僕はハルピコ～俺のお騒がせ使い魔～

第7話 怪魔師の戦い

　春夢（はるむ）とハルピコが稽古を初めて、同時刻。

　桜見町（おうみちょう）にある寺院に、喧騒が絶え間なく充満していた。

　修行僧たちが一目散に敷地外へ駆け出すや、雷の矢が頭上を走り、進路先の鳥居を盛大に破壊。

　寺が燃えていくのをバックに、一匹の獣と二人の男が場を蹂躙する。

　１０代半ばの少年・ダイゴと、彼の使い魔・鵺（ぬえ）。

　そしてバイク用ヘルメットで顔面を覆う羽島（はしま）である。

「怪魔師（かいまし）が居るから、少しは楽しめると思ったのに。ここの奴ら、てんで大した事ないでやんの。欠伸が出ちまうぜ」

「その割には、相手を倒すのに時間を掛けているな？　少しは恩情のほどを見せてやったらどうだ？　わざと苦痛を長引かせるような真似をして」

　エルメット越しにある羽島の視界に、電光が明滅した。

　目前の鵺が、雷撃で三体の獣を焼いていた。

　手や尾に鋭利な鎌を携えていた獣たちは、その姿を塵屑のように崩し、消失する。

「そんな！　おでのカマイタチが、こうも簡単に⁉︎」

「消沈してるとこ悪いけど、ここは戦場だぜ？　そんなのんびりしてて良いのかい？」

「っ⁉︎」

　ダイゴの問いかけに対峙していた僧侶は逃亡を図るも、虚しくその背に鵺の落雷が降り立った。

「やっぱり良いねえ。他人の自信や尊厳ってやつを、こうやって打ち崩す様はさ。俺の性に合ってる。斉天大聖（せいてんたいせい）を手の上で転がすお釈迦様（しゃかさま）も、こんな気持ちだったんかねえ？」

「歪んだ趣向を釈迦に投影させるほど、僧たちの怒りを買う話はないな。見ろ。お前の発言が、敵を読んだぞ？」

「並みの使い魔では話にならんか。しかし貴殿ら蛮行者（ばんこうしゃ）の野心を捨て置くわけにはいかん！　神聖なこの場を踏み荒らした罪！　拙僧（せっそう）の魔を以って断じる‼︎」

　誰もが逃げ出す中で、一人の僧侶がダイゴらの前に立ちはだかる。

　右手の錫杖（しゃくじょう）で地面を打ち鳴らし、左手に数珠（じゅず）を構えて、男はなぜか念仏を唱え始めた。

「おいおい。そんなんで使い魔が退散するとでも？　もう少し、現実を見た方がいんじゃないの、お坊さん？」

「いや、相手の行動はかなり現実的だぞ」

「あん？」

　羽嶋の言葉に、首を捻るダイゴ。

　瞬間、肌を妙にざわつかせる温風が、周囲を纏わり付いた。

「これってもしかして？」

「なるほど。この寺院を守護する怪魔師とは、この男だったか」

「かああああつ‼︎」

　僧侶が念仏を唱え終えるや、足元に文様が浮かび上がった。

　黒く、混濁（こんだく）とした靄（きり）が登り、それらは吸い込まれるように僧侶の持つ数珠へ収束。

　数珠の一つ一つが一人でに膨らみ、体積を増やしていく。

「これ、って⁉︎」

　気づけばダイゴも羽嶋も、“何か”を見上げていた。

　一つ一つが大人の身長に達するまで膨らんだ数珠は、その丸い形を変形させ、左右から鉤爪のような足を突出。

　顔面に当たる部位からも、黒い眼球と、二本の触覚、強靭な牙が生え、全長１５メートルの使い魔に成り代わった。

「うっわ！　でっけえ“ムカデ”！　なんじゃこりゃあ⁉︎」

「『大百足（おおむかで）』だな。まさかカオス種を従える僧侶が居たとは、驚きだ」

「かつては人々に厄災を振り撒いた、魔の怪異。元はカオス種でも、今や神仏の手綱の元、我らに立ちはだかる邪を払うための矛として、改心させたのだ！　この覚悟が、貴殿らの野心を打ち砕く‼　さあ行くがいい！」

