのか？　と」

　羽嶋は両腕を広げ、そして代弁する。

「怪魔を生み出す神霊樹は現代では希少だ。過去の人間や怪魔師共が不利益だと、切り倒し、封印していった。凶悪な怪魔も同様に。しかし今現在、あろうことか人々は、紛い物なる神霊樹が、紛い物の怪魔を産み落とすシステムを創り出した」

　どうしても許せない部分。羽嶋の根幹はそこにあった。

「脅威だけが減り、対して怪魔師は数だけを無駄に増やしている。ちょっとした才能さえあれば、誰でも扱えるような使い魔を従えて、自分は有力な怪魔師だと鼻高々に告げてな」

「何が、言いたい？」

「現代怪魔師は甘い。思想も、理屈も、使い魔に対する姿勢とて、何一つ関心など寄せるに至らない。お前たち先祖もさぞ無念がっているだろうな。こんな腑抜けた時代に陥ったこと。そして、そんな中で育った護国聖賢の名を受け継ぐ者に対しても。揃いも揃って、我々にやられているわけだしな」

　人差し指を突きつけて、羽嶋は怒りを向ける。

「今一度だ。現代怪魔師の軟弱な姿勢を、これを期に根絶やしにする。いかに自分たちが無力であり、軽い気持ちでこの道を選んだのかを。怪魔師は生半可な存在ではいけない。この腐った根を、我々の手で焼き尽くす」

　そして構えを取り、ロンググローブに呪力が灯した。

「果たして、今の怪魔師共にこの混乱を乗り切るだけの力があるのか？　見ものだな」

「勝手なことを、好き放題言ってくれたな？」

「はるむ？」

　小脇に抱えられるハルピコにも、身体の振動が伝わった。

　春夢にあらゆる諸相が重なった。

「お前が、現代の怪魔師に対して不満を持つのは確かに分かる。時代ってのは残酷だよ。親父もいろいろと奮闘してたみたいだけど、結果は時代の波を追いきれずに、一度は東日下家も失意の底に陥った。俺も必死に役立とうと頑張ったけど、人工神霊樹の怪魔にすら好かれることは無かった。みんながみんな前に進む中で、俺だけが取り残されていった」

　しかし肩の震えが止まり、春夢は息を整えて、平静へと戻っていく。

「でも、それで世を憂いて傷ついてしまう人間を増やすのは、根本的に話が違う！　喧嘩を売りたいなら、真正面から！　堂々と怪魔師たちに告げてやれば良いだろう‼　この惨事で、普通の人間まで巻き込むなんて！　それこそ過去の怪魔師たちに対する恥だ‼」

　拳を突きつけて、春夢は宣言する。

「家も門下生も関係無い！　一人の怪魔師として、お前をぶっ飛ばす！」

「なんだな！」

「ならば告げてやろう。新たな怪魔師の節目に、お前らは不要だ‼」

　互いに想いは譲ることなく。

　二人の怪魔師が激突する。