伯爵様はスペードのジャック顔

第15話 街の目抜き通り

　水車小屋のある川を渡り、道が広くなる。角を曲がると突然、木造の家の並びが連なった。

「ハイ・ストリートだ。街の中心を貫いて、王都に繋がる街道。どん突きに、マリア聖堂を建てたいと思っている空き地がある」

　夫はそこまで案内するつもりなのか、馬をゆっくり歩かせる。

「ルツのご主人の仕立て屋さんはどこ？」

「もっと先だ。後で寄る。この街は元々宿場として民が住み始め、交易が栄えた。うちの屋敷で余った物などを売ったりもするが、こちらが何か買ってやると民はもっと喜ぶ」

　そりゃ、お金が貰えるもの。

「私から得た金で買い物をし、またその者が他の物を買う。すると街は繁盛するらしい」

　あ、そうか、わざわざ王都へ買い物に行くのも楽じゃない。お金はぐるぐるうちの街の中を巡るんだ。金は天下の廻りもの、でちょうど良い。

　だったら、税金を上げてみんなの購買意欲を殺ぐよりも、皆に儲けさせてあげて、儲けた分から少しずつ返してもらうほうがいいじゃない。

　聖堂を作るなら、雇用が増えて、今まで無職だった人がお給料を貰う。所得税という考えはないのかな？

　お店の人からは税金とってない？　事業税とか法人税とか？　法人はまだか、ギルドとかはあったのかな？

　税を上げずに聖堂を建てる方法は絶対ある！

　街外れのマリア聖堂予定地を馬上のまま見廻った。

　リオにはどこが尖塔でどこが礼拝の広間か、建物の形が目に見えているようだ。

　一周してハイストリートに戻った。

　たった数分で、通りには溢れんばかりの人々がたむろしていた。

「おめでとうございます！」

「リー・オフ・リッチ！　リー・オフ・リッチ！」

　パッと見、薄汚なそうな子どもたちが、声高らかに馬を取り囲む。

　リオは片手を上げて、「ありがとう、ありがとう」と繰り返した。

「えっと、何の騒ぎ？」

　群衆の勢いにのまれてしまった私は、一瞬、夫の胸に縋ってしまったが、そっと顔を上げて訊いた。

「私たちの結婚を祝ってくれているんだ。皆はおまえを見るのが初めてだから」

　赤面してしまった。

「あなたの名前がリー・オフ・リッチ？」

　お金持ちそうな名前。

「リオフリッチ。まあ、子どもはみんな、私に小銭をバラ撒いて欲しいんだよ」

「きゃあ！」

　奇声を上げてしまった。誰かが私の足指を触った。

「触るでない！」

　リオのドスの効いた声が響いた。

　馬の近くにいた男の子がビクッとして泣き始めた。人混みを掻きわけて母親が駆け寄ってくる。地面に膝をついて両腕で息子を抱きしめると、慌てふためいたまま

「お許しを、どうかお許しを、お手打ちだけは……」

　と頭を下げた。

「お手打ちって、リオ、こんなことで人を斬ることがあるの？」

「ないよ」

　夫の囁き声はリラックスしていた。

「帯剣もしていない」

　ああ、よかった。ほっとした。

　私は両脚を揃えて、滑り台のように馬から降りた。

　目の前の男の子に、

「ごめんね、ちょっとびっくりしただけよ。泣かなくていいから」

　と話しかけた。

　母親が顔を上げる。

「お許しいただけるのですか？」

「足が目の前にぶらぶらしてたから、ちょっと触ってみただけでしょ？　何でもありません」

　母親は涙目を拭っている。

「ボクは何て名前？」

「トマス……」

「お父さんのお仕事は？」

「パン屋さん」

「わあ、いいなあ、お店、連れてってくれる？」

「お父さん、もう寝てるよ？」

「うん、いいの。お店を見せて？」

　トマスと手を繋いで歩き出そうとしたらリオが止めた。

「イーヴァ、仕立て屋に行く約束だ」

「先に行っていてください。合流します」