僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第26話 これからのために

　春夢（はるむ）の元へ敗報が流れたのは、早朝のことであった。

　陽沙（ひさ）からのメールで病院の居場所を知るや、彼はすぐさまその場所へ急行し、病院の待合室で合流。

　肩で息をしながら、問い詰めた。

「陽沙！　話は本当か⁉　聖燐（せいりん）がやられたって……」

「落ち着いて春夢。確かにやられたのは間違いないけど、今は昏睡状態ってだけ。身体に大きな外傷も無いし、少しすれば目覚めるはずよ」

「なら浩司（こうじ）はどうなんだ⁉　アイツは聖燐ほど頑丈じゃないだろう！」

「それなら、なお大丈夫」

　首を横に逸らす陽沙に習うと、青髪の青年が車椅子を漕いで現れた。

「全く、取り乱し過ぎだ。ここが病院ってことをお忘れなく」

「浩司」

　頭に包帯を巻き、ひびの入った眼鏡をかけながら浩司は無事を報告する。

「動いて大丈夫なのか？　やられたばっかなんだろう？」

「久々に会ったと思ったら、無礼も甚だしいな君は。そんなに僕のプライドをへし折りたいか？」

「邪推しすぎだ！　単純に心配してるんだぞ、こっちは！」

　苛立ちを募らせながら、春夢は本気で訴えかける。

　浩司もそれを受け止めて、小さくため息を漏らした。

「見ての通り、皮肉も言えている。安心しろ。君らにこれ以上、心配をかけるような真似はしない」

「皮肉って、お前」

「この数年でここまで性格が剥離してたなんて、春夢は知らなかったでしょ？」

　絡みづらそうにする春夢に、陽沙も同調した。

　確かに、子供の頃の気弱で純真そうな浩司の内面とは、まるっきり違っていた。

　そういう意味で春夢は気後れするが、逆に浩司は難を示す。

「むしろ、余り変わっていない君らが異質と認めるんだな。僕はこれでも家の肩書に恥じぬよう、必死だったんだ。変わらずにいられるわけがない」

「そうか。まあ、そうだよな」

　家の連中を見返そうと奮闘していた自分とは違うと、春夢は頷く。

　ましてや、元からの才能と気質、破天荒さで成長した陽沙や聖燐と比べられても、迷惑極まりないだろう。

「お前らが無事でひとまず安心したよ。でも、これからどうなっていくんだ……？　この件で破邪術師団（はじゃじゅつしだん）が幅を利かせてくるのは目に見えているってのに、浩司や聖燐がこれじゃあ」

「むろん、奴らの良いようにはさせんさ。依然変わりなく、今度は西園寺（さいおんじ）家（け）が中心になって当たっていくだろう。僕もできうるサポートはしていくつもりだ。ただ……」

「ただ？」

　含みを持たせる浩司に代わり、陽沙は口を開く。

「今回の襲撃で、彼らは言ったの。本格的に現代怪魔師（かいまし）に喧嘩を売るつもりよ。もしかしたらほとんどの目的を達成できたのかもしれないって」

「時間的な猶予は無いかもしれない。次の襲撃でもしかすれば、彼らの言う現代怪魔師の根本がひっくり返させる。そうなればもう、僕らの敗北だ」

「聖燐がやられて、浩司もボロボロ。東日下（あさか）家（け）の子も、まだ意識を戻していない。たった数日で、護国聖賢（ごこくせいけん）の戦力が目も当てられない状態に追い込まれるなんて、冗談みたいだ」

「もうここまでくれば、世間から信頼なんて目に見えてるでしょうね」

「え？」と、眉をひそめる春夢。

　陽沙は改めて補足した。

「考えてもみて春夢。一夜にして、東日下家と西園寺家が、たった二人の怪魔師によって引っ掻き回された。そして今度は北条（ほくじょう）家（け）と南部（なんぶ）家（け）が。もうここまでくれば、世間から信頼なんて目に見えてる」

