水平思考霊媒師ツバキ ～この問題に、非現実的要素はありますか？～

8 絶望の理由（弐）

「じゃあ次は……お姉ちゃんがされた『頼み事』。これをハッキリさせよう」

　椿と得た三つのヒントの一つ、「なぜか霞の霊は椿を恐れていた」については、まったく理由に見当がつかないので後回し。

　なので桜はもう一つの、「佐久間が霞にした『頼み事』はなんだったのか」という謎の解明に照準を絞る。

　ただこの『頼み事』についての回答は、謎とはなんの関係もない可能性がある。

　霞と佐久間は美大生。例えばこの頼み事が「絵のモデルになってほしい」という平凡なものだった場合、今から質問に費やす時間は無駄になってしまうだろう。

　故に、追求するか、しないか。その判断は迅速に行わなければならない。

「お姉ちゃんが佐久間からされた『頼み事』は、『絵のモデルになってほしい』というものだった？」

「――――（こくり）」

「お、お姉ちゃんが佐久間からされた頼み事は、そのひとつだけ？」

「――――（こくり）」

　質問24

　あなたが佐久間からされた頼み事は、「絵のモデルになってほしい」というものでしたか？――はい

　質問25

　あなたが受けた頼み事は、その一つだけですか？――はい

「っ……どっちも『はい』か。どうしよう……『頼み事』への追求はやめて、他の質問に移るべき……？」

　せめて、どちらかは『いいえ』であってほしかった。

　その場合、「絵のモデルになってほしい」以外の頼み事がなんだったのかを追求することで、事件の謎に迫れるはずだった。

　しかし、現実はどちらも『はい』。絵のモデルを頼まれ、霞はそれを承諾。それ以外に依頼はなかった。分かったのはこれだけだ。

　桜のカンは、この『頼み事』こそが謎を解く鍵だと告げている。

　だからこそ桜は椿との思考整理によって浮上したこのヒントを、質問の軸にしようと決断した。

　しかし現状で確定しているどの情報を見ても、『頼み事』は重要なファクターではない。桜自身も考えていたではないか。「もし手応えがなかったら、すぐ別の質問に移ろう」と。

　桜が決めあぐねている間にも、無情に時間は過ぎていく。

　チクタクチクタク。残り時間は、あと七分。

　もはや、迷っている時間はない。

「や、やっぱり『頼み事』のことは忘れよう！　お、お姉ちゃんは――」

『桜ちゃんは、いつも理屈で物事を決めようとするけれど。たまには自分の直感を信じてみるのも悪くないわよ？　だって……その方がきっと楽しいもの』

　――それは生前、霞がよく口にしていた台詞。

　桜が理屈で物事を決めようとしすぎて、前に進めなくなってしまったとき。霞から桜に送られていたアドバイス。

『なにかに悩んだら、楽しそうな方を選んでみましょう。それで失敗しちゃうこともあるかもだけど……お姉ちゃんは、笑ってる桜ちゃんが好きだから』

　今思えば、それは桜を笑わせるための気遣いだったのだろう。

　子供らしく、自分のしたいことをして、遊んで、楽しんで、失敗して、成長して。

　そんな風にのびのびと育ってほしいという、霞なりの優しさだったのだろう。

「お、お姉ちゃんは……『絵のモデルになってほしい』と頼まれたとき、その依頼が変わったものだと感じましたか？」

　だから、あと一回だけ。

　後一度だけ、理屈よりも自分の直感を信じてみようと、桜は思い直した。

　変わったものだと感じたか。本来ならば、あまり良い質問とは言えない。

　物事の感じ方など千差万別。霞が「変わっている」と感じたことを、桜も「変わっている」と感じるとは限らない。その認識のズレによって推理に支障をきたし、儀式が失敗してしまう可能性も十分にあり得る。

　不意に霞のアドバイスを思い出したことに、スピリチュアル的な意味を見出したかっただけではないか。誰かにそう問われれば、桜は否定することができない。

　――だが、しかし。

「――――（こくり）」

　質問26

　あなたは佐久間から依頼を受けたとき、それを「変わった依頼だ」と感じましたか？――はい

「！　そ、そのモデルの依頼はなにが変わって……いや、だめだ、これじゃあ『はい』か『いいえ』で答えられない！　えーと、えーと……そ、その『変わったモデルの依頼』には……なにか、特別な道具を使いましたか！？』

