【書籍化12/15発売】見習い巫女と不良神主が、世界を救うとか救わないとか。

１−７ プロローグかもしれないし、違うかもしれない。

「だからか。一匹のわりに力があると思ったら」

　神威がそう口にするとまた景色がぐるんと変わり、先ほどまでいた『今』の図書室に戻ってきた。そして、九字の網の中には何匹もの犬や猫が、悲しそうにこちらを見つめていた。

「可哀想過ぎる……、え？」

　そう口にする世莉を、神威はトンっと押して壁に追いやった。

「そこに居ろ。すぐに終わる」

「……助けて、くれるの？」

「それは無理だと言った」

「で、でもっ」

「こいつらが悪くなくても！　悪鬼になったからには、ほかに方法がないんだよ」

　罰悪そうにそう言うとくるりと彼は向きを変えて、悪鬼に足先を向けた。そしてその前で立ち止まり、また二本の指を宙に置いた。

「臨・兵・闘・者……」

　九字を切れば、さっきまでの可愛い姿は消え去り鋭い牙を爪を見せはするが、牙を彼に向けることもなくただ苦しそうにもがき始めた。ある猫はゆっくりと耳が剥がれ落ち、ある犬の尾は焼けるように消えていく。まるであの男がこの子たちにしたように――。

「や、止めて――！！」

「なっ！？」

　その姿を見ていることが出来ずに、世莉は神威を押しのけ彼の前で、悪鬼をかばうように両手を広げた。

「何やって」

「もうっ、これ以上苦しめなくていいじゃないですか！」

「このまま悪鬼としてここにいる方が、苦痛だってわからないか！？」

「だけどっ、こんなやり方！　もっと他に方法が――」

　あるかもしれない。そう叫ぼうとしたとき、足元に暖かいものを感じて、世莉は自分の足元を見た。

　そこには１匹の猫がいて、世莉の足にすり寄っていたのだ。そしてほかの犬や猫たちも、倣うように世莉にすり寄って……。伝わる暖かさに、世莉の目から涙が自然と零れ落ちてきた。

「……ごめん、ごめんねぇ？」

　膝を折って両手を広げると、猫たちは自らその腕に飛び込んで世莉の胸にすり寄った。そして世莉の涙が一匹の猫に触れたとき、あたたかな光がその猫を包んだ。

　それは周りの猫や犬たちにも広がって、光はどんどん強さを増していく。

「すごいな、お前」

「……え？　私、なにも――」

　していないはずなのだけど……。

「別れの言葉を」

「……え？」

「自ら黄泉へ行こうとしてるんだ。今はお前の思いが、こいつらをここにつなぎとめてる。だから、別れを言ってやれ」

「……」

　みんなの目が世莉を見ている。みんな可愛く、幸せそうに見えた。

「ごめんね。次こそはみんな幸せになって。きっとなれるから、だから――」

　さよなら。