『キエアアアアアアアアッッ‼』

　巨大なムカデが金切り声を上げ、突進。

　二人は二手に分かれて躱し、その間にダイゴは鵺に命令を贈った。

「そんりゃけデカけりゃ、ただの的だな‼　鵺‼」

『ゴアアアアアアアアッ‼』

　鵺はジャンプで飛び上がり、真下を通過していく大百足に向けて、落雷を注ぐ。

　攻撃は命中。が――。

「何⁉　ダメージ無しか⁉」

　鵺の攻撃は、甲羅の外殻に焦げを残すのみであった。

　大百足は間を置かず、ダイゴと鵺に追撃を試みた。

「よし、良いぞ‼　大百足よ、お前の力を見せてやれ‼」

　僧侶が錫杖に念仏を唱えるや、大百足は内包する呪力を体内でかき集め、口元からそれを吐き出した。

　分泌液が辺りに飛び散った。それも呪力（じゅりょく）を帯び、触れる物全てを溶かす、強酸性の粘液として。

「ちい‼」

　コンクリートの地面が溶かされていく光景に、ダイゴは咄嗟に鵺を退かせた。

　大百足は首を向けて、逃げていく二人を追う。

（あの鵺さえ討伐できれば、あとは粗末なこと！　何としてでもここで‼）

「敵が複数居るのに、たった一人に固執するなど愚直な考えだな」

「ぬ⁉」

　僧侶は振り向きざまに錫杖を振るうが、羽嶋には届かず、切っ先が空を切る。

「こやつ、いつの間に‼」

「大百足の呪力供給には、その杖を介しているな？　そして使い魔や呪力による攻撃命令は、お前の念仏の声に反応している」

　首の筋肉をほぐしながら、羽嶋は淡々と。

「謎が解ければ、貴様らを潰すのは容易いな」

「貴殿らにできるものか‼　大百足‼」

　錫杖に念仏を唱え、命令を下す僧侶。

　大百足は即座に、備えた両顎の牙で羽嶋を捕らえ、天高く持ち上げる。

「奪った降魔書（こうましょ）を渡し、改心せよ！　そうすれば命までは取らん‼︎」

「その必要は無いな」

　大百足の牙に、羽嶋は対抗していた。

　羽嶋の両腕のロンググローブが異様な光を放ち、それが牙を受け止めていたのだ。

「何だ、あの光は⁉︎」

　瞬間、羽島の両腕に青い炎が吹き荒れた。

「青い、瘴気⁉︎」

　不可思議なそのエネルギーは、大百足の顎の力を物ともせずに、羽嶋の拘束を解いていく。

　その間に、羽嶋は肘を大百足の脳天に打ち込み、脱出。

「改心と称して、操れた気になれているとは、とんだお笑いぐさだ」

　大百足の長い胴体を足場に、羽嶋は僧侶の前へ到達する。

「貴様は、大百足の潜在能力を何も活かし切れていない。暴走を恐れて、意思まで縛っているようだが……結果、貴様の念仏をいちいち聞き入れなければ、ロクに動けもしない。これでは機械と何も変わらんな」

「黙れ！　使い魔とは、使う者の采配一つで災いを呼ぶものだ！　怪魔師がその力を振るう以上、術師は誰よりも“恐怖”を念頭に置かねばならん‼︎　貴殿らのように、周囲を顧みずに怪魔師の力を振りまかれては、数百年前と同じ諸行‼　人が使い魔を恐れる時代が、やってくるのだぞ‼︎︎」

「そうだな。しかし、面白い時代になると思わないか？　元来、人は使い魔を恐れるものだ。世間は使い魔の力を行使し、優位に利用している気になっているが、私から見ればなんとも脆いシステムだ。平和ボケした今の均衡は、まさに穴だらけのジェンガ。どれでもいい。適当な積み木を抜いてしまえば、勝手に崩落していく」

