僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第17話 陽沙ＶＳダイゴ 華火ＶＳ鵺

　祭りの敷地内に、サイレンが鳴り響く。

　するや、遠くの方角から轟音と火柱が交互に折り重なり、事態の異常性は一気に一般市民へ伝播した。

　怪魔師（かいまし）である春夢（はるむ）なら、尚更に。

「呪力（じゅりょく）がぶつかり合ってる‼　それもあの方角⁉　ハルピコ ‼」

　茫然とする人々を掻き分け、春夢は現場へ急行する。

　戦闘の振動が地鳴りに響きを足元で触れながら、そして垣間見る現場の惨状。

「これ、は‼」

　さっきまで立ち並んでいた屋台は残骸となり、あちこちに火の手と黒煙が巻き上がる。

　逃げ遅れたであろう人々は、恐怖や負傷が足枷となって、その場でうずくまっていた。

「どうしてこんなことにっ⁉」

　そして春夢は、自身の相棒を見つけた。

「ハルピコ⁉」

「あ！　はるむ～‼」

　ハルピコは無事であった。倒れたテーブルの残骸が身体に覆いかぶさり、身動きが取れないながらも、手足をばたばたと元気にアピール。

　すぐに急行し、春夢はハルピコを救出。

　そしてこうなった経緯の事情を聴きだすが。

「うんとね～！　春夢が行った後に、ひさが話しかけて来てくれたんだな～。そしたら春夢のこといろいろ聞かれて」

「陽沙（ひさ）にい⁉　アイツ、何を聴いてきたんだ？」

「はるむの最近のこと～。それからはるむが人参嫌いだったとか、いろいろ教えてくれたんだな～」

「アイツ！」

　遠くから轟音が唸り、春夢は「は！」と正気に戻る。

「そうじゃなかった！　それで陽沙は⁉　まさか今戦ってるのって！」

「そうだったんだな‼　突然襲ってきた悪い奴が居たんだな‼　はるむ、速くひさを助けに行くんだな‼」

「突然、襲ってきた悪い奴？　まさか護国聖賢（ごこくせいけん）を狙ったテロか⁉」

　一時、思考を冷静に。自身が取るべき行動を絞る。

（陽沙は俺と違って有力な怪魔師だ。それに華火だって居る。助けに行ったところで、足手まといに……！）

「あ！　はるむ‼　ひさが来たんだな⁉」

「何だって⁉　って、ハルピコ⁉」

　勝手に駆けだすハルピコの小さな背。

　その先に待ち受けていたのは、真の怪魔師同士の戦場であった。

　平穏だった祭りの会場に、二匹の獣が地を蹴った。

　九つの尾を備える巨大な狐――華火（はなび）と、二本角に黒い毛並みを備えた虎のような怪魔――鵺（ぬえ）。

　彼らはそれぞれ主となる人間を背に乗せながら、激突する。

　華火の背に乗る陽沙は、数枚の札を宙に放った。

　それが地に触れるや、炎の幕が吹き上がり、壁となって鵺とダイゴの前に立ちふさがる。

「ちい⁉」

「華火！　『手まりの極（ごく）』‼」

『こおおおおおおっん‼』

　陽沙の持つ札に反応し、華火は術を構成した。

　広げられた九つの尾の先端から、呪力によって生み出された火球を放つ。

　それらの術は寸分の狂い無くダイゴと鵺に直撃し、爆発の拡散はあらかじめ張られた炎の壁によって弱められる。

「戦闘中も周囲に気を配らなきゃならねえとは。護国聖賢様も大変だな⁉」

　しかし二人は健在であった。

　鵺が、角先から正面にだけ円形状の電磁幕を広げ防御していたのだ。

　そんな頼もしい相棒の背に乗るダイゴは、鼻で笑う。

「周りへの被害を躊躇するあまり、術の威力は一点に絞らなきゃならねえ。せっかくの高位種の使い魔との勝負だったのに、あんま楽しめねえな」

「貴方こそ、控えなさい！　これほどの力を持ったカオス種の力を、制御するつもりもなく行使させるなんて‼」

「首輪なんて、こいつには似合わねえだろがよ‼　最初からそういうつもりで手え組んでんだ！　特性も気性も、抑える必要はねえ！　それが怪魔師ってもんだ！」

　鵺の角先から一陣の稲妻。

　華火は炎を纏った尾で難なく攻撃を弾き、陽沙は冷えた視線で見下す。

「どうやら貴方は、現代怪魔師の在り方を愚弄したいようね。良いわ。その思い上がり、根元から灰にしてあげる！」

　次に構成する術の札を掲げて、陽沙は高らかに。

「華火！　『炎縄（えんじょう）の極（ごく）』‼」

　九つの尾が一気に伸び、更に炎の渦が備わった。

　その強靭な鞭をいかんなく鵺へ向けて、打ち付ける。

「ちい‼」

　一撃、二撃の攻撃を回避しようとも、その逃げた先に追撃、又は障害となって尾が立ちふさがる。

　次第に行動範囲も狭められ、ついには尾の檻を背に、鵺へ決定打が迫る。

「まずい⁉」

『グラ、ガアアアアアア‼』

　危機感に、鵺は咆哮した。

　そして全身の毛を波立たせて、一気に電撃の矢を四方に放つ。

「術者ごと⁉」

　陽沙にとっても、想定外の行動であった。

　何せ鵺は、背に乗る術者を巻き込む形で、術を放ったのだから……。

　攻撃を取りやめ、四方八方に振り撒かれる滅茶苦茶な威力に、息を詰まらせる。

「被害が拡大する⁉　華火‼」

　一気に保守的な立場に身を翻し、全力で被害の拡散を防ぐ陽沙たち。

　先ほどの札を使った炎の壁を張り巡らせ、屋台や人に向かう稲妻には華火が身を挺してかばう。

　次第に嵐は過ぎ去り、損害は負傷者も無く、最善の結果を得られた。

　息を切らす陽沙とボロボロの華火たちによって……。

「流石に今のは、やばかったぜ～」

　電光の先から、片腕の皮膚を焦がしたダイゴが、引きつった笑みを浮かべていた。

　それに陽沙は、怒りも怖気も含ませて叫ぶ。

「どうして！　力の制御を怠れば、そうなることは分かってたはず‼　自分の使い魔のこと、本気で分かってるの⁉」

「ちゃ～んと分かってるぜ。だからこうして危機を脱しきれた。主の命令を一々待たないといけないお前のコスモス種と違って、カオス種にはこういうことができる。俺達、破邪術師団（はじゃじゅつしだん）の求め続けた、理想の力さ」

