僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第15話 休息と動き出す影たち

　メインを飾る催しも追え、桜見夜祭（おうみやさい）の人波は緩やかになっていく。

　屋台の食べ物もスムーズに買い終え、春夢（はるむ）とハルピコは丸テーブルの設置された飲食スペースで焼きそばやたこ焼きを頬張る傍ら、唸る。

「う～ん、やっぱりもうコレ、完全に壊れてるな」

　春夢の手元には、壊れたハルピコの玩具。

　モノケロに反撃するために無茶をした代償か、玩具は完全にひび割れ、修復は見込めず。

「僕のチャンバラクナイ……買ったその日で壊れちゃったんだな」

「そう気落ちするなよ。頑張ったお礼だ。もう一度、同じ物を買って来るよ」

「ほ、ほんとなんだな⁉」

「ああ。ここでご飯食べてろ。すぐに買って戻って来る」

　春夢は笑顔を向けて、屋台の方へ走っていく。

　ハルピコも機嫌を取り戻して、焼きそばに息を吹きかけながら、口に運んだ。

　すると――。

「貴方」

「ん？」

　口元に麺を垂らしながら、ハルピコは顔を上げる。

「春夢と一緒に居た、怪魔（かいま）？」

　物珍しそうな目で、陽沙（ひさ）はハルピコに近づいた。

「お姉さん、だあれ？　何ではるむの名前、知ってるんだな？」

「春夢の知り合い、かな。私は陽沙って言うの。貴方、名前は有るの？」

「僕、ハルピコって言うんだ～。よろぴく」

　屋台を転々としながら、思った以上に時間をかける春夢。

「引き上げている業者も多いな。どうしたもんか」

　このまま手ぶらで帰ったら、またハルピコが落ち込んでしまう。

　藁にもすがる思いで、何とか玩具を取り扱う店を見つけるが、お目当ての物品は無く。

「すみませんね～お兄さん。もううちに置いてあるのは、高いのしかないかな」

「高いの、か……」

　目の前に有るのは、特撮ヒーロー、黒面セイバーの愛機ロボット玩具。

　自分の財布を除き、春夢は渋る間もなく決断。

「今日ぐらいは、良いかな」

　購入を決めながら、そこで朧気に淡い記憶を辿る。

（そう言えば、昔の俺も、こんなおもちゃが好きだったな）

　母にねだり、良く買ってもらいはした。

　しかし自身の怪魔師（かいまし）としての才能がそぐわないと、父は厳しく罰し、買ってもらったおもちゃは次々棄てられた。

（思い起こしたくは無いと、記憶の中で封印していたはずなのに。今はもうそんなに辛くは無い。これもハルピコのおかげなのかな）

　過去へのしがらみを絶ち、今だからこそ、嫌な記憶にも向き直れる。

　それは春夢が、前だけを見て歩けている、何よりの証拠でもあった。

（一体ハルピコって、何者なんだろう。誰があんな怪魔を……）

　そして改めて春夢は、自身を変えた大元の謎に首を傾げた。

　春夢ら怪魔師にとって、怪魔とは使い魔とする以前に封印、もしくは討伐すべき相手――人に害なす存在というのが主流である。

　多くの歴史を紐解けば分かるように、春夢の先祖ら護国聖賢（ごこくせいけん）にしたって、人が怪魔に対抗できるよう様々な術を考案した。その最たる術が、降魔書（こうましょ）と呼ばれる巻物に怪魔を閉じ込める封印術である。

　春夢が疑問に思った点がまさにそこだ。ハルピコは外見的にも中身からしても、人に害なす存在とは到底程遠い。

（怪魔だからと烙印を押されて封印されたのか？　それともハルピコの封印自体、もっと別の目的があったのか？）

　ふとした疑念が煮詰まっていく、その時――不意に屋台の照明が、瞳に悪い点滅を繰り返した。

「あれ！　一体何事だこりゃあ？」

「故障か？」と店主がぼやく中、春夢は周囲を見渡した。

　周りの店も同じような症状を起こしていた。しかし春夢が気がかりに感じたのは、照明の不備ではない。

　鼻歌交じりに道を進む少年の足取りを彩るように、周囲の照明が明滅していたことだ。

　春夢よりも２、３歳若いその子は、黄色い何かを手のひらで弾ませながら、その場を去っていく。

　途端、屋台の照明たちは次々に復旧していった。

「あの子は」

「ああ、お客さんすみませんね、ほったらかしにしちゃって。今お釣り用意しますんで」