　―◇―

　そ・の・こ・ろ。

　王都でマリア像の発注先を訪ねたリオフリッチ伯爵は、妻の等身大に作らせた像の出来栄えを前後左右から堪能していた。

　彫刻師は伯爵の賛辞と潤沢な褒美ににやにやしている。

「聖マリア像の髪色はブロンドのご依頼が多いのですが、私は濃いめが正しいと思っております。東の聖地のご出身なのですから。伯爵様のご依頼は斬新にして正鵠を射ておられる……」

　ごますりがてら揉み手をしていたが、ふと思い出し、知り合いから預かった羊皮紙を上客に手渡した。

　伯爵は、自分の街での催しの知らせを見て、驚愕した。

「な、何だと！？」

「いいではありませんか、この聖マリア像を台座に載せてしまう前に街の中でお披露目する。彫師冥利（ほりしみょうり）に尽きるというものです」

「違う！」

「違うとは伯爵、どういったことで？」

　彫刻師は内容を読み上げた。

「9月15日　悲しみの聖母の日、真のマリア様がコヴェントリーの街に降臨される！！！　純潔にして高貴、無原罪のお宿りより乙女になられた、生まれたままのそのお姿、頭（こうべ）を垂れて拝み、お迎えせんことを」

　伯爵が苦しげな声で遮った。

「わかっている、わかっているから。見せびらかさずとも、おまえが美しく清らかな乙女であること……。あんなことを言ってしまったのは、他の男たちに嫉妬しただけだ、私はただ、嫉妬しただけなんだよ……」

　普段は感情を見せない男が頭を抱え、彫刻台にのめるように上体を支えた。

「これでは誰がオリジナルで誰が偶像（レプリカ）かわからぬではないか。彫像もマリア様ご自身も、おまえほどには大切じゃないと何故にわからぬ……？」

「リオフリッチ様？」

「止（と）めなければ、止（や）めさせなければ……。堪えられないと言っただろう？　おまえが衆目に晒されるだけで我慢ならぬのに、どうしてこの様な……。それも聖堂のためなのか、皆に税金を負担させないためなのか？　そこまでする理由は何だ？」

「リオ様、『おまえ』とはどなたのことで？」

「妻だ、私の最愛の、真のマリアのような！　早く荷造りをしてくれ。この像を一刻でも早く持ち帰り、すり替えなければ」

　彫刻師は頭を傾げながら、マリア像をぐるぐると布に巻き込んでいく。

「すり替えるとは？　ちなみに遅れるとどうなると？」

「妻はマリア様の代わりをするつもりだ」

「それはそれは、さぞかしお麗しいお披露目に……」

「生まれたままの姿だぞ！？」

―◇―

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