第25話 失意の護国聖賢
研究所の通路を迷う事なく突き進む
直前まで頭に叩き込んだルート通りに進み、目的物のある保管室前の広間に辿り着いたところで、彼はふと足を止めた。
（微かな
「キッキキ‼ キッキッキ‼」
一定のリズムで届けられる音。
決して大きくは感じられない。タイルのような床を靴底でひきづった時の、摩擦音に似た音だった。
しかしそれは妙に耳元にこびり付き、次第に羽嶋の内側を占領した。
「が、ぐうううう‼」
脳が勝手に怪音のボリュームを上げているようで、それは次第に羽嶋の思考回路を削ぎ落していく。
（居る！ 誰かの使い魔による攻撃だ‼）
即座に判断し、羽嶋は
ロンググローブから僅かに漏れ出る青い炎は、線を描くように呪力の出元へと漂い歩き。
「そこか⁉」
柱の陰に潜むもの。
蝙蝠に似た使い魔を発見した。そいつは羽を筒状に顔の前で丸め、まるで音を増幅させるトランジスタのような形で、羽嶋に鳴き声を送っていた。
「やれ！」
羽嶋の右腕から炎が爆発した。
狛犬がその推進力を糧に、
「小さい。この使い魔は」
「動くな⁉」
使い魔の無力化に成功するや、柱の陰から警部長に銃口を突きつけられる。
「
「
「悪いが一人ではない！ こっちにも味方は居る‼」
警官の肩。
並びに、壁の至る位置に複数の眼光が羽嶋に敵意を向けていた。
「群れをなす使い魔か」
「そういうわけだ！ 大人しく両手を挙げて！」
その時であった。
突如、天井の壁が破壊され、破片が降り落ちた。
「なんだ⁉ 地上で一体何が！」
「もう少しかかると思っていたが。存外、呆気ないものだった」
誰かの声が降りかかり、警部長の前に一人の少女が放り出される。
頭に血を流し、意識なく倒れる
「なっ！」
続いて、警部長の前にフードを被った人間が降り立つ。
「さて。目的の物は見つかったかな、羽嶋」
「ああ、しっかりとな」
背後から声が届けられ、警部長は「しまった‼」と振り返る。
意識が咄嗟の状況に裂かれていた為に、犯人どもの目的をみすみす達成されてしまっていた。
奥の保管室から羽嶋は木箱の奪取に成功。さらには隠れていた
「浩司君⁉」
「すみません、想定外でした……！ ここまで敵の手が速いとは‼」
浩司の瞳が、倒れる聖燐の姿を失意に捉える。
淡く失せていく、希望の光。
「よほど、この娘に期待を寄せていたようだな？ まあ、日本を代表する
フードを被るボスの片腕に、妙な気配を浩司は感じ取る。
「その凶悪な呪力。まさかそれで聖燐を！」
「どれだけ人間側に才能が有ろうとも、所詮は人間。呪力の根幹に位置する魔物共を相手取るなど、赤子が獅子に立ち向かうようなものだ。今回はその証明。そしてこれからは本格的に、現代の怪魔師社会を覆していこう」
ボスが羽嶋に手を伸ばす。
羽嶋は奪った品を投げ渡し、瞬間、ボスの片腕から流れる呪力のエネルギーが、意思を持って木箱を破壊。中身だけを奪い取った。
「それは
「お前たち、一体それで何を⁉」
「もうここに要は無い」
目的は達成された。
ならばもう話すことは無いと、ボスが背を向けるや、羽嶋は浩司の後頭部に踵を振り下ろす。
警部長も銃で反撃する前に、影から立ち上る白い煙で眠りへと誘われた。
彼らの蛮行は、いよいよ終局へと向かう。
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