僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第16話 ダイゴ、来襲

「う～ん、う～ん」

　フォークで人参を突っつきながら、ハルピコはプラスチック容器の隅に寄せる。

　それに陽沙（ひさ）は注意する。

「食べなきゃ駄目よ、ハルピコ」

「人参、嫌いなんだな～。別に食べられなくったって、苦労しないんだな！」

「本当に？　もしも世界の食べ物が人参だらけになったら、どうやって生きてくつもり？」

「そ、そんな酷い世界嫌なんだな⁉」

　怖気に、毛並みも皮膚も震わせる。

　それに陽沙は苦笑した。

「例え話よ。でも、野菜嫌いはちょっとでも直していかないと。黒面セイバーみたいなヒーローは、こんなことで挫けたりしないよ。ほら頑張って」

「う～ん、う～ん！」

　瞼を強く閉じながら、ハルピコは恐る恐る口に人参を運ぶ。

　含むや二、三度素早く咀嚼し、飲み込んだ。

「頑張ったんだな……」

「偉いわハルピコ」

　水を飲むハルピコの頭を、陽沙は撫でる。

　そうやってふと彼女は、遠い昔の記憶を掘り起こした。

「ハルピコを見ていると、昔の春夢（はるむ）を思い出す。何だか似てるわ、貴方」

「はるむと？　どうしてなんだな？」

「アイツも、昔は人参が嫌いだったのよ」

「それってほんとなんだな⁉　でも、はるむはちゃんと食べてたよ？」

「アイツだって、こうやってお母さんに励まされながら、必死に克服したのよ？　それに昔は、今のハルピコのようにヒーローに憧れてた」

「はるむが～？　想像つかないんだな～」

　唸るハルピコを、愛おしそうに見やる陽沙。

　しかし瞳の光彩には、微かな悔恨の情が乗り移る。

「ひさ、どうしたんだな？　なんだか辛そうなんだな」

「少しだけ、後悔してることがあってね。春夢が今の私よりも辛くなってた時期、どうしても彼を支える勇気が無かったの。もっと何かできたんじゃないかって。友達だったのに」

「ひさは今でもはるむの友達なんだな」

「アイツは、たぶんそう思ってない。そうじゃなきゃ、私たちの前から消えたりしなかった。あれっきり、アイツとは話さなくなっちゃって。今日だって、私たちに声もかけずに」

「はるむは、そんな奴じゃないんだな！　ちゃんと話せば分かってくれるんだな‼」

　テーブルに両手を打ち付けて、訴えるハルピコ。

　その熱に当てられ、陽沙は悔恨の心を溶かす。

「本当に不思議な使い魔。人にここまで寄り添えるなんて」

「僕、誓ったんだな。はるむのためになることなら、一杯頑張るって。だからひさも、はるむと仲良くしてあげてほしいんだな～」

「そうか……。そうね。私もちゃんと向き直らなきゃね」

　そうやって陽沙はこれまでにないくらい、目を据わらせて。

「それに。いろいろと言いたい鬱憤も溜まってるし……。何で勝手に居なくなったの、とか。私がどれだけ、どれだけアイツのために悩んだのか、とか」

「ひ、ひさ！　何だか怖くなったんだな～！」

　陽沙の背景が、怒りでメラメラと揺らめく。

　そんな錯覚をハルピコが引き起こすほど、彼女の信念は強くにじみ出ていた。

「それにしても春夢、遅いわね？　一体何をやって――」

　そこで陽沙の肌がざわついた。

　瞬間、彼女たちが居たテーブル広間に、青白い電光が牙を剥く。

　立ち込める黒煙。悲鳴。

「きゃああああああ⁉」

「一体、何だ‼　誰かあーーっ！　救急車を⁉」

　恐怖で沸き立つ群衆の波に、一人だけ抗って歩む者。

　ダイゴは、黄色い鋭利な結晶石を弄びながら、不思議がった。

「あっれ～。おかしいな……。周囲の人間共がこんだけ無事なのは想定外だ。それが護国聖賢（ごこくせいけん）の実力ってやつかい？」

　鼻を鳴らし、先の対象に期待を弾ませる。

　陽沙の周囲に、数十枚の札の焼け焦げた残骸が舞った。

　それら一つ一つが、ダイゴの攻撃を牽制し、威力を弱めたのだ。

「ここを西園寺家（さいおんじけ）の領地だと、ちゃんと知っての狼藉のようね？」

　辺りを見渡す陽沙の視界には、逃げ惑う人々。

　そして自分の術で命を取り留めはすれど、気絶や怪我で動けない住民まで居る。

「これだけの被害を出したのだから、タダで済むなんて思ってないわよね？」

「タダかどうかはアンタ次第だな。アンタの実力が大した事なかったら、それこそ俺にとって無駄働きになっちまう」

「それなら安心してちょうだい」

　着物の袖から筆を取り出し、そこから一陣の炎がダイゴへ向かう。

　ダイゴはそれを頭を下げて回避するが。

「関係の無い人間を巻き込んだ下衆に、贈る手土産は一つ。貴方の醜怪（しゅうかい）な情念を溶かす、一陣の火を。灰さえ残らぬと思いなさい！」

　ダイゴの背後に、生物の嘶（いなな）き。

　危機感にその場を側転で回避するや、彼の居た地面は炎を衣のように纏わせる一本の尻尾によって、残骸として舞った。

「コイツか⁉」

　炎の模様を通り穴に、姿を表す陽沙の使い魔。

　九つの尾を備えた狐――華火（はなび）は、主の敵となるダイゴに威嚇する。

「そうこなくちゃな」

　ダイゴもまた、握り込む結晶に呪力（じゅりょく）を通した。

　雷の地面に流れて同様に文様を作る。

「カオス種使い魔の、呪力現出」

　そして現れた獣――鵺（ぬえ）の姿に、陽沙は僅かな動揺に気を引き締めた。

「う〜ん、一体なんなんだな？」

「ハルピコ、聞いて。今すぐここから離れなさい。そしてできれば、春夢を見つけてここから逃げて。どうやら恐ろしい敵が、来ちゃったみたい」

「“敵”？　悪い奴なんだな！　僕も戦うんだな‼」

「それだけは駄目！」

　陽沙の過剰なまでの反対に、ハルピコは驚きで言葉を失う。

「このことを伝えられるのは貴方だけ。お願い、春夢を守ってあげて」

　次に出た淡い懇願は、絶対に断り切れる覚悟ではなく。

　しかしそんな陽沙の心遣いも、ダイゴは鼻で笑う。鵺の支持呪具（じゅぐ）である結晶の先をハルピコに突き付けた。

「残念だが、そうは行かせないぜ？　特別だとは聞いてたけど、まさか喋る使い魔とは驚きだ。なんでその白い降魔書（こうましょ）の使い魔が、アンタと一緒に居るのかは甚だ疑問だが。そいつも、その術者も俺たちの殲滅対象だ。ここで潰す！」

「殲滅対象？　どうして春夢とハルピコが⁉」

「さあね！　上からの指示なんでね‼」

　鵺の咆哮。

　頭の二本角から雷撃が迸り、華火の起こす火柱がそれに直撃。

　未曾有の戦いが始まった。