運命神の《祝福》から逃れるために、王子様と形だけの結婚をすることになりました。

８．結婚の理由

「ライディス様、本当に私と結婚するおつもりなのですか？」

　ジュリアがまっすぐにライディスを見つめると、彼はようやく顔を上げた。

　そして、眉間に皺を寄せ、口を開いた。

「当然だ。私と結婚するのは、あなた以外いない」

　普通なら、もっと甘く優しく言うべき台詞を硬い表情で言われ、ジュリアはなんだかおかしくなった。

　本当に、ライディスはジュリアの虜になっていないのだ。

　運命神ディラの呪いも、王子様には効かなかったのかもしれない。

「その理由を、お聞かせくださいませんか？」

　何故、ジュリアしかいないのか。

　ジュリアでなければならないのか。

　ジュリアへの愛情などないライディスが、求婚してきた理由。

「そうだな。あなたには話しておく必要がある」

　ライディスはひとつ頷いて、部屋の隅に控えていた女官たちを引かせた。広い部屋で、完全にジュリアはライディスと二人きりになった。

　男性と二人きり。

　いつもなら絶対に避けるべき恐ろしいシチュエーションだが、ライディス相手に心配は無用だった。

　しん、と静まり返る室内で、ライディスははじめてジュリアと視線を合わせた。

「俺は、いや、王族は〈運命の相手以外に触れられない運命〉を背負っている」

　ジュリアは真顔で聞いていたが、その言葉をすんなり受け入れることはできなかった。

　何故なら、ジュリアは彼に触れることができたのだ。

「信じられないか？」

　何の反応も示さないジュリアに、ライディスが問う。

　自分でもうんざりしている、というような投げやりな言い方に、ジュリアは苦笑をもらした。

　求婚の時、ライディスも運命に振り回されていると言っていた。彼もきっと、運命神ディラのせいで大変な思いをしてきたのだろう。

　それについては同情もするし、共感もできる。

　しかし、聞き捨てならないのは『運命の相手以外』というところだ。

「……え、と、つまり、私がライディス様の〈運命の相手〉ということですの？」

「最初からそう言ったはずだが」

　ジュリアを見て〈運命の相手〉だなどと言う男は腐るほどいた。

　だから、その言葉の重みを忘れていた。

「……ライディス様も、今まで大変でしたね」

　運命の相手はただ一人だけ。

　ジュリアはもう、運命の相手などどうでもいいと思っていたが、一国の王子ともなれば無視できないだろう。

　しかも、〈運命の相手〉にしか触れられないなど、王家としては血眼になって〈運命の相手〉を探そうとするはずだ。

　ライディスの意思など関係なく、いろんな女性と引き合わされたに違いない。

　王子だから余計に、その権力を求めて言い寄ってくる令嬢は多かっただろう。

　相手を傷つけたくないのに拒絶するしかない心苦しさは、ジュリアにはよく分かる。

　だからこそ、〈運命の相手〉を見つけて形だけでも結婚してしまえば、もう周囲を困らせることもないと考えたのだろう。

　そしてそれは、ジュリアが異性から逃げるために修道女になろうとしたことと、同じだ。

　そう思って言葉をかけたのだが、ライディスは驚愕の表情でジュリアを見ていた。

　そして、はっとしたように視線を逸らし、紅茶を口に運んだ。

　動揺、したのだろうか。

「あなたの方こそ、今までよく無事だったな」

　やけに感情がこもった言葉に、ジュリアは曖昧に頷いた。

　何度、乙女の危機があったことだろう。

　父に護衛をつけてもらったこともあったが、その護衛の男までジュリアに迫ろうした。運良く人が通りかかったり、使用人の女性に助けられたりして、純潔は守りきっている。

　運命神ディラの加護だろうか。

『あなたは運命神ディラ様の《祝福》を受けた子だもの。今は苦しくて、辛いかもしれないけれど、きっと、誰よりも幸せになれるわ』

　男性に恐怖して涙する娘を、同じように涙を浮かべながら母は抱きしめた。

　母は、本気で運命神の《祝福》がジュリアを幸せにしてくれるのだと信じて疑わない。

　ジュリアだって、幸せになりたい。信じたい気持ちがない訳ではない。

　それでも、心に深く残る傷がある。

　封じていた過去を思い出しそうになった時、ライディスの声がジュリアを現実に引き戻してくれた。

「すまない。いくら触れないと約束しても、俺がここにいることが、あなたを怖がらせてしまっているな……」

　思考に沈んでいたジュリアが、ライディスを男として恐怖していると思われたらしい。

　彼はいっきに紅茶を飲み干して立ち上がった。

(もしかして、今まで会いに来なかったのは私を怖がらせないため……？)

　男子禁制の宮殿を与えてくれたのも、ジュリアが男嫌いで男性不信だと両親から聞いていたからだ。

　ライディス自身、男だと自覚していたから、ジュリアに近づかなかったのかもしれない。

　ようやく、ジュリアは求婚の際にライディスが述べていた言葉を反芻する。

　男の言葉は信じてはいけない、という教訓が心に染み込んでいたせいで、ライディスの言葉も受け流してしまっていた。

「あの、待ってください。ライディス様が私に会いに来なかったのは、女嫌いだからではなく……私のためですか？」

　部屋を出ていこうとするライディスに、ジュリアは直球で聞いてみる。

「俺のせいでこうなったんだ。これ以上あなたに迷惑はかけたくない。だから、結婚式も身代わりをたてる。あなたは何も心配しなくていい」

　ジュリアに向き直って、ライディスは真摯に言った。

　大事にされている、頼もしいその言葉に、普通ならときめくのだろうか。

　ジュリアは、なんだか無性に腹が立った。

「ライディス様、それはあなたの勝手な思い込みですわ。私がいつ、迷惑だと言いましたか？　確かに私は男性が怖いです。今だって、体が震えています。けれども、夫となるあなたから何の説明もなく、どうすればいいのか分からないまま、私にこの宮殿に閉じこもっていろと言うのですか？　それこそありがた迷惑な話ですわ。私は、自分の意思でライディス様の求婚をお受けしたのです！」

　感情をぶちまけて、ジュリアはすっきりした気持ちでライディスを見る。

　運命神のせいで、今までジュリアの本心を男性にぶつけることはできなかった。

　しかし、ライディスいわく運命の相手であるからか、ジュリアは彼を虜にすることも、言葉を制限されることもないのだろう。

　はっきりと自分の意思を伝えることができて、ジュリアはかなり満足だ。

　呆気に取られていたライディスだが、ややあって微笑を浮かべた。

「それは、申し訳なかったな。では、どうする？　結婚式には出席するのか？」

　どこか楽しんでいるような物言いに、ジュリアもにっこり笑って答えた。

「もちろんですわ。主役ですもの」