恋せよ天敵。いずれ二人が過去とする永戦世界にて

第2話 呉越同舟

　二人が上空三○メートルほどの所にまでやってきた。

「……」

　金髪の少女と目が合う。

　彼女が、何か宝石でも見つけたかのように顔をほころばせたその刹那――

　ヒュウ！　と、一陣の風が吹き抜けた。

　煽られてはためくワンピース。

　白磁のごとく滑らかな太ももと、その付け根の秘所を守るための布切れが目に飛び込んでくる。

「黒か」

　フレドは思わずそう呟いた。

「み、み、み、み、み、見たわね！」

　フレドの言葉を知ってか知らずか、金髪はスカートを押さえてフレドを睨みつけてくる。

　意外な反応だった。

　天使族の多くは、そもそも冒涜者を、対等な存在とはみなしていない。

　彼女たちにとって、フレドたちは、厄介な毒虫。良くて、便利な非常食程度にしか思われていないはずだ。

　犬に裸を見られてはずかしがる人はいないように、冒涜者に下着を見られたところで、うろたえる天使族などいない。そう思っていた。

　なのに、目の前の少女は、まるで種族の壁などないかのごとき自然な反応をする。

「……」

　生来の研究者魂がうずき、フレドは興味深げに金髪の少女を観察する。

「イネルス！　どうしよう！　あ、あいつ、全然、目を背けない！　それどころか、こっちをめっちゃガン見してくるんですけど ！？」

「はわわ！　大丈夫ですぅ！　このイネルスがスカートを押さえて、ラブラ様のパンツをお守りしますぅ！」

「いや、だめでしょ？　イネルスが手を離したら、私が落ちちゃうでしょ？　ちょっとあんた！　後ろ向いてなさい！」

「戦場で目をそらすのは自殺行為だ。少なくとも俺はそういう訓練を受けているんでな」

　フレドは冷静に答えた。

　シズほど疑心暗鬼のネガティブではないが、仮にもついこの間まで戦争をしていた相手に隙をみせるほど、フレドはぬるい生き方をしてはいない。そもそも、いつモンスターに襲撃されるか分からない環境で、気を緩めることは命取りなのだ。

　それは、冒涜者だけではなく、多くの天使族にとっても同じことだと思うのだが、もしかして、ラブラと呼ばれていた金髪は、ほとんど戦闘経験がないのかもしれない。

　ビュウ！

　ビュウ！

　ビュウ！

　ラブラたちを嬲るように、風が四方八方から吹き付けてくる。

　さらには、超局所的ゲリラ豪雨が彼女たちに降り注ぎ、彼女のワンピースをしとどに濡らした。ぴっちりと服が身体に張り付いたおかげで、彼女のふくよかな胸の形が露わになる。

　空も、大地も、季節も、何もかもおかしくなってしまった世界では、異常気象なんて日常茶飯事なのだ。

「いやああああああああああ！　もう！　こんなことなら、ズボンを穿いてくればよかったああああああ！」

　下着と胸のどちらを隠していいか迷うように、ラブラが手足をばたつかせる。

「はわわ！　お嬢様！　暴れちゃだめですぅ！」

　イネルスと呼ばれていたメイドも、それに感応してパニック状態になったのか、ラブラの身体のあちこちに手を伸ばした。

「「あっ」」

　二人の動作はかみ合わず、結果、ラブラを抱きしめていたイネルスの腕が、その身体を離れた。

「ちょっ！　落ち――！」

　顔を青くするラブラ。

「お嬢様あああああああああああああああああああ！」

　慌てて手を伸ばすイネルスの指が空を切る。

　フレドは、すかさずポケットの一つから、手の平大のボールを取り出して、落下予測地点へと投げつけた。

　ボンッ。

　破裂したボールから、フネの緊急修復用エアバッグが飛び出す。

「きゃっ！」

　即席のクッションにワンバウンドして、虚空に放り出されるラブラ。

　その身体を、フレドは両腕でしっかりと抱き留めた。

　温もりと共に、潤滑用スライムにも似た柔らかい感触が、フレドの肌に伝わる

　バニラのような甘ったるい匂いが、鼻腔をくすぐった。

　不自然に高鳴る心臓。

　戦場では、男女混合の部隊で寝食を共にしてきた。

　今更、この程度の接触で動揺するほど、うぶなつもりはなかったのだが。

　これがつり橋効果というやつだろうか。

「大丈夫か？」

　フレドは内心の動揺を隠し、なるだけ平静に問うた。

「はっ、放して！」

　ラブラが顔を真っ赤にして、フレドを突き飛ばす。

　地面に尻もちをついた彼女は、自身の濡れたワンピースの胸元を、腕で隠すように抱きしめた。

「なぜ隠す必要がある？　天使なら、炎の異能でも使えば、服を乾かすくらいはお手のものだろうが」

　フレドは首を傾げた。

　いちいち、フネを組み上げなければ満足に戦えないフレドたちとは違い、天使は倒したモンスターの死体を食らうだけで、その特性を吸収できる異能をもっている。

　ラブラには翼がないから、強いモンスターを狩るのは難しいかもしれない。しかし、そこら中に繁殖し、たまに倉庫を火事にする雑魚モンスター――発火ネズミでも食べていれば、服を自動乾燥させるくらいは簡単なはずだ。

