僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第8話 因縁からの招待状

　道場で続けれられる、春夢とハルピコの空手稽古。

　気づけば夕刻までぶっ通しで続き、道場主である善一（ぜんいち）、孫娘の零香（れいか）も見守りながら。

「むうん‼」

　ハルピコ、気合の正拳突きが放たれる。

　それも呪力（じゅりょく）を伴って進む威力は、異様な突風と衝撃をまき散らし――およそ１０メートル先の立てられた紙（ハルピコが描いた悪党の図入り）を、見事に倒す。

「やったんだな！　敵を倒したんだな‼」

「すご～い、ハルピコ君！　たった数時間でここまでできるなんて～」

「チビ助。もしかしたらお前が、この道場の看板を背負っていくことになるかもな！」

「褒められたんだな～」

　二人の賛辞に、ハルピコは照れて舞い上がる。

　そんな仲睦まじい雰囲気を、蚊帳の外から静観する春夢（はるむ）。

「どうしたの春夢君？　じっと黙り込んじゃって」

「大方、一日で自分の記録に辿り着かれたことに絶句しているのじゃろう。意を汲んでやれ、零香よ」

「いや、そういうわけじゃないんですよ」

　善一の要らぬ気遣いを一蹴。

「それじゃあ、何が言いたいのよ？　自分の使い魔が頑張った成果なら、ちゃんと主の春夢君が祝ってやらないと」

「確かに、ハルピコの努力は認めますよ。見様見真似とは言え、ここまでやれたんですから。ただ、ただですね」

　そして春夢は、率直に思ったことを告げた。

「それは人の許容でやれるから凄いんであって、使い魔の呪力がそれでは話にならないでしょう⁉」

　二人はきょとんとした態度から、『あ！』と理解を灯す。

「そう言えばそうよね。ハルピコ君が使い魔なら、当然の結果か」

「この型自体、内包する呪力の成せる技じゃしな」

「でしょう⁉　ハルピコ！　お前ちゃんと本気でやってるか⁉　並の使い魔なら、壁を吹っ飛ばすぐらいできないと駄目だぞ⁉」

「ちょっと待て春夢よ。お前、うちの道場壊すつもりじゃったの？」

「ねえちょっと？　ねえ？」と、追求する善一を無視し、春夢は膝を折ってハルピコに問い掛ける。

　しかし当のハルピコは、小さなお腹を押さえて。

「頑張ったら、お腹空いたんだな～。はるむ～、何か食べたい！」

「お腹空いたって、お前な～。もしかして、それで力が出なかったとか？」

「関係ないと思うんだな。アレが今できる、僕の全力なんだな」

「そんな、馬鹿な」

　春夢は四つん這いで項垂れる。

　使い魔といっても呪力だけが全てではない。問題は呪力を通して、どんな『特技』が使い魔にできるかが重要なのだ。

　引き出せる“技”や、使い魔自身の“素質”に応じて、主となる怪魔師（かいまし）はいろんな術の構成を考えていく。

　信頼関係を築き、純粋な相棒として戦場を駆ける者。

　時に凶悪な技や、当の使い魔を縛る為に、行動に制限をかける者。

　集団で行動する使い魔なんかは、それぞれの個体に役割を与える怪魔師だって存在する。

　しかしハルピコは根っから何かが違う。

　秀でた戦闘能力も、扱うべき『特技』も、お世辞を交えてたって何一つ備わっていないように見える。

（扱える呪力もこの程度じゃあ、人間にだって劣るかもしれない……。一体どうなってる）

　自分が唯一、呼び出せた使い魔なのに。

　やはり才能とは、こんなところでも立ちはだかってしまうのかと、消沈気味になる春夢。

　そこへ、バサバサと羽ばたく音が一向に近づいてくる。

「鳥さんなんだな！」

「伝言鷲。それもこの個体、良いとこの使い魔よね？」

「ああ。護国聖賢（ごこくせいけん）に仕える個体じゃな」

「え⁉」

　春夢は驚きで、視線をがばっと上げる。

　道場の出入り口、靴箱の上に立ち止まる一匹の鷲型使い魔。

　身体の至る所に、甲冑のような防具を纏い、胴体の防具表面には所属する家紋が記されてあった。

「東日下（あさかけ）の家紋」

　春夢は恐る恐る近づく。

　そして使い魔である鷲は、器用に自身に巻かれた紐を外し、背中に背負っていた書類を春夢の足元へ落とした。

　春夢は丸められた書類を拾い、すぐさま広げた。

「『東日下家・護国聖賢就任の儀』、招集のお知らせ⁉」

「え⁉　春夢君が‼」

　零香、並びに善一も両隣で、その書類に目を通した。

　そこには、ここ数年宙に浮いた状態であった、護国聖賢の空席に、東日下家が正式に跡取りを立てた旨の報告が書かれており。

　そして名を連ねていたのは、本家の春夢ではなかった。

「『東日下（あさか）誠一郎（せいいちろう）』？　って、誰なのこの子」

　書類に添付された写真には、記載された名の持ち主である顔写真が張られていた。

　おかっぱ髪が特徴的な、まだ幼い子供だ。

「この子。確か、叔父の息子、だったと思います。そうか……この子が護国聖賢の跡を」

「春夢君」

　並々ならぬ心境を、隣で感じる零香と善一。

　春夢自身も分かっていた。自分が護国聖賢の席に相応しくないことぐらい。

　長年苦しめてきた肩書きが、まさかこんな紙切れ一枚で、それも一方的に見切られてしまうとは。

「わざわざお知らせのために、春夢君にこんな一報を？」

「なんとも当てつけがましいのう」

　無粋だと善一と零香も渋い顔を作るが。

「どうやら。俺への当てつけだけじゃあ、済まないみたいですよ」

　書類の全てを読み解き、春夢は下唇を歯噛みする。

「『東日下誠一郎の就任に当たり、その御前試合の相手として、東下日春夢を指名する』」

「そ、それって‼」

　三人の間に、居心地の悪い空気が流れた。

　怒り、拒絶、呆れ。あらゆる負の感情が混ざり合い、言葉を失う。

「鳥さん、かっこいいんだな～」

『クアーー』

　そんな中、好奇心で鷲の使い魔に触れようと頑張るハルピコ。

　ハルピコにもまた、最初の試練が近づきつつあった。