僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第18話 ハルピコの真価

　桜見夜祭（おうみやさい）からごった返す車両の群衆を抜けて、ようやくスムーズな帰路に着き始める東日下家（あさかけ）の一行。

「今日はとんだ日になった。あんの出来損ないの面を見ただけでも、煩わしいというのに……」

「満貞（みちさだ）は大丈夫かの～」

　祖父・祖母が愚痴を零す傍ら、向かいに座る誠一郎（せいいちろう）は居心地の悪いまま到着を待っていたのだが――。

「あれ？　この呪力（じゅりょく）の気配……」

　察知するや、車両前方のフロントに何かが降り立った。

　車は急停止し、シートベルトに身体を圧迫され、祖父が運転士に怒鳴る。

「どうした⁉　何故、急に止まる⁉」

「人が、上空から‼」

　答える暇なく、運転士はフロントガラスを割って現れる手のひらに掴まれ、外に引きずり出される。

「襲撃⁉　おじ様、おば様‼　速く外に‼」

　誠一郎は一目散に、扇を取り出した。

「モノケロ‼」

　扇から煽られた強風が、ガラスの破片を巻き上げて外に飛び出す。

　襲ったであろう相手は数歩先まで後退し、吹き荒れる風の中心から現れる馬型の使い魔――モノケロを見やりながら、手袋を整えた。

「貴様、何者だ⁉」

「わしらが東日下家と知っての狼藉かえ‼」

　祖父・祖母の盾になるよう、誠一郎は相手に向く。

　車両のライトに照らされる相手の顔は、ヘルメットに覆われていた。

　襲撃した男――羽嶋（はしま）は、ただただ誠一郎だけに注視しながら。

「その齢で、護国聖賢（ごこくせいけん）を背負うだけは有る。良い危機感だ。実に世間は惜しがるだろう。就任して早々、蛮族に完膚なきまでに潰されるのだから」

「だ、誰なのですか貴方⁉」

「何のことは無い。旧世代の栄光に端を発する、ならず者の怪魔師（かいまし）だよ」

「怪魔師の犯罪者……？　まさか、巷で騒がれている！」

「分かってくれたのなら、話が速い」

　羽嶋のロンググローブに、青い炎が伴った。

　蛮行はここでも繰り広げられる。

「春夢（はるむ）。一体何が有ったの？」

「俺に聴かれてもな」

　陽沙（ひさ）の問いに、春夢は自身の胸部を見下ろす。

　そこには三頭身の愛らしい風体だった自身の使い魔が、まるで甲冑の胸部プレートのような形に変化し、服の上を覆っていた。

　そして白い防具の表面には僅かに自分の使い魔の顔が残っており――ハルピコは防具の面積内を自由に徘徊する。

「何だか面白いんだな！」

「どう考えたら、そんな楽観的になるんだよ⁉　お前、自分の現状分かってるのか？　戻れなくなっちまったらどうする⁉」

「そ、それは困るんだな！　こんな身体じゃ、痒い場所も掻けないんだな！」

「あのな～」

　困ったように春夢は頬を掻く。

　そこで自分の右腕に、何かが張り付いていることに気づいた。

（コレ、試合の時に現れた“ガントレッド”⁉）

　そこでやっと、全身の変貌に気づいた。

　手、足、胴体――それぞれに部分的な防具が、装着されていたのだ。

　皆、一様に白い毛並みに覆われ、しかしその質感は鋼のように固い。

「まさかこれって！　ハルピコの身体‼」

「むう！　はるむ、危ない気配なんだな‼」

　ハルピコの警告に、防具の毛並みが逆立つ。

　気づけば鵺（ぬえ）の爪先が、ハルピコの顔面数センチまで迫り……。

「危ないんだな⁉」

「おごおっ‼」

　変形したその身を綺麗に逸らし、ハルピコは回避。

　結果、衝撃は春夢の身にもろで直撃した。

　そのまま十メートル先まで転がっていく春夢。

「おい、ハルピコ！　せっかくそんな防具みたいになってるのに、避けちゃ駄目だろ⁉」

「だって痛そうなんだもん……」

「まあ、それは確かに」

「全然、そうには見えねぇんだよ‼」

　続けざま、鵺の雷撃が上空から降りかかり、春夢は危機感を糧に全力で横に逸れた。

「は、速い！」

　陽沙は、まるで瞬間移動したかのような春夢の動きに、驚嘆。

　当の春夢たちも、身体能力の向上に舌を巻く。　

「身体が、いつも以上に過敏に反応する。何だか生気が満ち溢れてくるようだ！」

「僕も元気いっぱいなんだな！」

「それじゃあ、まさか。これが、これこそがハルピコの、“特技”？」

　にわかに信じがたい。

　現実としてなぞるこの異様な展開は、少しでも冷静になれば夢見心にふわついて感じてしまう。

　――が、現に皮膚を撫でる痛みは、絶対に否定のしようもないものだった。

「驚いたよ。アンタ何者だ？　白い降魔書の使い魔が、まさかそんな特性を秘めていたなんてよ」

　ダイゴの単語に、春夢は表情は強張らせた。

「お前、どうして白い降魔書（こうましょ）のことを⁉」

「単純さ。俺達のこれからの目的に対し、その使い魔は脅威だとボスが睨んでいてな。アンタもそれを織り込み済みで、そいつの主人になったんだろう？」

「お前達の、“ボス”？　何だよそれ！　組織ぐるみってわけか⁉　一体何処の！」

