犬から始まる転生物語～鈴木竜牙と転生女神～

第9話 異世界転生初日の終わり

「すまねえ！　この通りだ！」

　鍛冶屋のエイギンはひざまずき、深々と頭を下げた。

　頑固でプライドの高いドワーフが、屈辱的な格好で謝っているのだ。

　彼が深く後悔しているのが、良く分かる光景だ。

　しかしベネット隊長は腕を組み、厳しい表情でエイギンを見下ろす。

「つまり、勘違いでボウズを盗人（ぬすっと）扱いしたんだな？」

　さらに街の住民達は、ろくに確認もせずリューガを暴行したのだ。

　現在、意識を失ったリューガは横たわったままで目を覚まさない。

　ベネット隊長が冷やかな視線で見回すと、その場にいた全員が気まずそうに俯いた。

『謝ったって許さないからね！』

　リューガの胸に抱かれた剣{（ニケ）が、鞘の中で激怒する。

『腐れドワーフだけじゃないわ！　あんたも！　あんたも！　あんたもよ！』

　リューガを追い詰め、暴力を振るった住民一人一人に、ニケは照準を合わせる。

　本来、守るべき存在であるリューガが、自分のために災難にあった。

　そのことが、いっそう彼女を激情に駆り立てる。

『あんた達だけじゃない！　この街全てに災厄をもたらしてやる！！』

　理性のタガが外れたニケは、荒れ狂う思念を放射した。

　怒れる使徒をよそに、額を路面に擦りつけたドワーフの謝罪は続く。

「どうかしてたんだ。その小僧の剣が――――いや、すまねえ。見苦しい言い訳だった」

「剣だと？」

　ドワーフの言葉に、ベネット隊長が眉をひそめる。

「ああ、小僧の剣が――――」

「ご、ゴホンッ！　それよりもボウズの容態はどうだ？」

　わざとらしい咳払いで遮ると、ベネット隊長は視線を転じた。

　リューガは意識を失ったまま、ニケをかばうように抱き締めている。

「怪我をしている様子はありませんが」

　リューガの傍らで、顔色や傷の有無を確認している男が、首をひねって答える。

『リューガ、ねえリューガー、お願いよー、目を覚ましてよー』

　ニケが一転、心細げに呼び掛ける。どうすればいいのか、考えがまとまらない。

　自分の情けなさに、ニケは泣きたいという感情を初めて知った。

『リューガ、ほら、起きなさい、ゴハンの時間だぞー？』

「ゴハンッ！！」

　がばっと、リューガは跳ね起きた。

『ほんとに起きた――――！？』

　リューガの食い意地の汚さに、ニケは喜ぶよりも驚愕する。

　ぴょんと立ち上がったリューガは、キョロキョロと辺りを見回した。

「ゴハンどこ！　ゴハンゴハン！」

「お、おい、ボウズ？　身体は大丈夫なのか？」

「ゴハン！」

「すまなかった、小僧！　なんと詫びたらいいのか……」

「ゴハン！」

　会話が成立しない。期待に満ちたリューガの瞳が、きらきらと輝いている。

「…………大丈夫そうだな」

　ベネット隊長は呆れ返り、頭を掻いた。

　冷静さを回復したニケが、状況を理解する。

（…………空腹で目を回していたのね）

「とにかく、この様子じゃ事情聴取は無理そうだな」

　ゴハンゴハンと騒ぐリューガを見て、隊長はため息を吐く。

「エイギンは明朝、市庁舎に出頭しろ。ボウズは、こっちに来い」

「はい！」

　弾むような足取りで、リューガはベネット隊長の前に立った。

「メシを食わせてやるからな」

「ゴハン！」

　喜色満面のリューガの頭を、ベネット隊長は苦笑しながら撫でる。

『良かったわね、リューガ！』

　元気を取り戻したリューガに、ニケも大喜びであった。

　◆

　ベネット隊長に連れられ、リューガ達は移動した。

　街の中心部から外れると、庭付きの戸建て住宅が目立つ区域に入った。

「この辺りは、定期的に警邏が巡回している。まあその分、地代は高いが」

　なるほどと、ニケは納得する。

　安全に関わる情報は重要だ。リューガのために、些細な情報も疎かにできない。

　そんなニケの配慮も知らず、リューガは大はしゃぎである。

　ダッと駆け出しては、分かれ道で足踏みして待つ。

　何度注意しても同じことを繰り返すリューガに、ベネット隊長は匙を逃げていた。

（もうちょっと詳しい情報を引き出したいけど）

　リューガがあの調子では無理だろう。

　ニケとベネット隊長は、期せずして同じ感想を抱いた。

　しばらく歩き続けてから、リューガ達は明るい色合いの一軒家に到着した。

　狭いながらも庭があり、花壇も手入れが行き届いている。

「おーい、マレーラ！」

　ベネット隊長が玄関のドアを開けると、奥からパタパタと足音が近付いてきた。

「ベネット？　どうしたの、ずいぶんと早いじゃない？」

　廊下の奥から現れた女性が、嬉しそうに声を掛ける。

　年の頃なら二〇代後半。スカーフでまとめた、緩くウェーブの掛かった黒い髪。

　ほっそりとした、可愛らしい印象の女性である。

「すまないが、このボウズにメシを食わせてやってくれ」

「お客様？」

　外から中の様子を窺うリューガを見て、女性が首を傾げる。

「ああ。どうした、入れよ」

「――――はい」

　言われたリューガは、おずおずと玄関に入る。

　そのままベネット隊長の背に隠れてしまった。

『リューガ？　どうかしたの？』

　妙に気後れした様子のリューガに、ニケは訝しそうに尋ねる。

