水平思考霊媒師ツバキ ～この問題に、非現実的要素はありますか？～

7 絶望の理由（壱）

「お姉ちゃんは、部屋の中を自由に歩き回ることができた？」

「――――（こくり）」

「お姉ちゃんは、両腕を何かで拘束されていた？」

「――――（首を横に振る）」

「お姉ちゃんは、口を何かで塞がれていた？」　

「――――（首を横に振る）」

　質問18

　あなたは、部屋の中を自由に歩き回れましたか？――はい

　質問19

　あなたは、両腕を拘束されていましたか？――いいえ

　質問20

　あなたは、口を塞がれていましたか？――いいえ

「……自由に歩き回れたし、両腕は拘束されてないし、口も塞がれてない……？

　ならなんでお姉ちゃんは、十一個目の質問に戸惑ったの……？」

　十一個目の質問。あなたは体の自由を奪われていましたか。

　答えは戸惑った後の『いいえ』。

　この質問への回答遅れは大きなヒントになり得る。思考整理によってそう結論づけた桜は、上記三つの質問を立て続けにぶつけたわけだが……その結果は、桜の予想を大きく外れていた。

　桜の予想はこうだ。

　体の自由を奪われていたか、という質問に戸惑うということは――「基本的には自由だったが、どこか体の一部分だけを封じられていた」のではないか。

　だが結果はご覧の通り。霞は監禁された部屋の中を自由に動き回れたし、両腕も縛られていなかったし、口も塞がれていなかった。

　この結果だけを見れば、「霞は部屋に監禁こそされていたが、体はまったくの自由だった」「回答に戸惑ったのは、偶々そういう風に見えただけ」と思わざるを得ない。得ないのだが。

「ううん。『回答遅れ』があったからには、きっとそこには理由がある。というか……そうでないと、時間が……！」

　とんとんとんとん。つま先で苛立ちと焦りを表現しながら、意味がないと知りつつも壁の時計を見やる。

　残り時間はあと十三分。サッカーであれば十分逆転可能な時間帯だが、残念ながらこの儀式にロスタイムは存在しない。やっぱりこの攻め方は間違いかも。そう言って戦略を変えるべき時間帯は、とっくの昔に過ぎ去った。

　今はつい数分前の自分の決断を信じて、地道に質問を続けていくしかない。

「えーと、えーと……！　お、お姉ちゃんは……『なんの拘束もされていないけど、なぜか体は動かし辛い』……そんな特殊な状況でしたか……？」

　言ってはみたものの手応えはない。それは完全に、苦し紛れから出た質問だった。

　拘束されてはいないけれど、なんらかの理由で体が動かし辛い。もしそんな曖昧な状態がありえるなら、霞の回答遅れにも一応の説明はつく。

　しかし、だ。

　両腕が自由で、部屋の中を動き回れて、体に外傷がなくて、それなのに動き辛い。なんて限定的な状況が、桜には思い浮かばない。そもそもそんな状況を、犯人が手間暇掛けて生み出すとも思えない。

　だからこの質問は、かなりの確率で『いいえ』になるはずで――

「――――（こくり）」

「――は？」

　質問21

　あなたは『拘束されてはいないが体は動かし辛い』という、特殊な状況に置かれていましたか？――はい

　思わず、呆けた声が出た。

　それは桜にとって、まったく予想外の回答だった。

「で、でも逆に言えば……この特殊な状況さえ分かれば……！」　

　ただでさえ加速していた思考を、焼き切れるほどフル回転させる。

　両腕を拘束されていなくて、部屋を自由に歩けて、外傷もないのに、『動き辛い』。そんな特殊な状況を、頭の中に展開した疑似空間に思い浮かべる。

　鎖かロープに繋がれていた？――否。それなら部屋を自由に歩けるのはおかしい。

　胴体をロープで縛られていた？――否。それなら腕も一緒に縛られているはず。

　霞は外傷とは言えない怪我、もしくは病気を患っていた？――その可能性は、まだ否定できない。

「……お姉ちゃんは病気でしたか？　あるいは内臓を負傷していましたか？」

「――――（首を横に振る）」

　質問22

　あなたは病気でしたか？　もしくは内臓を負傷していましたか？――いいえ

　霞は内臓を負傷していないし、病気も患っていなかった。

　霞が動き辛かった理由は、他にある。

　――常識は捨てろ。

　こんな特殊な状況があり得ている時点で、「まさかそんな」なんて思考は邪魔でしかない。どんなにあり得ないような状況でも、確定した情報と合致するならそれが真実だ。

　繋がれてもいない。縛られてもいない。

　外傷もない。内臓ダメージもない。病気もない。

　自由に部屋を歩ける。腕も自由。口も自由。なのに、動き辛い。

　考えろ、考えろ、考えろ。

　考えて、考えて、考えて、考えて――

「――お姉ちゃんは、重ね着をさせられていましたか？　動き辛くなるまで、何枚も何枚も」

「！！！――――――――――――――（首を、横に振る）」

　質問23

　あなたは「動き辛い」と言えるほどに、何枚も重ね着をさせられていましたか？――ひどく戸惑った後の、いいえ

「っ、これも『いいえ』……！？　でも……手応えは、あった……！」

　悔しさと同時に、進展の喜びが桜の胸を去来する。

　真夏の窓のない部屋で、動き辛いと言えるほどの厚着までさせられ、放置された。言葉にするだけでおぞましいが、霞の味わった地獄はこれではなかった。

　しかし、その間違いと引き換えに桜は大きなヒントを手に入れた。

　十一個目の質問をしたとき以上の、大幅な回答遅れ。更に加えて、「あと少しでなにかを思い出せた」というような、椿（かすみ）の驚愕の表情。

　理由は、正直に言ってまったく思い浮かばない。

　重ね着させられていたか、と聞かれ戸惑う状況など、今度こそ本当に思いつかない。いったいぜんたい、霞はどんな地獄を経験したというのだろうか。

「ぜんぜん思いつかないけど……私にはまだ、椿さんと見つけたヒントが二つある」

　椿との思考整理によって見つけた三つのヒントの内、まだ手付かずの残り二つ。それを微かな希望として桜は前を向く。

　即ち――

　ヒント1

　霞の霊は椿を異様に恐れていた。理由は不明。

　ヒント3

　佐久間が霞にした『頼み事』。それは一体なんだったのか。

　時計の長針が、チクタクと時を刻む。タイムリミットまで、あと10分。

　ロスタイムなどなくとも、逆転するには十分な時間だ。