「――――（こくり）」

　質問27

　その『変わった依頼』には、なにか特別な道具が必要でしたか？――はい

「な、なら、その道具は――その道具こそが、お姉ちゃんが味わった『地獄』を、『本当の地獄』に変えた元凶ですかっ！？」

「！！！――――（こくり）」

　質問28

　その道具は、「真夏の閉め切った部屋に放置され脱水により死亡する」という地獄を、『本当の地獄』に変えた元凶ですか？――はい

　水平思考推理ゲームでは、得てしてこういう事案が起こりうるのだ。

　理屈でどれだけ攻めても崩れなかった『謎』という牙城に――『直感』という名の槍が、颯爽と風穴を開ける奇跡が。

「そ、その道具は、本来美術に関係あるもの？」

「――――（首を横に振る）」

「その道具は、お姉ちゃんよりも大きかった？」

「――――（こくり）」

「その道具を、お姉ちゃんは生まれて初めて見た？」

「――――（首を横に振る）」

「その道具は、一般的な家庭にあるもの？」

「――――（首を横に振る）」

　質問29～32

　美術に関係あるものか。――いいえ

　あなたより大きいか。――はい

　生まれて初めて見たか。――いいえ

　一般的な家庭にあるか。――いいえ

　チクタクチクタク。残り時間はあと五分。もはや迷う必要はない。

　本当の地獄の元凶である『とある道具』。これさえ分かれば、すべての謎は判明するはず。思いつく限りの質問をぶつけ、この道具の正体を丸裸にできれば、そこでゲームセットだ。

「それは大部分が金属製？」

「――――（首を横に振る）」

「それは大部分が木製？」

「――――（首を横に振る）」

「それは大部分がプラスチック製？」

「――――（首を横に振る）」

「それは大部分が布製？」

「――――（こくり）」

　質問33～36

　その道具は大部分が布製か。――はい

「その道具は手で扱うもの？」

「――――（首を横に振る）」

「その道具は足で扱うもの？」

「――――（首を横に振る）」

「その道具は口で扱うもの？」

「――――（首を横に振る）」

「……そもそもその道具は、体の一部で『扱う』ものじゃない？」

「――――（こくり）」

　質問37～40

　その道具は、体の一部で扱うものではない。――はい

「それを見たとき、お姉ちゃんは危機感を感じた？」

「――――（首を横に振る）」

「それを見たとき、お姉ちゃんは忌避感を感じた？」

「――――（首を横に振る）」

「……それを見たとき、お姉ちゃんはなにかしらプラスの感情を持った？」

「――――（こくり）」

　質問41～43

　その道具を見たとき、あなたはなにかしらの良い感情を抱いた。――はい。

「……謎を解くためのピースは揃った。あとはこれを、組み立てるだけ」

　チクタクチクタク。残り時間はあと三分。

　桜の頭の中に記憶された、情報というジグソーパズルのピース。それが、徐々に組み上がっていく。

　霞が味わった『本当の地獄』。それが一つの風景となり、桜の目蓋の裏に鮮明な記憶として映し出されていく。

　季節は真夏。窓のない締め切った部屋。監禁。

　霞の死因は脱水によるショック死。

　部屋を自由に歩ける。両腕も自由。口も塞がれていない。なのに動き辛い。

　重ね着というワードに対する異様な反応。

　絵のモデルの依頼。変わった依頼と感じた霞。

　それに関する道具こそが、『本当の地獄』の元凶。

　それは、本来美術に関係がなく、霞より大きく、初めて目にしたわけではないが一般家庭にはないもの。

　それは、大部分が布製で作られたもの。それは、体の一部で扱うものではない。

　それを見た霞は、なにかしらのプラスの感情を覚えた。

　そして、残された最後のヒント（ピース）。

　霞の霊は――古明地椿を恐れていた。

「――わかった」

　チクタクチクタク。残り時間はあと一分。

　ジグソーパズルは、完成した。

「全部の情報が綺麗に嵌まった。答えがこれ以外なら、もう私には分からない」

　タイムリミットまであと僅かだというのに、不思議と焦りはなかった。

　これが外れているのなら、もう本当にお手上げだ。時間的にも能力的にも、これが天津桜が辿り着ける深淵（しんじつ）の最奥だ。

　勿論当たっていてほしかったが、同時に外れていてほしかった。

　だって……だってこんなのは、酷すぎる。まともな人間に思いつく殺害方法とは思えない。思いついたとしても、それを実行に移すなんてあり得ない。

　桜は恐ろしくて仕方なかった。

　あれだけ憎んでいたはずの、佐久間洋二のことが。

　こんな地獄を思いつき、そして実行に移せてしまう、人間という生き物の想像力と残酷さが。

「これが私の、最後の質問」

　深呼吸をして、重い空気を吐き出す。

　口にするのもおぞましかったが、ここまできて怖じ気づくわけにもいかない。

　きっと桜はこれから『ソレ』を見る度に、吐き気を催すようになるだろう。本当なら桜だって、『ソレ』のことは好きなはずなのに。

「お姉ちゃんが味わった『本当の地獄』。その元凶である道具は――」

　質問44　天津桜、最後の質問

　あなたが味わった『本当の地獄』。

　その元凶である道具は、――――ですか？

　桜がその言葉を、口にした瞬間。

　チクタクチクタク、チクタクチ――

　――時計の針は、止まった。