「『本当に彼らが、護国聖賢の名を継ぐにふさわしいのか？』。無理も無い話だろう」

「いや、だけどさ‼　逆に言えば、護国聖賢の力を以てしてもこれなんだぜ⁉　なら他の流派が対応したとしても！」

「国の四方を守護する我々に、求められるのは結果だけだ。一度の敗北でも、怪魔師全体に不和の波紋は大きく広がる。そしてこれを期に、腕に自信のある流派は声高に告げるさ。『自分達が当たっていれば、こんなことにはならなかっただろう』と」

「現に、怪魔師を統括する呪式対策本部（じゅしきたいさくほんぶ）には、いくつもの批難の声が寄せられている。本部側も、事件の対処には他の流派にも協力を要請するでしょうね。護国聖賢の穴を埋めるために」

「護国聖賢は、怪魔師の舵を取る支柱でなければならない。それが崩れることがどういうことか、君も想像に難くないだろう？」

「使い魔に対する、抑止力の激変……」

　春夢は喉を干上がらせる。

　今まさに、その根幹を問われている部分でもあった。

「呪術（じゅじゅつ）とは、使い魔とは、もともと危険な存在だ。力を請け負うならリスクは当然付き添ってくる。もしも奴らの計画が良い様に向かえば、最終的に待つのは我々、怪魔師全体への糾弾に他ならない」

「そう遠くないうちに、怪魔師は廃れるってのか？」

「それも一つの未来として、僕は考えている。そうなれば使い魔たちも、ただでは済まない」

　静かに、春夢は拳を固めた。

　自分の戦いは終わったと思っていた。でも実際は違う。

　これは怪魔師全体の、そして春夢が望んでいる未来を賭けての、決して遠く離れていない凶悪な因果だと。

　だからこそ、決断に暇は付けない。

「俺をここに呼び出したのは、聖燐の事だけじゃないんだろう？　俺はどうすればいい？」

「春夢。私は！」

　陽沙は喉を詰まらせる。

　以前、春夢に対して、自分たちに任せてと告げたばかりなのに。その責任感が尾を引いて、苦渋が胸を締め付ける。

　しかし春夢は、止まらなかった。

「陽沙。もうこれは護国聖賢だけの問題じゃないだろう？　俺は一怪魔師として、そしてお前たちの知人として、この件に役立ちたい。せっかく怪魔師の未来が見え始めたのに、奴らにその夢を潰されるなんてまっぴらごめんだ！　聖燐や浩司の敵討ちでもあるしな‼」

　断固とした意思を表明。

　それを受け、浩司は溜息を付いた。

「死んだわけじゃないんだ。敵討ちなんて名分は置いていけ。付けられた泥は自分で払う」

「浩司！　春夢はどの流派にも属さない怪魔師よ⁉　素人同然なのに、どうやったって！」

「君が彼の実力を間近で確認したのだろう？　彼らの構成員の一人、鵺（ぬえ）を単独で倒したのなら、疑う余地は無い」

「他怪魔師との連携の意味だってあるのよ？　そんな勝手な」

「さっきも言ったように、次回からは他所からの怪魔師も幅を利かしてくる。身内内での連携や徒党は有ってないようなものだ。春夢一人ぐらい、問題ないだろう」

「だけど！」

「あの、俺の実力を当てにしてくれてるのは嬉しんだけどさ」

　数十秒前までの威勢に急ブレーキをかけて。

　頬の肉を引きつらせて、春夢は申し訳なさそうに告げた。

「実はその、実戦で使った俺と使い魔との共同術。アレ、まだ未完成なんだよね……。もうちょっと練習が必要っていうか」

「…………君は、そんな欠点を抱えておいて、突っ走るつもりだったのか？」

「いやでも、お前たちが戦ってるのに、俺だけってわけにはいかないだろう？」

『はあ～……』

　陽沙と浩司は互いに向き合い、気持ち分、頭を垂れた。