「ま、まさか貴殿ら、本気でこの世に災いを呼ぶつもりか⁉︎」

「だったらどうるする？」

　僧侶は鬼の形相で、錫杖を構える。

　――が、羽嶋の前蹴りは、錫杖ごと容赦無く僧侶の顎を撃ち抜いた。

　僧侶の意識は一気に刈り取られ、大百足の命令系統である錫杖も破砕される。

『ギアアアアアアアア‼︎』

「大百足の束縛が解けたか」

　主人である怪魔師からの命令が途絶え、大百足は一人で動き始める。

　錯乱し、辺りに溶解液を振りまくが、それも一時の自由であった。

　大百足の脳天に、鵺の角が突き立てられる。

「お寝んねの時間だ！」

　電撃が鵺の角を通して、大百足の体内を駆け巡った。

　力なく倒れる大百足は、その身を塵へと還していく。

　戦闘は終了した。

『時間の掛け過ぎだぞ？　ダイゴ、羽嶋』

「仰木（おおぎ）か」

　気づけば一匹のカラスが、崩れた鳥居の柱に止まり、仰木の声を介す。

『次の指令が下った。近々行われる桜見夜際（おうみやさい）という祭りごとに、東日下家（あさかけ）の護国聖賢（ごこくせいけん）就任の儀が発表される。我々の茶々入れも終わりだ。本格的に歴史が動くぞ？』

「へ～。ってことは、次こそは骨のある奴とやり合えるってわけだな？　面白くなってきたぜ！」

　ダイゴは瞳を歓喜に震わせた。鵺の本領に相応しい相手が現れると。

　羽嶋はヘルメットを指で小突き、疑問を口にする。

「東日下家だと？　確かあの家系は、跡取りの人材不足で護国聖賢の名から蒸発したはず。今になって、誰が名を連ねるのだ？」

『宗家の蒸発と共に、分家が正式に看板を継ぐことになったそうだぞ。代々受け継がれてきた使い魔も、数年ぶりに日の目を飾るそうだ』

「辛うじて歴史を紡げたというわけだ。涙ぐましいものだな」

　呆れたように、羽嶋は鼻を鳴らす。

　心中では、もはやその伝統すら卑しい行為だと、見下してもいた。

「古きものは、新しきものに席を譲るもんだろ。護国聖賢だか何だか知らねえが、もう古びた歴史には引導を渡して、これからの時代の墓標（ぼひょう）にならなきゃ」

『その通りだ。ただし過信はできん。獲物は確実に一人ずつ占めていく。まずは、此度の儀の中心である、東日下家を狙う』

「ありゃりゃ。就任早々、運の無いことで」

『過信は禁物と言っただろ？　それからもう一つ、護国聖賢以外にも目が離せない事案が発生した。“白い降魔書”の呪力現出（じゅりょくげんしゅつ）が確認された』

「白い降魔書だと？　それは本当か？」

『ボスの使い魔が感知したのだ。間違いない。現出した後だとすれば、すでに誰かの手に渡り、使い魔が生み出されているはずだ。因果なものだよ、我々が動いているこの状況で現れるなど』

　カラス越しに、仰木の舌打ちが届けられる。

　ダイゴは怪訝に眉を尖らせた。

「白い降魔書って、アレだよな？　ボスが危険視してるっていう」

「ああ。歴史書の文献が正しいのであれば、俺たちの推し進める計画の、一番の障害になりえる。しかし妙だな。俺たちの計画が露呈したとは考えづらい……。本当に偶然か？」

『詮索（せんさく）しようにも、情報が少なすぎる。私も何とか捜索に当たるが、お前たちも用心して事に当たれ。もし尻尾を掴めたようなら、その時は優先して対処しろとの命令だ』

「分かった」

「誰が相手だろうと、潰すだけさ‼」

　破邪術師団（はじゃじゅつしだん）の思惑は、刻一刻と目的地への経路を辿る。

　まずはその足掛かりとして――この国に根付く怪魔師の基盤を揺るがそうと。