犬から始まる転生物語～鈴木竜牙と転生女神～

第7話 可愛さよりも大切なモノ

　酒場を逃げ出したリューガは、一目散に走り続けた。

　やがて人気のない路地に駆け込むと、頭を抱えてうずくまる。

　ガタガタと震える格好は、股の間に尻尾を挟んで怯える犬のごとし。

「リューガ！　もう大丈夫だから！　恐い人はいないから！」

　震えの治まらないリューガを、ニケが懸命に宥（なだ）めすかす。

「あうぅ～にけ～～」

　腰から剣（ニケ）を取り外すと、リューガは鞘に鼻づらをこすりつけた。

　リューガが竜牙だった頃、鈴木奈美に甘えていたのと同じように。

　そのいとけない仕草が、ニケの琴線のどこかに触れる。

「…………リューガは良い子だねー、よーしよし」

　声は自然と優しくなり、何度も何度も慰めた。

　それに反比例するように、鞘の内では怒りの炎が燃え盛る。

（あの暴力女め―！　わたしのリューガを蹴りやがってえー！！）

　そもそもの原因は、リューガのセクハラなのだ。

　しかしそんな真っ当な理屈など、激怒するニケには通じない。

　理性を司る使徒とは思えない、沸点の低さだ。

「ほらー、男の子がいつまでもメソメソしてたらダメだぞー？」

「…………はい」

　ずずっと鼻をすすった途端、リューガの腹がグーと鳴る。

「お腹が減ったのね…………」

　ニケが悲しげに呟く。

　さきほど骨付き肉を一本食べたが、あれっぽっちで足りるはずもない。

　かえって、すきっ腹を意識しまったのだろう。

　するとリューガは、ヒクヒクと鼻をうごめかした。

　きょろきょろと辺りを見回し、路地の脇に置かれたゴミ箱見つける。

　リューガの鋭い嗅覚は、えもいわれぬ芳香に気付いた。

「ゴハンッ！」

　ゴミ箱に駆け寄り、まさに蓋に手を掛けた瞬間である。

「ダメ―――――！！」

　ニケが、絶叫した。

「それだけはダメ！　お願いリューガ！　止めてちょうだい！！」

　ニケの必死な懇願に、蓋を開く途中でリューガの動きが止まる。

（これを許しちゃいけない）

　リューガは元が犬だ。もしゴミ箱をあさることを覚えたら、どうなるか。

　きっと味を占め、ひんぱんに同じことを繰り返すようになるだろう。

　それは色んな意味でダメだと、ニケは思うのだ。

「…………はい」

　リューガは、渋々ゴミ箱の蓋を閉じた。

「よーし、偉いぞーリューガ」

　褒められたところで空腹感が消える訳ではない。

　リューガは悲しげに腹をさする。

「大丈夫、わたしに任せなさい！」

　ぱっと、リューガの目の前に何かが出現した。

　それは手のひらサイズの、三頭身にデフォルメされた女の子だ。

　パタパタと白い翼を羽ばたかせ、上下に揺れながら宙に浮かんでいる。

　天使のような女の子は、にっこりと微笑んだ。

「ほーら、リューガ？　これ、どうかなー？」

　自慢のファッションを見せびらかすように、空中でクルリと回転した。

　問答無用である。

　大口を開けたリューガが、いきなりミニ天使にかぶりついた。

「ぎゃああああ――――！？」

　愛らしい容姿とは裏腹な、断末魔のごときミニ天使の絶叫。

　あわやスプラッタな事案かと思いきや、

「びっくりした！？　いきなりなにすんのよ！！」

　何事もなかったかのように、そこにミニ天使が浮かんでいたのである。

「視点をこっちにしているんだからね！　ぐわっと迫られて驚いたわよ！」

　ぐるぐると腕を振り回し、リューガに抗議した。

　しかしリューガは、またもやミニ天使に噛みつこうとする。

　何度繰り返しても、ミニ天使はリューガの目の前にいて変化はない。

　業を煮やしたミニ天使が、両手を振り上げて怒り出す。

「あーもう！　いい加減にしなさいリューガ！　何がしたいのよ！」

「ゴハンッ！！」

「食べる気満々だった！？」

　ミニ天使の愛らしさなど眼中になかった。

　さらに数回試みて諦めたリューガに、ニケが説明する。

「つまりコレはね？　リューガには見えるけど、他人には見えないモノなの」

　まるで自分で喋っているかのように、ミニ天使が口元をぱくぱく動かした。

「網膜投影によるナビゲートシステムよ」

　ミニ天使は両手をひらひらと振って、アピールする。

「ほらほらー、ホンモノみたいでしょー？」

　この街にリューガを誘導する際、ニケはさんざん苦労させられた。

　言葉による指示がいまいち通じないリューガのために、視認できる案内人（ナビゲーター）を創ったのである。

（これでも十分役立つはず。さすがにアストラル・リンクはマズいし）

　ちなみに女の子のキャラにしたのは、彼女がそんな気分だったからだ。

　チョンと突っつこうとした指先が、天使の腹に入り込む。

「…………ニケ？」

　リューガは不思議そうに見詰めながら確認をする。。

　どうやらニケとミニ天使を同一視したらしい。

「まー、それでもいいけどねー？」

　特に支障はないと考えたニケは、リューガを手招きした。

「さ、こっちにおいでー」

　ふわりと天使（ニケ）が宙を飛ぶ。

「…………わたしが、なんとかしてあげるから」

　そう呟く彼女を追い、リューガは路地から抜け出した。