「こんにちは。わたしはマレーラ、ベネットの妻よ」

　人間ならば、厳ついベネットと可愛らしいマレーラの組み合わせに驚く場面である。

　しかしリューガは、ふんわりと笑うマレーラの自己紹介にぎこちなく頷くだけだ。

「…………リューガ」

『あれ？　ちゃんと名前が言えたね？　偉いぞー、リューガ？』

　褒めて伸ばす方針のニケだが、リューガに違和感を感じて歯切れが悪くなる

「さあ、奥へどうぞ？　歓迎するわ、リューガくん」

　◆

　食堂に通されたリューガは、マレーラに促されるままテーブルの椅子に座った。

「ちょっと待っていてくれ」

　そう言い残し、ベネットはマレーラを連れて台所に引っ込んだ。

　視線をテーブルの天板に固定したまま、リューガは身じろぎ一つしない。

『ねえ、リューガ？　さっきからどうしたのよ？』

　緊張？　まさかリューガが？　そんな疑問で一杯である。

　ニケの問いに、リューガは考え込むそぶりを見せる。

　だいぶ時間が経ってから、リューガはぽつりと呟いた。

「…………ボス」

『ボス？』

　シンプル過ぎて、ニケには意味不明である。

　詳しく訊こうとしたところで、マレーラが戻ってきた。

　彼女が手にしたトレーには、湯気の立つ深皿が載せられている。

「ごめんなさいね、あいにく残り物しかなくて」

　リューガの前に、深皿とスプーンが置かれた。

　天使（ニケ）が深皿の前に立ちはだかり、右手を振りかざして注意する。

『いいこと！　ちゃんとスプーンで食べるのよ！　皿に顔を突っ込んじゃダメだからね！』

　しかしリューガは深皿を凝視するが、一向に手を出そうとしない。

「おいおい、口を拭けよ」

　傍らに来たベネットが注意する。リューガの口元から、ダラダラと涎が垂れていた。

「ほら、なに遠慮してんだ。さっさと食え」

『食べなさいよ、リューガ』

　ニケと隊長が勧めても、リューガは動こうとはしない。

「どうしたの、リューガくん？」

　マレーラの声に、ハッとリューガが顔を上げる。

「よし？」

「え？」

「よし？」

　困惑するマレーラだが、リューガの尋ねたいことは察したらしい。

「ええ、もちろんよ。どうぞ召し上がれ」

　リューガは、料理に襲い掛かった。

　深皿の中身は、肉と野菜のシチューぽいもの。

　ちゃんとスプーンを扱い、具材をすくって食らいつく。

　噛み終える前に、次の具材を口に押し込む。

　ろくに噛まず、ほぼ丸呑みで次々と貪っている。

　二、三度咳き込んだが、お構いなしだ。

「そんなにがっつかなくても、メシは逃げねえよ」

　無茶な食べっぷりを見かね、ベネットがリューガの肩に手を置いた。

「がうっ！！」

「うおっ！？」

　リューガに噛み付かれそうになり、慌てて手を引っ込める。

　すぐに皿の中身は無くなったが、表面に付着した汁をこそげ落とす。

「…………よっぽどお腹が空いていたのね」

　マレーラが、考え込むように呟く。

　そして再び台所に戻ると、今度はビスケットらしきものを持ってきた。

「はい、お食べなさい」

　リューガはビスケットを受け取ると、すぐさま食らいつく。

「ちゃんと噛みなさい？　でないと、次をあげないわよ？」

　呑み込もうとしたリューガが、ぴたりと硬直する。

　リューガはマレーラの顔と、彼女が手にした二枚目のビスケットを交互に見詰める。

　やがて、もぐもぐと口を動かし始めた。

「はい、呑み込んで」

　言われるままに嚥下する。

「ほら、口を開けて？」

　マレーラは口の中にビスケットが残っていないことを確認し、二枚目を咥えさせた。

　そんなやりとりを、何度も繰り返す。

「はい、おしまい」

　リューガが悲しそうな顔になると、マレーラが彼の頬を撫でた。

「あんまり食べ過ぎると、夕食がお腹に入らなくなってしまうわ」

　言葉の意味が分かったのかどうか。

　ともあれリューガは大人しく頷いた。

（餌付けされた――――！）

　それまで唖然としていたニケが、再起動した。

「なんだか俺とお前じゃ、えらく態度が違うんだが…………」

「そうなの？　素直で良い子じゃない」

「えー？　そうかー？」

　危うく噛み付かれそうになったベネットがぼやくと、マレーラが穏やかに笑う。

（あなたより、彼女を上位者と認識したのよ）

　犬は元来、群れで生きる動物である。そして群れの中で順位付けをする。

　リューガは、マレーラのことを上位者と認識したのだろう。

（あれ？　じゃあ、わたしのことは？）

　リューガの中での自分の立ち位置が気になる、ニケであった。

「あら、おねむなのね」

　食欲が満たされて眠気を催したのか、リューガの目がトロンとしている。

　マレーラは生あくびを繰り返すリューガの手を取り、立ち上がらせた。

「ほら、ベッドで休みましょう」

「おい、ちょっと待て。ボウズから色々と訊きたいことが」

「後でいいでしょう？　疲れているみたいだし、寝かせてあげましょう」

「しかしだな」

「いいわね、ベネット」

「おう、もちろんだ」

　別に威圧する口調ではなかったが、ベネットは大人しく引き下がった。

　客室に案内されたリューガは、ベッドに寝かされた。

『お休みなさい、リューガ』

　ニケの思念を最後に、リューガは異世界転生の初日を終えた。