3話 訪れる者
ジヤは立った。
夜明けの
一日に二度灼ける空。
ジヤは、その色がなによりも好きだった。
バクウの鼻息が頬にかかる。おのれの二倍以上背丈のある動物の鼻づらを撫で、ジヤは明けていく東の空を見守った。
風が吹いた。肌を刺す冷たさは、あと半タムほどで灼け付く熱風となろう。
小高い砂丘の上だ。薄明の頃、崩れかかる斜面を登り始め、頂上に着いた時、ようやく地平が群青に染まった。
『夜明けだぞ、バクウ』
動物は言葉を解したのか、鼻にかかった声を上げた。純白のひとこぶ駱駝は長い毛足を振っていななくと、舌先で主人の顔をぺろりと舐めた。
『ジヤ』
背後から声をかけたのは、二十前後の若者だった。バクウと並んでも遜色ない逞しい若者だ。
『準備ができたぞ』
『ああ』
ジヤは振り返った。年令も様々な三十人ほどの男たちがいた。それぞれに見事な駱駝を従え、ゆったりとした青い長衣をまとっている。
日中の熱風と灼熱の太陽から身を守るそれは、頭から足元までを覆い、隙間からのぞく太い赤銅色の腕には、大小様々な玉石を埋め込んだ装身具が見えていた。
ジヤは、唇を舌先で湿した。朝の大気を力いっぱい吸い込む。
『騎乗しろ！』
男たちは、無言で駱駝の背に跨がった。口のはしから涎をたらして首を振る獣を静め、無言のまま腰の刀を抜き列ねた。
段平だ。刃を引きつぶした両刃の剣を、闇残る天へ向かって一斉に突き上げた。
『いくぞ！』
ジヤは、驚くほど軽い身のこなしで純白の駱駝に飛び乗った。同じく腰の剣を抜く。片刃の曲刀は、曙光を弾いて銀色に輝いた。
ジヤはバクウの尻を打った。駱駝は砂の斜面を一気に駆け降り始める。その後に続く男たちは、青い套衣をなびかせて影のように続いた。
ジヤは、笑った。
視線の先には、黒い小さな影がいくつもうずくまっていた。大きな砂丘から少し離れ、風よけをしながら休んでいる隊商だ。消えかけたナゴル避けの焚火だろうか、薄明にうっすらと煙がたなびいていた。
影は動かない。
ジヤは笑う。
そうして、奇声とともに寝静まった隊商めがけて襲いかかった。
──天空から失墜したら、きっとこんな感じだ。
ジヤは一瞬、四肢をこわばらせ、下腹が縮むようなその時をやり過ごした。
落ちた瞬間、これは夢だとわかっていた。
二つの月が真上にある。
エダル・ルシウの城壁によりかかり、遠くで旅芸人の一団が、焚き火の周囲で踊っていた。
眠ってしまったらしい。
エダル・ルシウの関門は、日没とともに閉ざされ、夜明けとともに開門する。
その時まで、締め出された旅人らは集団をつくり、追い剥ぎや強盗を避けて一夜を過ごすのだ。
さいわい地中海に面したこの地域は、温暖かつ雨が多いため、冬でも野宿が可能だ。朝露に濡れることを厭わなければ、高額な宿屋をとる必要もない。
ジヤは大きな剣を抱いていた。
一見、男にしか見えない。生成りの麻の上下に、深い青の長衣を羽織って、背を丸めてうずくまっている。
焚き火を映す瞳は碧い。しかし、沼のような暗い、碧さだった。
──ジヤ。
（なんだ、オクタイ）
──それは命令か、ジヤ。
ジヤは、上着の内側に縫い付けた小さな隠しに手をやった。ごつごつと金属の手触りに目を瞑る。赤い宝玉と金の細工をひとつずつ思い返す。
懐かしい微睡みの中へ戻ろうと、青い上衣に全身をくるみ、横になった。
（わたしは、どうしてここにいるんだろう）
答えはないと、わかっていた。
（続く）
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