僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第13話 始まりの御前試合

　大勢の怪魔師（かいまし）が建物から掃けていく。

　それを尻目に春夢（はるむ）は、かつて自身の家柄の怪魔師たちから奇異の視線を向けられていた。

「なぜ春夢様がここに」

「もう“様”付けはよせ。あの方は破門されたのだぞ」

「いや、しかし。ここへの招待状は持ち合わせていた。宗家が正式に招いたのなら、復縁の可能性も」

『それはない』――耳を澄まして内容を聴きとる春夢は、心の中で断言する。

　春夢とて、相手の思惑は分かった上でここに立っているのだ。

（分かってはいたけど、完璧なアウェーだ。でもここで意思を示さないと‼）

「黒面セイバーのチャンバラクナイ、かっこいいんだな～‼　ふうん！　とう‼」

　それはそうと、足元ではハルピコが玩具を夢中に振り回す。

　５００円ぐらいの簡素なキャラグッズであるのだが、使い魔人生で初めて買ってもらった玩具ともあり、ハルピコの熱中具合は凄まじい。

「凄いんだなはるむ！　この武器、振るたびに音が鳴るんだな⁉」

「それぐらい、普通だよ。それよりもハルピコ、少しは静かにしてくれ。変なムードが流れてるのは、分かって――」

　バキイ‼

「あ？　ああ～⁉　チャンバラクナイが取れたんだな⁉　壊れたんだな～～‼」

「ちょ、買ってやったばっかなのに、何やってんだ⁉　物は大切にしなきゃ駄目だろう⁉」

　振り回していた拍子に、玩具が壁に激突。

　柄の部分と剣身部分が綺麗に別れ、耳をすぼめてハルピコは気落ち。

　そこへ満貞（みちさだ）と誠一郎（せいいちろう）が顔を出した。

「待たせてしまって済まないね～春夢君。まさか本当に来てくれるとは、思ってもみなくてね～。うんうん！　破門されたとはいえ、度胸だけは認めて上げなくもないかな」

「はっはっは！」と高笑いする満貞。

「ええっと、ここをこうすれば！　よし、直った‼　安物のおかげか、引っ付けるのも楽だったな」

「わ～い‼　ありがとうなんだな、はるむ‼」

「全く。これに懲りたら、振り回す場所は考えろよ」

「二度と壊したりしないんだな！」

　気分を立ち直して、玩具を大事そうに抱くハルピコ。

　それに春夢は頬を緩ませた。

「あの、父様。聞こえてないようです、けど？」

「ごほん‼　ごほん‼」

　これみよがしな咳払いが隣で響き、ようやく春夢は彼らの存在に気づく。

　瞳に僅かな敵意が満ちた。

「満貞、おじさん」

「真剣に立ち直って何よりだよ、全く」

　ほのかに頬しわを怪訝に震わし、満貞は改めて本題に直す。

「いや～元気そうで何よりだよ、春夢君。わざわざここに足を運んだってことは、やはり君も、東日下家（あさかけ）の将来が心配だったということかな？」

「自分が？　どうしてそんなことを」

「そうじゃないのかい？　わざわざ我が子・誠一郎との模擬試合を承諾し、才能の差を痛感するためにここに来ているのだから」

「っう‼」

　春夢に怒りが込み上げた。

「昔から変わっていない……。貴方はそうやって！　何度も何度も父や母に嫌がらせし、果ては俺達家族を追い出した！」

「おや、父親の肩を持つのかい？　兄さん、もとい……。君の父親こそが、君に対して酷く当たっていたではないか？　私はそれを見かねて、君を東日下家から解放してやったのだよ。分にそぐわない立場からね」

「そんなの方便でしょ⁉　貴方は俺たち家族が気に喰わなかっただけだ！　わざわざ追い出しておいて、自分の子を自慢するために俺を呼びだして⁉」

　満貞はそこで背を向ける。

「これから背負っていくにたる実力が、どういうものか。仮にも東日下家の衰退期を助長させた一旦として、君にはその程を知ってもらわないとね。そろそろ立ち話もなんだ。試合を始めるとしよう。誠一郎」

「んでね。ここんとこを押すと、また別の効果音が鳴るんだな～」

「ああ、凄い。光ったりもするんだ～」

「何やっているのだ、誠一郎⁉」

　気づけば我が子・誠一郎は、謎の珍生物と仲良くしていた。

　すぐに誠一郎の頭を小突き、満貞はハルピコを見下ろす。

「何なのだ貴様！　誠一郎に、勝手にしゃべりかけおって！」

「貴様じゃないよ、ハルピコだよ。おじさんの話、退屈なんだな～。はるむ～、もうこの場所飽きた～」

「喋る怪魔（かいま）とは何とも奇天烈な。まさかコレ、春夢君の使い魔か？」

「そうなら、どうだって言うんですか？」

「くくく、は～はっはっは‼　いやはや！　才能が無いばかりか、こんなヘンテコな使い魔を呼び出すとは‼　これは傑作！　お似合いだよ、二人共！」

「褒められたんだな～」

「馬鹿にされてるんだよ‼　良いからハルピコは下がってなさい！」

「君の準備が出来次第始める。余り時間を掛けさせるなよ？」

　満貞は上機嫌に。

　誠一郎は何処か申し訳なさそうに振り返り、ハルピコはそんな誠一郎に手を振った。

　試合は、今までにない重苦しい雰囲気が流れる。

　誠一郎の馬に酷似した使い魔・モノケロに対し、生身であるはずの春夢が対峙している絵面に、周囲が嫌な予感を弾ませたからだ。

「アイツ、本気か？　使い魔にたった一人で対抗など」

「春夢」

　上階の席でことを見守る、春夢の幼馴染一同。

　浩司（こうじ）と陽沙（ひさ）が心配をする中、聖燐（せいりん）は目を凝らす。

「身を保護する呪具（じゅぐ）らしきものも無い。道着に何かを施している様子も無いしね」

「春夢は昔から、呪力（じゅりょく）に秀でたものは無かった。どうやらこの数年、進歩は見込めなかったようだな」

　嘆息し、浩司は試合から視界を逸らし、歩き出す。

「どこ行くのさ、浩司？」

「見てはいられん。僕は先に帰らせてもらうよ。わざわざ、知人がいたぶられる光景に興味は無い」

「決めつけは良くないな～。春夢だって、どこかで修練積んだんじゃなかったっけ？」

「いくら怪魔師に対抗できる術を見出したとしても、人間と使い魔とでは圧倒的な隔たりだ。増してや呪力差で劣っているのなら、大人と赤子。誰もが、お前のように才能に愛されているわけではない」

　聖燐にただ事実を付きつけ、浩司は退出。

　陽沙は喉を干上がらせた。

「やっぱり私、止めるわ。こんな無謀な」

「やめなよ、陽沙。春夢が決めたことだよ？」

「だから何？　アイツだって、実力が分からないほど、子供じゃないはずよ？」

「でも悔しさを引きずって歩けるほど、大人でもない。これはアイツの問題なんだからさ。水を差したら、それこそ酷だよ」

　陽沙は思い留める。

　聖燐も、手すりに肘を置き、無表情で事を見守り。

　試合開始の合図が告げられた。