恋せよ天敵。いずれ二人が過去とする永戦世界にて

第30話 イネルス（２）

　さらに一○分程戻り、イネルスはようやくフレドたちを追跡中の一団を見つけた。

　天使族は五○体、冒涜者はそれよりは数が多く、二○○体ほどのフネがあるだろうか。

　天使族は自らの羽で、冒涜者共はフネに備え付けられたまがい物のモンスターの羽で空を飛んでいる。

『暗部か！　冒涜者の真似事をした成果はあったんだろうな ！？』

　先頭のリーダーらしき天使族の男が、風の魔法を利用した秘匿通信で尋ねてくる。

　近くにいる冒涜者への情報の漏洩を警戒してのことだろう。

（はっ。役立たずのくせに偉そうに言いやがって。おせーんだよ。クソが！）

『はい！　工作により、カイン・リエとカタハネの一味が殺し合うように仕向けました。今頃、相打ちになっているか、少なくとも双方のどちらかは片付き、もう一方も損耗しているものかと思われます。私が戦線を離脱した場所は、死の山の山頂付近右方、『悪魔の耳たぶ』辺りの洞穴です』

　内心毒づきながら、それでも従者のままの口調で情報を伝達する。

　もはや身分を装う必要はないが、この兵士たちがどんなに使えなくても、暗部の自分よりは立場が上なのだ。

『ご苦労。では、我々は早速現場に向かう。貴様はそこの羽ナシ共との連絡要員として、ゆっくり後からくるがいい』

『そんな！　私も連れて行ってください！　せめて、カタハネの遺骸だけでも回収を――』

『うるさい！　質料の低いお前がいても、足手まといにしかならん！』

「貴様ら！　なにをごちゃごちゃ話している！　手柄を横取りする気か！　俺たちにも情報を寄越せ」

　冒涜者のフネが、苛立たしげな声で要求を突き付けてくる。

「冒涜者らしい下衆な勘繰りだな。ただ、我々はこのまま一足先に反逆者共を殺しに行くというだけだ。もたもたしていて敵に逃げられる訳にもいかない。ことは一刻を争うのだよ。それとも、そのまがい物の翼でお前たちも飛ぶかね？　気配を消す術を身に着けている私たちと違い、モンスターに襲われて死ぬだけだと思うが」

　天使族の男が、皮肉っぽい口調で言う。

「ああ I　なら、てめえらが、俺たちに魔法をかければいいだけだろうが！」

「おいおい。なんでも、反逆者共はモンスターに擬態する術を身に着けているというじゃないか。それなのに、お前たちには、できないというのか。自分たちの準備不足を棚に上げて、我々を非難するな！」

「クソっ。この野郎！　出来損ない共をぶっ殺すまでは共闘するという約定を破るのか。鳥野郎とぶっ殺し合うのは望む所だが、てめえらの上は怒るだろうな！」

　冒涜者の怒声が響く。

「我々天使族はお前たちのような卑怯者ではない。約束は守るとも。そこのメイドを置いていってやる。奴に案内をさせるがいい。一人でもそちらに協力する者がいれば、それは『共闘』だろう？」

　天使族の男は、もったいぶった口調でイネルスを指さした。

「おいこら！　そんな詭弁が通用すると――」

「精々頑張ってくれたまえ。もっとも、辿り着いた頃には全て終わっているかもしれないがね。ははははははは」

　高笑いと共に、天使族の戦士たちが死の山へと飛び去っていく。

（ちっ。こいつら、厄介ごとは全部オレに押し付けて、出し抜く気だ）

　わかっていても、どうしようもない。

　純粋な武力では、イネルスはこの阿呆共にすら敵わないのだから。

　古人曰く、かつて、『天使』という言葉には『汚れなき無垢で正直な存在』という意味があったのだ――どこからか聞いてきた知識を、賢しらに語るラブラの顔が、なぜか一瞬頭をよぎる。