「鈍い奴だな～。もしかして新聞とか読んでないわけ？」

　ダイゴの隣に寄る鵺を改めて見直し、春夢は遅れて理解する。

「博物館で盗みを働いてた‼　確か名は『破邪術師団（はじゃじゅつしだん）』！」

「ご名答！　正解の御褒美に、名誉ある死を献上してやる‼」

　ダイゴは鵺の背に飛び乗り、二人へ牙を向けた。

　思わぬ第二ラウンドのゴングが鳴った。

　鵺の爪先を春夢はかわし切り、地面には深々と痕が残る。

「俺達を知っての行動にしろ、巻き込まれたにしろ、そんなもんはもはや関係ねえ‼　お前はここで俺たちに喰われろやあ‼」

　空中を跳躍する鵺の角に、雷撃の光が灯る。

　完璧に春夢たちを捕えて、攻撃は放たれた。

　雷撃の軌跡が春夢らを地面へと押し付け、威力に引きずらせる。

「春夢⁉」

「このまま串刺しだあ‼」

『ゴアアアアアアアアアアアア‼』

　威力に身動きを封じられた春夢たちの元へ、鵺の二本角が迫る。

　――が。

「そう簡単に、やられるかあーーっ‼」

　春夢は、鵺の凶器を腕で受け止めた。

「なっ⁉　鵺の電撃を喰らいながら、耐えやがった‼」

「はるむ～‼　もっとを頑張るんだな‼」

「言われなくとも‼」

　そして鵺の角を掴んだまま、春夢は起き上がる。

（馬鹿な‼　何だよこいつらのパワーは⁉）

　全身を雷撃に焼かれているはずなのに……。それを耐え切り、あまつさえ鵺の体躯を持ち上げていく。

　そして春夢は息を整え、目一杯、鵺の角を振りかぶった。

「うおおおおおおおおおおおお‼」

　背に乗るダイゴもろとも、彼らを隣の屋台まで投げ飛ばした。

　陽沙は立ち上がり際、信じられないといった風な視線を向ける。

「明らかに常人の力量じゃない。春夢、貴方一体」

「それを言うなら、呪力に対する防御力だってそうだ。あの使い魔の攻撃に耐えることができた。ハルピコ。お前は大丈夫なのか？」

「ちょっとピリピリするんだな～」

　ハルピコの口ひげが、電撃を受けた軽傷からか、波線にくねっていた。

　春夢は大丈夫そうだと相槌し、陽沙に手短に告げる。

「きっとこれが、ハルピコの特性なんだ。まさか主と共同で織り成す呪術（じゅじゅつ）があるなんて。思いもよらなかった」

「主人と、心身一体となって？　そんな使い魔、聞いたこと……」

「俺だって分からない。多分、それを知ってるのは！」

『ゴグアアアアッ‼』

　崩れた屋台の先から、単発式の雷撃の弾丸が放り込まれる。

　春夢はそのことごとくを腕で弾いた。

「見てから弾きやがったな⁉　それに俺達の呪力を直に触れやがった！」

　ダイゴと鵺は忌々しい顔を作り、再び対峙。

「どういう理屈だ⁉　身体能力まで格段に上げるなんざ‼」

「悪いけど、その質問には答えられない。どうやら君も知らないみたいだし、これ以上の会話はここまでのようだ」

　春夢は構えを取り、告げる。

「この蛮行を止めろ‼　大人しく法の裁きを受けるのなら‼」

「力を得るや、鼻高々か？　悪いがそういうのが、一番気に喰わねえ‼」

　ダイゴの意気に、鵺は飛び掛かる。

　春夢の腕へ噛みつき、そのまま地面を引きずる形で連れ去った。

　籠手の大部分が鵺の牙から保護するが、数本の犬歯が春夢の強靭となった皮膚に食い込んでいく。

「身体が固くなったっていっても、無敵じゃないようだな⁉」

「クソ！　放しやがれコイツ‼」

　春夢は持てうる限りの力で殴る。

　鵺の横顔や角へ乱雑に打ち込み、鵺は短い悲鳴と共に拘束を解いた。

「おうらあ‼」

　しかしダイゴが地に降り立つや、春夢らの腹を蹴りつけた。

　引きずられた勢いとの相乗で、数メートル先に転がされ、そこでまた防具の毛並みが逆立った。

「嫌な気配なんだな‼」

「また性懲りもなく呪術を‼」

「今度のは一味違うぜえ‼」

　全身、白い閃光で身を包む鵺。

「怪魔師ってのは、使い魔の特性を利用して、いろんな術を一から創り上げる‼」

　ダイゴの持つ、鵺へ指示を送る呪具（じゅぐ）――黄色い結晶石が一人でに砕け散る。

　その破片一つ一つが、ダイゴの周りで浮遊し、飛び交った。

「これから扱う術は、護国聖賢最強と謳われている、北条（ほくじょう）家（け）の天才を想定して磨いてきた術だ‼　歯ぁ食い縛れよ⁉　ここがテメエの墓場となる折だ‼」

「なに⁉　それじゃあ、聖燐（せいりん）も襲撃対象に！」

「そこまで答える義理はねえ‼」

　破邪術師団がこれから振り撒いていくであろう被害の種。

　それが芽吹けば、一体どんな被災に発展するのか。

　目的の為に、この祭りの会場を混乱に貶めたのだ。春夢の想像に難くなかった。

「見せてやるぞ‼　俺たちの創り上げた呪術の威力！」

「ふざけるな‼　呪術ってのは、人々を厄災や魔の者から守るためのものだ！　こんな自分本位な力なんて、俺が打ち砕く‼」

「ならやってみせるんだな⁉　鵺ぇえーーーーッ‼」

『ゴアアアアアアッッ‼』

　鵺が角に稲妻を溜めて、猛スピードで突っ込んでいく。

　互いに譲らず、春夢とハルピコは迫る狂気に拳を握る。