僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第28話 ハルピコの謎

　地獄を乗り越えたのちの、午後六時。

　休息と食事も兼ねた療養に、春夢（はるむ）は浩司（こうじ）に呼び出され、近くの喫茶店に赴いた。

「随分としごかれたようだな？　成果のほどはどうだ？」

「おかげさまで、術の構築力は半分は進んだよ。寿命も半分使いきったような気がするが」

　げっそりと、ボクサーの減量後のような表情の春夢。

「ハンバーグ、美味しんだな～」

　半面、ハルピコはむしゃむしゃと好物に有り付き、モリモリ体力を回復していた。

「さっきまで俺と同じでぐったりしてたのに。元気だな、ハルピコは」

「直接、摂取する使い魔か。確かにイレギュラーだな。しかし順調で安心したよ。僕からできることは、情報の提供とサポートぐらいだからね」

「サポート？　何かあるのか」

「僕なりにだが、陽沙から聞いた真実と照らし合わせてみて、君の使い魔に関しての歴史を漁ってみたんだよ」

「本当か⁉」

　つい、生気が戻ってしまう春夢。

　どれだけ図書館やネット、自身が持つ書物に目を通しても、白い降魔書（こうましょ）に関する記述は足掛かりの一つも晒してくれない。

　ハルピコに関する秘密が分かれば、どんな特技が存在するのか、特訓にも大いに役立つ。

「それで？　何が分かった！」

「期待を寄せているようで悪いが、僕も全てを暴き出せたわけではない。何せ、普通の方法では無かったからね」

「え？　何その、犯罪紛いなことに手を出したような言い方」

「正直、グレーゾーンだったよ。護国聖賢（ごこくせいけん）の肩書きで、呪式対策本部（じゅしきたいさくほんぶ）に保管されている禁制説室（きんせいとしつ）にまで潜り込んだ。それでやっとこさだったよ」

「きんせいとしつ？　ひょれってなんらんらな？」

「こらハルピコ、ご飯を食べながら喋るんじゃない」

「怪魔師（かいまし）の長い歴史の中で、禁忌（タブー）とされた術の実験方法、並びにその乱用方が記された資料室さ。そこには世間から隠したい、怪魔師の“闇”が記されている」

「もぐもぐ、ごくん……。何だか怖そうなんだな」

「実際、やばいとこだぞ。っていうか、そんな場所に良く潜り込めたな浩司？　まさか無断か？」

「厳重に完備されているんだ。僕は、破邪術師団（はじゃじゅつしだん）が想定している計画に、禁術が媒体となっていると仮定して、その旨を呪式対策本部に通した。捜査の協力に役立ちたい、とね」

「職権乱用も良いとこだな。普通の人間や怪魔師では絶対に立ち入れないのに」

「ちゃんと捜査には協力したよ。お陰で彼らの目的も、少しは検討がついてきた。それに伴って、白い降魔書の記述も付き添うようにな」

「それって……！」

　頭に過る。

　何故、破邪術師団がハルピコを狙っていたのか、その理由について。

「春夢。君が普通の手段で調べても、見つからないのは無理も無い。君の使い魔、ハルピコ君は、かつての古い文献の中で埋もれていった、『伝承の化石』だよ」

「タブーとされた保管室に？　こいつはそんな、悪い使い魔じゃないぞ」

「ハルピコ君が問題ではない。注視すべきはその出自だ」

　浩司は、書室から盗み出したデータを、ＰＣ画面で見せる。

　そこには、誰かが描いたであろう絵巻物が映し出されていた。

「これは？」

「平安時代末期。今からざっと９００年以上前の絵巻物だ。誰かが記した、とある怪魔（かいま）との戦いがこれには描かれている」

「確かに。この黒い蛇みたいなものは……」

　絵巻物に描かれていたのは、人を丸呑みにできそうなほどに巨大に描かれる蛇。

　それを前に兵が刀や弓を掲げて、果敢に立ち向かう人々の姿が描かれていた。

「護国聖賢が現れるずっと昔。人々が怪魔への対処法を見出せていなかった時代。いくつもの村を滅ぼし回った、厄災とも言われた怪魔が居た。人々はそれに恐れながらも果敢に立ち向かったが」

　絵の続きになる画像へ移行すると、地面には人々の死体が描かれており。

　そして悠然とそれらを見下す大蛇の顔は、昔の絵と言っても軽く畏怖を感じるほどに禍々しかった。

「結果はご覧の通り。この時代にはすでに陰陽道が栄えてはいたが、当時ではどうすることもできなかった。人々は絶望にかられ、この怪魔が都市へと牙を向けようとしたその時」

　次の画像に移行すると、そこにはたった一人の人間が大蛇と対峙していた。

　この時代には合わない、妙な鎧を身にまとって。

「一人の救世主が現れた。その人間は、神具の鎧を身に纏い、数多の命を食らった怪魔を、見事に撃退したそうだ」

「幸福なハッピーエンドだな。だけどそれと白い降魔書に何が関係している？　っていうか、これって本当のことなのか？」

「これが古い資料であることは確かだ。そして、この話には続きがある。考えてもみろ。君が言うように絵空事の資料なら、何で呪式対策本部が世間から隠す必要があるのか」

　その答えとなる続きを、浩司は開示した。

「一本の樹木と、これは……絵巻？」

　でかでかと、春夢がそうと思しき図が描かれていた。

「神霊樹。並びに、当時に製作された降魔書だよ」

「え？　当時の降魔書って！」

「僕も驚嘆したよ。護国聖賢が広めた降魔書技術は、この時代より４００年も後のことだ。この時代の人々は怪魔の対処を知らないがゆえに、神霊樹の根絶を目指すしかなかった。もしもこれが本当であるなら」