（ああ、確かにあんたは嫌になるほど純粋だったよ。お嬢様。だが、現実の天使族はこんなもんじゃねえか）

「くそがああああああああああああ！　任務が終わったら絶対にぶっ殺してやる！　おい、てめえ！　さっさと案内しやがれ！」

　冒涜者が、今にも発砲しそうな勢いで銃口を向けてきた。

「わかりましたぁー。ついてきてくださいー」

　男どもが好みそうな舌足らずな声で囁く。

　冒涜者の男は、天使族と比べても圧倒的に性欲が強いらしい。

　フレドのような種族を超えて欲情するような変態は、そうそういないと思うが、それでも、侮らせておいた方が操りやすいはずだ。

　冒涜者を先導して、山を登る。

　フレドたちの乗っていたフネのそれに比べると、幾分みすぼらしく思えるが、一応はこいつらも地形に紛れる程度の擬態機能はついている。

　目的地へ移動するくらいはなんとかなるだろう――

「ぐあああああああああ！」

「隊長！　一三番、地雷系モンスターにより行動不能！」

「助けてくれええええええ！」

「一二九番！　滑落により隊列を離れます！」

「大事のためには犠牲がつきものだ！　進め」

　そんな淡い期待は早々に打ち砕かれた。

（だめだ。こいつら、天使族のクソどもより無能じゃねえか！　オレは幻惑系の魔法は使えないっていうのに！）

　天使族は二流といえど、それなりの魔法を使える奴を揃えたが、この冒涜者どもはお散歩すらできないらしい。

　戦争後の人材不足で、まともな冒涜者は用意できなかったのか。

（それとも、こいつらが普通でボクサーがすごすぎたって？）

　認めたくないが、そういうことらしい。

「おい貴様！　何とかしろ！　先に行った鳥共みたいにモンスターのフリをする魔法を使えるんじゃねえか I　出し惜しみしてるんなら、承知しねえぞ！」

「使えたら、みんなと一緒に行ってますぅー！　ちゃんと守ってくださいねぇー！　私が死んだら、案内する人がいなくなっちゃいますよぉー」

「ちっ！　ゲスが！」

　立場を利用して、冒涜者のフネの陰に隠れ、安全圏を確保する。

　やがて、三割程のフネを失う損害を被りながらも、何とか山頂付近にやってきた。

　といっても、まだ穴までは数キロの距離がある。

「おい！　情報班！　レーダーの反応はどうだ ！？」

「反応がありません！」

「くそっ。先を越されたか ！？」

「いえ、天使族共の反応もありませんから、おそらく、フレドのジャミング機構の影響かと。状況は不明です」

「おい、貴様！　敵の状況を教えろ！」

「はいー。少々お待ちください。ウォーターボール」

（なんでもかんでも頼りやがって。オレはてめえらのママかボケが）

　イネルスは、水の魔法を発動し、いくつかの厚みの違うレンズを作る。

　カインやラブラのように生まれつき質料に恵まれた者は、何もしなくとも自然と力を感じ取れる。もしくは良いモンスターを食らっていれば、探知系の魔法もふんだんに使えるが、イネルスはそのどちらもない。

　使っているのは、質料と色を節約するため、冒涜者の望遠鏡とかいう道具を応用した、暗部で教わる視覚補助魔法だ。狭い範囲しか見えないのが難点だが、それでも視力を何倍にも強化できる。

（大体、あそこらへんだったよな）

　当たりをつけ、微調整を繰り返し、焦点を合わせる。

　やがて、輪郭を明らかにするその光景は――

（マジかよ――無傷だって？）

「は、ははは、ははははははは」

　演技することも忘れ、乾いた笑いが出る。

　カインとリエが潜伏していたらしい洞穴に、今はボクサーもいて、突撃する無策な天使族の戦士をいいようにあしらってる。

　ボロボロだったリエのフネも今は整備されたのか、動きがよくなっていた。

　つまり、それは、イネルスの考える限り、最悪の状況であることを意味している。

　今更この使えない冒涜者の兵士どもを突っ込ませたところで、そんなものは焼け石に水だ。

　カインは、このレベルのフネ一○○体程度ならば一人で軽く相手ができる。

　リエもカインに匹敵する実力を持っていると仮定するならば、合わせればフネ二○○体程度は余裕だろう。

　それに加え、合体した貪沼を瞬殺したボクサー。ラブラが加わり、その力は何十倍にもなっている。

　なにせ、天使族の英雄と冒涜者の英雄が力を合わせているのである。

　寄せ集めの雑兵では、敵わないのは明白だった。

（もう、終わりか……これで）

　任務の失敗は、すなわち死だ。

　このことを上に報告すれば、立場の弱いイネルスは真っ先に粛清の対象になる。

　今回のことも、上からの指示などなく、イネルスが勝手にやったと、蜥蜴の尻尾切りをされる可能性が高い。

（どうすればいい。ヨークまで戻って助けを求めるか？）

　無理だ。

　そんなことしている間に奴らは逃げる。

　駐留する兵士がイネルスの言葉を聞くとは限らないし、上から圧力をかけて兵を動かすにはさらに時間がかかる。

　そもそも、万が一それに成功したところで、イネルスの手柄にはなりはしない。

「おい！　なに固まってる！　早く報告しろ！」

「ふぁーい。わかりましたー。だめですぅー。ボクサーも、リエもカインもぴんぴんしてますよぉー。天使族はボコボコですぅ。あーあ。もう終わりですねえ」

　イネルスはその場にへたり込み、俯きながら投げやりに呟く。

　腹いせに嘘をついて、こいつらを死地に突撃させてやろうかとも思ったが、それすらも億劫だった。

「そ、そんな。隊長ー！　無理ですよ。特破滅級のカインに、一○○○人斬りのリエに、ボクサーまでいる。どうしましょう。あれだけヨークで派手にあばれりゃあ、休戦派の連中も嗅ぎつけているでしょうし、このままじゃ、俺たち、処分されちまいます！　銃殺か、鉱山送りか、特攻要員か」

「まだあきらめるな！　直接討伐は無理でも、奴らの脱出口を塞げば時間を稼げる。その間に援軍を呼ぶんだ！　――おい、貴様、フレドたちの逃走ルートを教えろ」

（ん？　こいつら、まさか、知らない？）

　イネルスは、ゆっくりと顔を上げた。