僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第12話 集い合うかつての旧友たち

　午後七時、西園寺（さいおんじけ）の寺では護国祈願（ごこくきがん）の儀が開始された。

　見物客の視線の中心には、着物姿の陽沙（ひさ）が、他の怪魔師（かいまし）の列を従えて寺の奉納（ほうよう）場所へ進んでいく。

　祈願の供物として、お酒、果物等などが奉納棚に上げられ、民衆たち注目の催しが開始された。

　陽沙が付き人の怪魔師から筆を受け取り、それで宙をなぞっていく。

　筆の先に墨汁があるわけでもないのに、筆でなぞられた空間は淡い光を宿し、やがてそれは炎の軌跡となって燃え広がった。

　浮かび上がっていく、円形の文様。

「さあ、貴方の出番よ華火」

　陽沙の問いかけに、それは反応を示す。

　苛烈に燃え上がる文様は、花びらが開花するように九本の尾を広げ、そして徐々に形を成し始めた。

「ねえパパ！　アレがそうなの⁉︎」

「ああそうさ。護国聖賢である西園寺家に、代々受け継がれてきた使い魔だ」

　民衆から次々に上がる感嘆の声。

　小麦色の毛並みにこびり付いた残り火を振り払い、背丈５メートルの大狐は、九本の尾を孔雀のように広げた。

「うわ〜綺麗な狐さんなんだな〜！」

「こらハルピコ！　勝手に先行っちゃ駄目だろ⁉︎」

　使い魔を呼び出し、祈願の最後を飾ろうとしたその手前。

　どこか懐かしさを感じさせる声に、陽沙は群衆を見やり……。

　そして瞳をふるわせた。

「春夢（はるむ）……」

　数年ぶりに見る、かつての友人。

　春夢の方も陽沙の視線に気づき――春夢はハルピコを脇に抱えて、逃げるように立ち去った。

　西園寺が所有する寺院の一つ。

　そこは建物まるごと、怪魔師の稽古場として建設された場所である。

　他人の技を見下ろせるように、段式の客席が設けられ、中心地には使い魔の修練も想定されたタイル式の広間。

　そこでは、祭りごとが催される裏側で、東日下家（あさかけ）・就任祝いが密かに行われていた。

「新たな東日下家の跡取りは優秀だな」

「ああ。あの齢で、使い魔の特性を熟知しておられる」

　招かれた各名門の怪魔師ら――その視線の先。

　白く柔らかい照明に当てられ、一匹の白馬が嘶（いなな）いた。

　額にそびえる一本の角を付きつけ、鼻で大きく息を吸い込む。

　途端、角の付け根から呪力（じゅりょく）を帯びた仄かな光が衣となって纏わりつき、やがて小さな竜巻となって、角の矛先に収束。

「モノケロ‼」

　主である誠一郎（せいいちろう）が扇を広げるや、白馬は実行する。

　角に集約された呪力の風が、渦となって目前のワニに酷似した使い魔を薙ぎ払った。

「そこまで！　両者、使い魔を控えさせよ！」

「ふ～」

　誠一郎は一息付き、周囲から拍手が送られる。

　それを遠目に、上段の階で立ち会う若い男女が二人居た。

　東日下家と同様、護国聖賢に名を連ねる時期当主――北条（ほくじょう）聖燐（せいりん）と南部（なんぶ）浩司（こうじ）である。

「東日下家の使い魔は、あの馬っころか～。アレって正式名所なんて言ったけ。ねえ、浩司？」

「日本古来では『一角獣』と呼ばれていたらしい。今では海外の『ユニコーン』や

『モノケロス』と呼称するのが、主流だがな」

「ああ、だからあの子は“モノケロ”って呼んでるわけね。安直で可愛いな～。できればアタシも一戦交えてみたいね」

　手すりに持たれながら、聖燐は胸を弾ませる。

　少しぼさついた金髪を簡素なポニーテールに纏め、それなりに可憐な顔立ちは男勝りな笑いに染まった。

「やめておけ。将来これからって時の、子供の誇りを砕くような真似は」

　聖燐の発言を、浩司は眼鏡の汚れを拭き取りながら否定。

　黒い青みのかかった短髪に、長身の引き締まった体付き。淡泊とも冷静すぎるとも取れる雰囲気から、浩司の印象はお堅く見られがちである。

　そんな浩司に気にした風もなく、聖燐は「え～」と反論。

「実戦なんて、やってみないと分からないじゃない。なんならアタシ、使い魔無しでもいいからさ」

「余計、立ち直れなくなるだろう！　ずかずかと他人の領土を踏み荒らすその性格、そろそろ直してみたらどうだ？」

「ちぇ～。浩司の方が酷い事言ってるような気もするけどな～」

　いじけて、聖燐が不満を漏らしていると。

「どうですかな？　北条家、並びに南部家のお二方。せがれの実力のほどは？」

　そこへ得意げな顔の満貞（みちさだ）が、二人の老人を連れて近づいてくる。

　誠一郎の親、並びにその祖父と祖母に当たる人物の登場に、浩司は眼鏡を掛け直して対面する。

「驚嘆しています。あの年齢で、使い魔との連携も良好。呪力量に関して言えば、僕以上は言うまでもありません」