　例え主人と言えど、戦闘の差し障りとなれば躊躇なく巻き込む、野蛮な獣。

　それにあまつさえ、享受し受け入れる主人。

「有るわけがない！　こんな怪魔師の形なんて‼」

「元をただせば、お前ら護国聖賢のせいで廃れたんだ。これが本来の力なんだよおっ‼　そうだろ鵺ええぇぇーーーーッ‼」

『ゴガアアアアアアッ‼』

　鵺の額の角に、青白い電光が留まった。

　巨大に、強靭に膨れ上がる呪力の塊は、やがて稲妻の刃となって形を成す。

「終わりだ‼　殺れーーーー‼」

「うおおおおおお！　ひさーーーーっ⁉」

　間の抜けた声と共に、それはダイゴに飛びついた。

「な⁉　お前っ‼」

「ハルピコ⁉」

　ダイゴの頭をポカポカ殴り、ハルピコは陽沙を守らんとする。

　猫を目したぬいぐるみの見た目とは裏腹に、勇猛果敢なハルピコではあったが――その力は悪者を倒すには程遠く。

「ちい！　うっとおしいんだよ、お前‼」

「うわわわわ〜ん！」

　ダイゴは無事な方の左腕でハルピコの足を掴み、そのまま振り回し際に投げつける。

「ハ、ハルピコ！」

　陽沙が受け止めようとするよりも速く、第三者がハルピコをキャッチ。

　自身が場違いだと自覚しながらも、春夢はハルピコを抱いて立ち上がる。

「春夢、貴方何で‼」

「成り行きだ！　それにお前こそ、どうしてこんな状況に⁉」

「未曾有な事態は薄々感づいてるでしょう！　どうしてハルピコと共に逃げなかったの⁉」

　立ち上がろうとする陽沙は、痛みで渋る。

「ひさ、大丈夫なんだな！」

「もう戦える状態じゃない……。立ち上がれるか？　逃げるぞ！」

「そんなこと、するわけ……！」

「こっちとしても、やらせるわけにはいかねえよ‼」

　呪力の光が瞬いた。

　疲弊していた華火が、瞬時に春夢を尻尾で突き飛ばし、陽沙にはその身を盾に守り通す。

『こおお……ん……！』

「華火⁉」

「これでアンタは、ほぼほぼ無力になったなあ⁉」

　全身を電撃で焼かれ、華火は事切れ、粒子となって消失。

「護国聖賢の地位も、これで失意の底。残る仕事は、あと一つ！」

「っ⁉　逃げて、春夢‼」

「はっ！」

　春夢にダイゴの歪んだ狂気が、向けられた矢先――鵺の雷撃が、二人に放たれた。

　春夢は咄嗟に背を向け、ハルピコの盾に成り代わる。

「は、はるむ‼」

　青白い、全てを飲み込む閃光。

　やがてそれが、春夢の後悔混じりに悔やむ表情を塗りつぶさんとした時。

　ハルピコは深く、決意する。

（はるむは、僕が助けるんだな〜〜っ‼）

　直撃した。

　粉々の粉塵が前面を覆い、ダイゴは高々に笑う。

「ふ〜はっはっは。あ〜はっはっは‼　何だよ、呆気ないでやんの⁉　こんなのが俺たちの脅威だと？　お笑いにも程があるぜ‼」

　心底、面白かったのだろう。

　自分が殺人に手を染めているにも関わらず、ダイゴは腹筋を激しく上下させて爆笑。

　陽沙は、そんなダイゴに怨嗟で身を震わす。

「許さない！　貴方だけは絶対に‼」

「あん？　何だお前、まだ居たのか？」

　投げやり気味に、鵺の呪具を振るう。

「やれ鵺。せめてもの情けだ。あの世で会えることを祈っててやるよ」

　鵺の雷撃が、またも他者を屠らんと光を宿し。

　瞬間――黒い毛並みの頬に衝撃がめり込み、鵺の顔を歪ました。

「ゴ、ア、ガアアアア⁉」

「何⁉」

　五メートルにも及ぶ鵺の図体が、大地を転げた。

　攻撃が強制的に中断され、飛ばされた先で痛みに顔を振る鵺。

　ダイゴは攻撃が放たれたであろう咆哮を睨み、喉を詰まらせる。

「お前っ‼」

　そこには、正拳付きを出し終えた後の春夢の姿。

　肩で荒い呼吸をし、そんな春夢も状況に困惑していた。

「なあ、ハルピコ。これって一体どうなってるんだ？」

「え？」

　声は胸元から響いた。

　そこには三頭身の体系を変貌させて…………まるで甲冑の防具装甲のように、春夢の胴体を覆うハルピコの顔面があったのだ。

　平べったくなった体を動かし、ハルピコは視線をせわしなく動かして――。

「ど、どうなってるんだな～⁉　僕、姿が変わってるんだな～‼」

　防具となったハルピコは、春夢の胸板で飛び跳ねる。