僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第14話 二人の歩むべき道〜縛りからの脱却〜

　春夢（はるむ）と誠一郎（せいいちろう）、二人の試合が始まった。

「まずは小手調べだ。誠一郎」

「はい、父様」

　試合場の外から助言する満貞（みちさだ）に応え、誠一郎は扇を広げた。

　モノケロへの攻撃支持は、扇から漂う呪力（じゅりょく）の規模に応じて判断される。

　馬の見た目に、眉間から一本の角を備えるモノケロは指示を受け取り、僅かに呼吸。

　するや、角に小規模の風が集約し、弾丸のように春夢へ射出された。

（俺の成果が問われる時だ！　出し惜しみなんてしない‼　まずは距離を詰めないと！）

　三発ほどの攻撃を、ステップを織り交ぜながら避け、春夢は距離を詰めていく。

（どんなに使い魔が屈強でも、主人の指揮系統を封じれば途端に無力になる！　間違いない‼　あの扇型の呪具（じゅぐ）さえ奪えば‼）

「ほう。あの目はお前に狙いを定めているな？　どうする誠一郎？」

「問題ありません！」

　誠一郎はモノケロの背に乗った。

　そして新たな支持を下し、モノケロの周囲全体から強烈な突風が巻き上がる。

「なっ⁉　自分もろとも⁉　使い魔の背から転げ落ちるぞ！」

「は～はっはっは‼　そんな初歩的なミスをするか、間抜けめ‼」

　そこはさながら、暴風域だ。

　春夢は暴風の壁に遮られ、態勢を崩さないよう持ちこたえるのがやっと。対して誠一郎は、いたって平然と使い魔の背に居座っていた。

　台風の目のように、誠一郎とモノケロの周囲にだけ暴風が徘徊していた。

　その状態でモノケロが春夢の側を通り過ぎる。

「なん⁉　がっごっふ‼」

　たちまち、暴風が威力を増して衝撃にも近い攻撃が、春夢を薙ぎ払う。

（自分の通り道にも、風を発生させられるのか……⁉）

　誠一郎が扇を返すや、モノケロは体制を反転。

　またも春夢へと突っ込み、彼に当てることはせず、その身を吹っ飛ばす。

　触れるどころではない。

　相手から近づいて来ているというのに、反撃することさえ困難。

　その攻防が五回に渡って往復し、春夢の口内に血の味が染みる。

（唯一、頑張って来た武術さえ……）

　込み上げる悔しさと怒りは、春夢を正気にさせてくれない。

（アイツらを見返すために、頑張って来たって言うのに⁉　俺は‼　そんなたった一縷（いちる）の機会さえ恵んでもらえないのか⁉）

　痛感する、圧倒的な才能の差。

「ふふふ。なんとも健気だね～。まあ、でも余興もそろそろここまでだな。誠一郎、風遁玉（ふうとんだま）でケリを付けてやりなさい」

「え？」

　誠一郎の否定的な反応に、満貞は顔つきを険しくさせる。

「何をしている？　さっさっとやれ」

「で、ですが父様！　アレは人に放っていいものでは‼」

「ほう？　お前は私の命に背くというのか？」

　ピクリと肩を強張らせ、誠一郎は歯噛み。

「モノケロ！　風遁玉‼」

　扇で特定の弧を描くや、モノケロは応えた。

　角を中心に今までにない――強大な風力の球体が集まり、凝縮。

　それがフラフラの春夢に付きつけられて。

「ちく……しょう……‼」

　自身の辿る運命を受け入れ、春夢は目を瞑りかけた。

「うおおおおおおおおおお～‼　はるむをいじめるな～～～～‼」

『え⁉』

　誰もが目を点にした。

　閉じかけた春夢の視界の端、白い小さな何かが駆けて行く。

　ハルピコが、玩具の武器を構えて突撃していた。

「うおおおおおおおおおおおおおお‼︎」

「ハ、ハルピコ⁉︎」

　ハルピコはモノケロの図体をよじ登る。

　そして顔面付近に到達するや、玩具の武器でペシペシと殴打し始めた。

「この！ この⁉ このお‼︎」

「ちょ、ちょっと君⁉︎」

　誠一郎は困惑する最中で、使い魔のモノケロは鬱陶しそうに空気を吸い込む。

　トドメの一撃として、角先に集約していたモノケロの術が、ハルピコへ牙を剥いた。

　凝縮された風の大砲とも言うべき術が、容易にハルピコの全身を覆い、数十メートル先の壁に叩き付ける。

「ハ、ハルピコーーーーっっ⁉︎」

　春夢はすぐさま駆け寄ろうと踏み出すが。

「うわ〜ん！　痛いんだな⁉　痛いんだな⁉　壁に当たったんだな、はるむ〜‼︎」

　床にへたり込んでいたハルピコは、元気に床を転げ回っていた。

「アレ？　意外に、平気そう？」