「日本で初めての降魔書になる……。そしてそれこそが」

「ああ。白い降魔書だよ」

　断言する浩司。

「そ、それじゃあ。その巻物に封印されていたハルピコは、一体」

「そこまでは分からない。しかし僕が思うに、この絵に書かれてあるものこそが全てだと睨んでいる。この大蛇を撃った救世主の付けている鎧」

「これがハルピコだって？　だけど、そんな」

　春夢はつい、隣でオレンジジュースを飲み干すハルピコ見やる。

　やはりハルピコがそんな古くから存在している怪魔には、どうしても思えなかった。現代の言葉を話し、この社会に順応している姿を見れば尚更だ。

「あくまで予想だ。そしてもう一つ、僕の予想がある。この絵巻に描かれている大蛇なんだが、もしかしたら聖燐（せいりん）は、これにやられたのかもしれない」

「破邪術師団が、この使い魔を！　冗談だろ？」

「襲撃された時、僕の使い魔に戦闘の映像を撮らせておいた。絵巻と全く一緒だったよ」

　動画を流すや、そこには銃撃で応戦する警察陣。

　相手は、月明かりに照らされているにも関わらず体色が闇のように黒い、一体の大蛇である。

「普通の怪魔よりも、確かにデカい。こんな奴を、破邪術師団は」

「何なんだなこれ？　何かのヒーロー番組なんだな？」

「ハルピコの方は、余り因縁めいたものを感じてる様子は無いぞ、浩司」

　浩司の眼鏡が、天井の照明で反射を帯びた。

　無言を貫くということは、彼自身もまだ自信が無いということなのだろう。春夢はそう汲み取って、「だけど」と話を促す。

「もうすでに、対策本部には仮説を伝えたんだろ？　それで信じてもらえたのか？」

「検討はすると言っていたが、上はどうも乗り気に感じられない。僕は、もしかしてと思い、奴らが襲撃した寺やその他の足取りを辿ってみたんだ。そしたら案の状、危険と断定され封印されていた降魔書が盗み出されていた」

「こっちがから回ってる間に、あっちは着々とか。せめて対処法は無いのか？　いろいろ記されているのなら、弱点とかあるはずだろ？　どうやって倒したか、とか」

「それがなんだが」

　渋る浩司。春夢は嫌な予感を過らせて。

「無いんだ。どうやって対処したかを記されていた箇所は、巻物からごっそりと破り取られていた。まるで誰かが、意図的に隠したようにね」

　二人は事態の不穏さに何かの闇を感じ取る。

「誰かが真実から遠ざけようとしている。自分たちに都合の良いようにと。これに関しては僕個人で突き詰めていく。君は目先の術に対処してくれ。もしも伝承通りなら、ハルピコ君が鍵になる」

「なるほど。責任重大ってわけか」

　などと流してみるが、春夢にとっては荒唐無稽なものだった。

　大昔に厄災として恐れられていた伝説の怪魔。

　もし本物であるなら、果たして通用するのかどうなのか。

「それからもう一つ、気になる箇所があってね。巻物が破り取られる手前に、奇妙な図があったんだ」

「それがこれだよ」。浩司はもう一つの画像を提示し、春夢はそれに目を見開いた。

「これは……『勾玉』か？　これってもしかして！」

　春夢は所持する白い勾玉を取り出し、浩司も眼鏡を光らせた。

「やはり持っていたか。それは白い降魔書に付属していたものか？」

「ああ。てっきりハルピコの呪具（じゅぐ）だと思ってたんだけど、用途が分からなくてな」

「所持しているのは、その一つだけか？」

「そうだけど……それがどうかしたか？」

「勾玉は、二つ有る。この図にはね」

　巻物に記された人の絵には、その左右に勾玉が描かれており……それに付随する形で、描かれた人間には剣と盾と思しき武具を携えていた。

「どういうことだ？　勾玉が二つに……武器みたいなのを持って、この絵は何を表してる？」

「それを伝えるためのページが欠けている。現段階では分からないが、これこそが数少ない鍵なのかもしれない……。この怪魔を対処するためのね」

「憶測か？」

「それにも劣る、希望的観測だよ。とにかく君が持つ勾玉は、思った以上に重要なものかもしれない。ただ問題は、そのもう一つの勾玉が現在どこにあるかだな」

　いろんな情報が開示されはしたが、同時に多くの疑問が生まれ、それに対する解答は見えてこず。

　現状、この謎だらけの事象に、どう向き合えばいいのか。彼らには検討も付かなかった。

　二つの勾玉が何を指すのか？　片割れはどこへ消えてしまったのか？

　そして何より、その中心になるハルピコは、一体どんな怪魔であったのか……。

「ねえねえ、僕にもこの機械の扱い教えてほしんだな？　カチカチやってる姿、かっこいいんだな！」

「ふっ。君の使い魔は見る目が有る。ついでにいくつか質問させてくれ。好きな食べ物とか習慣とか。あとどうしてそこまで愛くるしいのかも、ついでに」

「本当に、こんな奴らに任せて大丈夫かな」

　疲れで胃もたれしながら、春夢はアイスティーを飲み干した。