海洋都市エダルの興亡

6話 暁烏の館

　港と娼館は切っても切れない。

　バシリオ＝ルカスは、港を背に周囲を見回した。人の流れと街の造りで、おおよその見当はつく。彼は空のジョッキをつかむと店の中へ戻り、薄暗い隅の席へ腰を下ろした。

　しどけない姿の女給が、すかさず寄ってくる。小銭を握らせ、食事を見繕うよう頼んだ。

　さらに二杯の発泡酒を空にする頃、黒パンと太い血のソーセージ、イモのフライが山盛りで届いた。

「うまそうだ」

　さらにチップを弾むと、紅を塗った口角を上げてしなを作る。

「お兄さん、他にも用があるんじゃない？」

　意味あり気な目は、二階を指していた。階段を手を引かれて上がっていく男たちがいる。

「すまんな。俺はここへ行く約束がある」

　殴り書きの書付けを見せると、蚊遣草（かやりぐさ）さながら、女は肩をすくめて別の客へと移っていった。

「こりゃ、便利だな」

　バシリオ＝ルカスは、血のソーセージと底にたまった脂を黒パンですくいながら、むさぼるように食らいついた。スパイスの効き具合が絶品だった。どちらかというと北部の煮込料理を好むバシリオだが、この店のソーセージは捨てがたい。

　追加で頼んだ糖蜜のパイを二口で片付け、最後の一杯を飲み干す。食べかすを払って店を後にした。

「また、来る」

　酒樽のような店主は太い眉を上げた。

「さてと」

　店から出た途端、注がれる視線を意識しながら大きく伸びをした。ルミドラという女は、よほど手下が多いらしい。

「昼間から娼館へ上がるなど、リコベルトが聞いたらなんというかな」

　旅の連れ合いのからかいよりも、あの女占い師への興味が上回った。

「地団駄を踏んで悔しがらせよう」

　軽くなった大剣の帯を留め直すと、のんびりと歩きだした。

　街の豊かさは、娼館を見ればわかる。

　バシリオ＝ルカスは、同じ道を戻りながら首をかしげた。「暁烏の館」という看板が見つからないのだ。「女神の泉」だの「憩いの小部屋」だの、そのほかそれらしい看板はあったが、「暁烏（あけがらす）の館」はない。

　通行人に尋ねると、目の前の一見地味な屋敷を指差した。

「ここか？　看板がないぞ」

「あたりまえだよ、兄さん」

　礼を言って、バシリオ＝ルカスは、五階建のその屋敷を見上げた。塗壁の具合、漆喰細工の緻密さ、金属で補強した木彫りの両開きの扉の前には、用心棒らしき男たちが控えている。金のかかり具合は一目瞭然だった。

「高級娼館だな」

　しかも、最上級の。

　バシリオ＝ルカスは臆した様子もなく、扉の前に立った。

「入れてくれ」

　二人の用心棒はオマール出身のようだ。浅黒い肌に眼窩が深く、目や髪の色は濃い。その髪を長く伸ばし、一つに結んでいた。

「紹介状はお持ちでしょうか」

　訛りのない、流暢な半島共通語だ

　バシリオ＝ルカスは旅装である。長旅らしく草臥れていた。一目で地元の人間ではないとわかるだろう。つまり、ここは初回の客は入れない娼館（店）らしい。

「いや、ない。ここへ来いと呼ばれた」

　「来い」とは言われていないが、書付を残すのはそういう意味だろう。

「ルドミラという女だ。ルドミラはいるか」

　用心棒は、双子のように同じ動作で見交わした。

「ここでお待ちください」

　心なしか対応が丁寧になったようだった。

　用心棒の一人は、すぐに戻ってきた。扉を開け中へ招く。二人はうやうやしく頭を下げた。

「女主人（あるじ）がお待ちしております」

「主人？」

「はい。ルドミラは、当館の主人でございます」

「ほお」

　バシリオ＝ルカスは驚きを隠すこともせずに、娼館へ足を踏み入れた。

──これは、なかなか。

　なによりも涼しい。地中海の刺すような日差しが遮られ、全身がほっとするのがわかる。

「申し訳ありませんが、お待ちの武器一切をお預けください」

「わかった」

　懐の隠しや、長靴の脇から武器を抜きながら、周囲を見回す。

　広い玄関の一間は、娼館というよりも貴族の館のようである。きらびやかというよりは落ち着いた、ふるびた時の重さを感じるような内装と調度だ。とはいうものの、北方から七つの海都の趣向をふんだんに取り入れ、しかも絶妙のバランスで調和している。

　見上げると、高いドーム状の天井には神話の場面が描かれているようだ。青い──海か空だろう。窓には薄いカーテンがかかり、気持ちよさそうな風に揺れている。足元は二色の石が幾何学模様を描いて続き、中央の大きな植木を囲むように、螺旋階段が左右二方向へ掛かっていた。どの程度奥があるのか、まるでわからない。

　と、一方の階段を、あの女が踊るように降りてきた。

「お早いね」

　にっと咲（わら）うと、バシリオ＝ルカスを手招く。

「さ、上がっておいで。紹介したい人がいる」

（続く）