「な⁉︎　馬鹿な、あのヘナチョコが耐えただと⁉︎」

　満貞はもたらされた結果に、納得を示さず。

「何をやっておる、誠一郎‼︎　加減などしよって！　今度こそ本気で撃つのだ！」

「いえ、加減など断じて！」

「いいからさっさと迎撃せんか⁉」

　満貞に逆らえず、誠一郎はもう一度、術を構成し発射。

「さ、させるか⁉」

　咄嗟に春夢は射線上に割り込み、風の砲弾は容赦無く全身を撫でる。

　道着をボロボロに切り裂き、皮膚を裂いて、春夢も数メートル先へ吹き飛ばされた。

「あ、ぐ‼」

「は、はるむーー！　うおおおおおおおおおおおおおお〜〜〜〜っ‼」

「ま、待て！　ハル、ピコ‼」

　果敢に挑んでいくハルピコの姿。

　てんで戦いになっていないにも関わらず、その小さな背に一分の迷いがなかった。

（なんで？）

　春夢が床に腕を立たせ立ち上がりを試みるが、痛みと恐怖からくる震えがそれを阻害する。

「この！　この‼」

『バキイ‼』

「え？　うわああああ‼　またチャンバラクナイが壊れたんだな〜⁉」

『ヒイイン‼』

　お尻を攻撃していたハルピコを、モノケロは尻尾ではたき、後ろ足で蹴り飛ばした。

　床を数度バウンドし、全身を殴打。

　それでもハルピコは立ち上がる。

「やめろハルピコ！　もう、それ以上は……お前が傷つくだけだ！　もう良い！　そこまでしなくて良いんだ‼」

「よ、良くないんだな‼」

　ぼさついた毛並み。

　モノケロに蹴られた跡をくっきりと残しながらも、ハルピコの戦意は途切れていない。

「ハルピコ。どうして……どうしてそこまで……」

「僕、約束したんだな！　“はるむのためなることを頑張る”って！　ヒーローを目指すために！　何よりも、はるむが困ってるんだもん‼」

　剣身と柄に別れた玩具を拾い、ハルピコは言う。

「誰かが困っている限り、僕は絶対に、諦めたりしないんだな‼」

　頬に涙が流れた。

　春夢に湧き上がるたった一筋のその情動は、彼のこれまで歩んだ人生観を幾重にも揺さぶった。

（同じだ）

　思い起こすのは、子供の頃の記憶。

（あの頃、俺が言いかけていた気持ちと‼︎）

　護国聖賢（ごこくせいけん）の名を背負おうと、同年代の友人達の覚悟を聞いたあの日。

　春夢だけは、自分の気持ちに蓋をして偽ったが――。

　根幹にあったその言葉が、ハルピコの覚悟によって呼び覚まされた。

『一人でも困った人が居るのなら、手を差し伸ばすことを諦めない。そんな立派な怪魔師（かいまし）に、なりたい』

　有った。

　過去には確かに、そこには有ったのだ。

　ただ純粋な目標が。護国聖賢など家柄など関係ない。

　春夢の、春夢だけが目指したい、自分だけの怪魔師の姿が。

（それはきっと“今”なんだな⁉）

　春夢は立ち上がる。

　先ほどまでの不甲斐ない自身をかなぐり捨てて。

　他者を見返すためではなく、過去のおのれを取り戻すために。

「誠一郎！　さっさとそのチンケな使い魔を叩き潰せ‼」

「させるかーーっ‼」

　満貞の激高と同時に、春夢が阻止せんと詰め寄る。

　誠一郎は春夢達の気迫に飲まれ気味に、試合への最短ゴールを定めた。

「先に怪魔師の方を潰します！　そうすれば使い魔も‼」

　扇の指示に、モノケロは前に出た。

　春夢へと一直線に駆け、誠一郎はまた先ほどと同様に追い詰めようとするが。

「すう～」

　立ち止まり、短く呼吸を整え、春夢は構える。

（この一撃だけでいい。俺の今までの努力、全てをつぎ込む！）

「何かする気だ！　モノケロ‼」

　危機感で、モノケロに速度を上げさせ、春夢の頭上を飛び越えさせようとするが。

　春夢はすかさず、拳を突き出す。

「届けええええええぇぇーーーーッ‼」

　春夢の拳からひねり出された拳圧。

　空間を揺らめき、不可解な轟音を響かせながら、モノケロの胴に直撃した。

『ゴア‼　グアアア！』

「モ、モノケロ⁉」

　使い魔が悲鳴を上げた。

　それには上階で観戦していた陽沙（ひさ）や聖燐（せいりん）も、目を見張る。

「春夢の攻撃が決まった！」

「どうして？　アイツにアレだけの呪力は、無いはずなのに……」

　今だ苦しむ、モノケロの様子に、当の本人も瞼をぱちくりと。

（俺がやった、のか？　動きを鈍らせようと、それだけだったのに……）

　威力からしても、培ってきた練習とは比べるべくもなく。

　そして春夢は違和感に気づく。

　自身の腕に、“何か”が纏わりついていたことに。