「……」

　ラブラは、苦虫をかみつぶしたような顔で俯く。

　どうやら、色々訳ありらしい。

「お嬢様ぁあああああああー。すびばせえええええええん！」

　そうこうしている内に、イネルスが空から降りてきた。

　顔を鼻水でぐしゅぐしゅにして、平謝りしながらラブラの服に手をかざす。

　オレンジ色の光が、ラブラの服にしみ込んだ水分を、瞬く間に蒸発させた。

「いいのよ。私が焦っちゃったのが悪いんだから。イネルスのせいじゃないわ」

　立ち上がったラブラが、そう言ってイネルスの頭を撫でた。

「……ま、ちょっとしたアクシデントもあったが、まずは自己紹介だ。俺はフレド。メカニック兼、操縦士兼、まあ、今は人員不足で攻撃士もやっている。フネの扉の隙間からチラチラこっちを覗いているのが、観測士のシズだ」

　フレドが友好の握手を求めて、手を差し出す。

「偉大なる太祖アニマに連なる誇り高き四名家が一つ、『払暁』のラブラよ。こっちは、私の妹分で、従者をやっているイネルス。さっ！　そんなことより、さっさと私の羽を寄越しなさい！」

　手早く自己紹介を終えたラブラも、急かすように手を差し出してくる。

　もっとも、フレドのそれとは、だいぶ意味合いが異なるようだが。

「羽？」

「ええ。あんたは、冒涜者にしては珍しく、立場ってものをわきまえた奴だって聞いてるわ。天使をパワーアップさせるための羽を作ってるんでしょ？　だから、私がその実験台になってあげる。感謝しなさいよ！」

　上から目線で、ラブラはそう言い放つ。

「情報の伝達に、微妙な齟齬があるようだな。確かに、俺は天使族を殺さずに活用する研究をしているが……」

「え？　じゃあ、ないの。私の羽」

　露骨にがっかりした顔になるラブラ。

「いや。まあ、そうだな。確かに羽といえば羽だな」

「なんだ。びっくりさせないでよ。あるなら、もったいぶってないでさっさと出しなさいよ」

「……出すもなにも、お前の目の前にあるだろ」

「え？　なに。私の目には、あんたたち冒涜者の作った、デカくてダサいフネしか見えないんだけど」

「ああ。それだよ。あのフネが、そして、操縦士の俺が、お前の新しい羽だ。そして、あんたたちには、動力源兼、攻撃士として、フネの運用に参加してもらうつもりだ」

「え？　なに？　今あんた何て言ったの？　冒涜者語はよくわからないからもう一回言って」

　ラブラが耳に手を当てて、顔を引きつらせる。

「あ？　だから、お前も乗るんだよ。フネに。天使族を殺して動力源として利用しようとすれば、およそ、九割ものエネルギーロスが発生する。しかも、経年劣化が激しい。だが、そのまま生体をエネルギー源とすれば、ロスはゼロな上、半永久的な再利用が可能になるんだ」

「わ、私を動力源にって！　まさか、奴隷にしようって言うの I　古の鬼畜王ギースみたいに！」

　ラブラが一歩、二歩、後ずさる。

　かつて、天使が冒涜者を非常食にしていた時代もあったし、冒涜者が天使を奴隷としていた時代もあった。

　一進一退の攻防を繰り返しながら、それでも二つの種族は、お互いに決定的な勝利を得られないまま、今に至っている。

「俺たちの歴史を考えればそう思うのも当然だが、俺は天使の奴隷化なんて考えていない。せっかくの思考力を有するマンパワーをモノとして扱うなんてもったいないからな。俺が提案するのは、いわば、『共闘』だ」

　フレドは努めて冷静に説明する。

「はあー。どうりで話が上手すぎると思ったのよ。私は羽がもらえるって聞いたから、わざわざ汚れた地上まで降りてきたのに！」

　しかし、ラブラはフレドの言うことなど聞こえてないかのように、肩を落として頭を抱えた。

「おい、だから、俺の話を――」

「もう後には引けないのよ！　むうー、こうなったら、あんたを食べて、栄養補給してやる！」

　勝手に興奮して、ラブラはフレドに飛び掛かってきた。