「そこまで遜（へりくだ）らなくとも！　呪力量に関して言えば、やはり生まれ持っての才能と言う奴ですよ。使い魔との連携だって、まだまだ見直す部分はあります」

　そう言って、「はっはっは！」と笑う満貞。

　二人は難を示した。

（この人、絶対自慢したくて話題振ってきたよね？）

（言いたいことは分かるが、ここでは控えろ。こういう大人はいがまれると面倒だ）

　聖燐と浩司が裏で合わせていると、満貞の背後に居た老爺が口を開く。

「北条家の方は、どう思われますかな？　誠一郎の力量については」

「良いんじゃないですかね？　これからの伸びしろだって充分ありそうですし。何ならアタシも一つ、手合わせしてみたいものです」

「はぐ！　そ、それは⁉」

　満貞が途端に取り乱した。

　北条家。それも聖燐の実力を理解した上での反応だ。

　聖燐もそれを分かっていながらの挑発的な意地悪笑みに、浩司は溜息を飲み込んだ。

「随分と自信がおありの様じゃな。やはり、百年に一人の才覚と謳われるだけはある」

「うんむ。せめてその足元に食らいつくぐらいには、引っ張っていかんとね～。のう、満貞よ？」

　自身の母の助言に、満貞は「当然ですよ！」と胸を張る。

「満貞よ。おおむね誠一郎の実力も告知できた。そろそろこの場も、締めるとしよう」

「ああ、そうでしたね。ではでは」

「満貞おじさん」

　澄んだ声色で合間に割り込み、足早に誰かが介入する。

　奉納行事を終え、格好そのままの陽沙が神妙な面持ちでやってきたのだ。

「聴きたいことがあります。何で春むぐう‼」

「おお～陽沙！　お久しぶりじゃん！　元気してた～‼」

　と、陽沙の神妙さはとりあえず置いといて、聖燐はアバウトに抱擁を交わす。

　訳も分からず視界全てが聖燐の胸に遮られ、さらにはＤカップサイズの巨乳によって、呼吸も取れない状態に。

「いや～このところお互い、立場上もあって、会う口実も無かったからさ～。ん～久しぶりだな～陽沙の匂い」

「むぐんん⁉　ん〜〜‼︎」

「お互い成長したよね～本当。あ？　でも胸の方は差が付いたかな？」

　途端、陽沙は聖燐の片乳を鷲掴み、もう片方の手に燃え上がる呪符を構えだす。

　胸の谷間から狂暴な双眸が浮かび、聖燐はすかさず距離を取った。

「ちょ、ちょっと陽沙‼　何で怒るわけ⁉　その呪符閉まいなよ‼」

「前々から思ってたけど……どうして男勝りな貴方に、そんな乳が宿ったわけ？　どうせ必要ないでしょ？　私が燃焼ダイエットを施してあげる」

「たった三年会わないうちに、陽沙が悪鬼になられた‼　どうしよう浩司⁉」

「この絡みを見るのも、久しぶりだ……」

「ええ～⁉　ちょっと何、感慨ふけってるわけ‼　こんなんだったけ⁉　私に対する反応、こんなんだったけ⁉」

「貴方、都合の悪い記憶は本当にすぐさま忘れるわよね？」

「そうだったっけ？　アタシ全然自覚ないんだけど？」

「そういうところも変わってないようね」

　呆れ、陽沙は呪符を下げる。

「あの、陽沙ちゃん？　交流が弾んで何よりなんだけど、おじさんへの用は？」

　若者達の交流に穴が開き、やっと自身を介入させた手前。

　一階から、微かなどよめきが鼓膜を打った。

　反応の大本は、東日下家の怪魔師によるものであり。

「ねえ、浩司。アレって⁉」

「まさか……」

　次いで、聖憐と浩司も目を丸くする。

　春夢――かつての旧友が、この場に来ていたのだ。

　それには、満貞の両親も険相を荒立てた。

「どういうことだ？　何であの“出来損ない”がここに居る⁉」

「まさか、我らの行事に水を差しに来たんじゃないのかえ～⁉」

　発言に、陽沙は目尻を尖らせた。

「そもそもこの催しに告知されているのは、有力な怪魔師の家系だけです。それに春夢がわざわざ、そんな粗暴を考える訳ありません。彼を招待したのは、満貞おじさんじゃないのですか？」

　そうやって、陽沙の視線は満貞に移る。

　満貞は手すりの方へと寄り、嬉しそうに頬を緩ませた。

「いやはや、まさか本当に来てくれるとはね～。良い余興が生まれましたよ」

「余興だと？　満貞。お前、わざわざあんな輩を向かい入れるなど、何を考えておる」

「いえね。仮にも彼は、私達と同じ東日下家の家紋を背負っていたではありませんか。そんな彼が破門され、そのまま怪魔師として忘れ去られるのは私としても心苦しい。これはその汚名を拭う、最後の舞台というわけですよ」

「汚名⁉　何を勝手な！」

「陽沙」

　カッとなって怒る陽沙の肩に手を置き、止める聖燐。

　そうこうしている間に、満貞は動き出す。

「それでは私は、彼の行事を進めます。父さんも母さんも問題ありませんね？」

「満貞よ。これは東日下家の勝手な余興だ。他の怪魔師には退席させよ」

「せっかく我らの実力を示し終えたというのに、あんな疫病神がかつての跡取りだったのなれば、目も当てられんからね～」

　大人の身勝手な立案が、淡々と進められた。