「何だこれ？　白い、“ガントレッド”⁉」

　籠手だ。

　白い毛皮の籠手が、いつの間にか右腕に巻き付けられていた。

「うわあ！　僕の腕が⁉」

「ハ、ハルピコ⁉」

　そしてもう一つの異変が、ハルピコの身に現れていた。

　見れば、ハルピコの小さな右腕が、丸ごと消失していたのだ。

　一体どういうわけかと、取り乱す両者。

　すると間を開けずに、春夢のガンドレッドは空気に溶けるように消え去り――。

　代わりにハルピコの右腕が、透けた状態で現れ、徐々に色味を帯びて帰還する。

「あ、戻ったんだな」

「これは一体……」

「ん？　はるむ、危ないんだな‼」

　疑惑を払拭している暇は無かった。

　春夢の視界がぶれ、衝撃が身体を伝う。

　床を転がりながら、春夢は誠一郎達へと向き直った。

「しまった！　気を取られて！」

「これで終わらせる！　モノケロ！」

　決着のための命令を下す。

　動けない春夢へ、角の先端を突きつけて、モノケロは鼻の穴を大きく広げ――。

「うおおおおおお～～！　させないんだなああああ‼」

　ハルピコはモノケロに飛び乗り、鼻穴に玩具の剣と柄の部分、それぞれを両穴に突っ込んだ。

『あ！』

　しばしの静寂が訪れた。

　術の構成が中断され、この事態の成り行きは、誰もが予想だにしないもの。

『ヒ、ヒヒィィ～～ンンンン‼』

　すなわち、モノケロの暴走であった。

「落ち着いてモノケロ‼　大丈夫だから！　うあ、ああっ‼」

　背に乗る誠二郎は、激しく動くモノケロによって、床に放り棄てられる。

「うわうわ！　うわ～ん‼」

「ハルピコ！」

　同時に、空中に投げ飛ばされたハルピコを、春夢はキャッチ。

　混乱を極めた内容に対し、満貞はいよいよもって堪忍袋の緒を切らした。

「一体何をやっておるか、誠一郎‼　もうよい！　お前ができないのなら私が‼」

「ま、待ってください父様‼　一体何を⁉︎」

　試合場へズカズカと入るや、満貞はモノケロへ指示を送る扇型の呪具を、誠一郎から取り上げる。

「やめてください父様！　勝手に使い魔の主導権を取っちゃうと、大変なことに‼」

『ぶるる‼』

「へ？」

　モノケロの敵意は、満貞に向けられた。

　馬ゆえに口呼吸ができず。その上、勝手な輩から不快な呪力を流し込まれた結果。

　モノケロのやり場の無い怒りが、爆発した。

『ヒヒィィン‼』

「ちょ、ちょっと待‼」

　満貞に容赦なく突っ込み、彼ごと試合会場の壁へ向けて走り抜ける。

「待て待て待て！　と、止まるのだああああああっっっっーーーーーーーーーー‼」

　静止虚しく、首筋にしがみ付く満貞は、モノケロと一緒に壁に激突。

　モノケロは力なく倒れ、光の粒子となって消失。

　残されたのは、踏まれたカエルのように痙攣する、満貞だけであった。

「と、父様⁉」

『満貞様～～っっ⁉』

「満貞！　何をやっているお前達‼　速く救急車を呼ばんかーーっ‼」

　　誠一郎や東日下家の関係者。春夢の祖父、祖母に当たる老人もすぐさま駆け寄り、周囲の輩に剣幕で捲し立てる。

　もはや試合どころでは無くなり、春夢もハルピコも茫然だった。

「あ～はっはっは‼　いや～傑作‼　よく頑張ったよ、春夢～‼」

「アイツら、試合見てたのかよ！」

　名を呼ばれ何事かと視線を上げるや、観客席で膝を崩して笑う知人を発見。

　春夢はそこで聖燐や陽沙の存在に気づき、ほんの少し、懐かしさに頬を緩ませる。

「行くぞ、ハルピコ。どうやらもう、試合どころじゃなくなったらしい」

「そうなの？　悪い奴は、もう懲らしめたんだな？」

「いや。なんだかもう、吹っ切れたよ。家柄のしがらみも、これっきりだな」

　決して全てのしこりが解消されたわけではない。

　しかし春夢は、自身がこれから歩む道順に、もうここは必要ないと相槌を打てた。

　これから先は、過去のわだかまりに後れを取った分まで頑張らなければいけない――と。

　メール画面。

　ＴＯ　×××　×××　×××。

　件名『作戦実行』

　本文『今、東日下家の催しが終了した。ダイゴ、羽嶋（はしま）は割り振られた護国聖賢の対処に当たれ。それから、かねてより危惧していた白い降魔書（こうましょ）の使い魔が確認できた。使い魔の主人の姿は、下の画像に添付してある。名は「東日下春夢」。これより、この男も対象とする。各自の検討を祈る』

　送信中……メールの送信が完了しました。