実況！４割打者の新井さん

スター選手はやっぱりすごい

「６回ウラ。スカイスターズの攻撃は……１番、ショート、平柳」

「「ワアアァァァーーーー！！！」」

平柳君がアナウンスされて打席に向かうと、ドーム内がまるで大チャンスを迎えたのような大歓声に包まれた。さすがはチームのスター。日本を代表する選手だ。

ファンの期待と人気が違う。

打席に入る姿もサマになっている。

まるでゴルフスイングをするように大きくゆっくりと弧を描くようにバットを振り回し、上半身を捻るようにして腰を回してから、バッターボックスに足を踏み入れる。

足場をならして、少し堀り込むようにしながら打席の１番後ろに立つと、両太もも辺りのユニフォームを足の付け根の方に引っ張るようにしながら、少し腰を沈める。

そして肩幅くらいに足を開き、右足を少し上げるようにしながらバットを高く構える。

うちのピッチャーはここまで好投している竹倉。２軍で続けて結果を残していた彼が投げた縦に曲がるスライダー。

膝元に沈むいいボールだったが、平柳君がそのボールを掬い上げた。まるで配球を読みきっていたかのような狙い澄ましたスイング。

打球はグイーンと伸びて右中間へ上がる。ライトの桃ちゃんが追いかける。

追いかけるが、フェンス近くまでいって、諦めたように上を見上げるだけだった。

ライトスタンドの中段。ど真ん中のど真ん中。オレンジ色に染まったスカイスターズファンの真ん中に、平柳君の打球が吸い込まれていった。

「「ドワアアァァァッッー！！」」

そしてまたスタンド中から大歓声が起こり、スタンドを染め上げるようにオレンジ色の旗やタオルが振られている。

平柳君が打球の方向を見つめながら、１塁ベースを回って２塁へ。２塁をゆっくりと回り、３塁ベースも踏んで、３塁コーチャーと軽くタッチを交わしてホームインした。

６回ウラにようやくの１得点。まだスコアはうちから見て５ー１だが、チームの中心選手である平柳君のホームランとあって、ドームの雰囲気が少し変わろうとしていた。

すると………。

３塁ベンチ。すなわち、うちのベンチから吉野ピッチングコーチが姿を現す。そして大股で歩きながら、主審に新しいボールを要求してそれを受け取り３塁線を跨ぐ。

マウンドに到着すると、ピッチャーの竹倉を労うようにお尻を叩きながら、笑顔で何か言葉を掛けている。

竹倉も吉野ピッチングコーチの言葉を聞いて、何度も頷き、額の汗を拭いながらゆっくりとマウンドを下りて３塁ベンチに引き上げていく。

そしてうちの萩山監督がもったいぶるようにベンチからのっそりと現れて、球審に交代を告げた。

「北関東ビクトリーズ、選手の交代をお知らせします。ピッチャー、竹倉に代わりまして……高久。ピッチャーは高久。背番号４３！」

マウンドを下りた竹倉とちょうど入れ替わるようにして、ベンチから駆け足で出て来た背の高い細身の男。

最近は何度か先発として起用されていた右ピッチャーが今日は中継ぎという格好でマウンドに上がった。

ここまで無失点、ほぼ完璧なピッチングをしていた竹倉だったけど、平柳君のホームランでちょっと試合のムードを持っていかれてしまったからね。

初回から全力で投げていて、スタミナというところもちょっと厳しい感じになっていたので、まだ点差があるうちに早めの交代。

ピシッと流れを立ち切るようなピッチングに期待したい。

ベンチを離れた吉野ピッチングコーチが待っている。マウンドに来た高久に真面目な口調で何か告げると、真新しいボールを渡してマウンドの後ろに下がる。

高久はもらったボールをこねながら、スパイクの長さを利用して足を踏み込む位置を計り、そこを軽く蹴り上げて足場を作る。

そして投球練習を開始する。

ストレートにカーブに落ちる球。感触を確かめるようにして２球ずつ投げて、最後にまたストレートを投げる。

歩み寄ってきた吉野ピッチングコーチとまた言葉を交わし、コーチは軽快に走ってベンチへと戻っていった。

そして試合が再開される。

「バッターは………２番、センター、佐藤」

「打ちました！ これも左中間にたかーく上がった打球です。レフトの新井が手を挙げている。……にっこり掴みまして３アウトチェンジ。

スカイスターズはこの回、平柳のソロホームランで１点を返しましたが、その後は凡退。５ー１。ビクトリーズが４点リードで７回表の攻撃に入ります」

この回マウンドに上がった高久は思い切りのいいピッチング。３人全て外野フライ。

少々コントロールは甘いが、威力のあるカットボールでバッターを押し込み、１番平柳君のホームランの直後の２番３番４番に会心の当たりを許さなかった。

４番バッターの打球を掴んだ俺が背後のビクトリーズファンがいるスタンドにボールを投げ込み、ピッチャーの高久がマウンドを下りながら、ポーンとクラブを叩いた。

平柳君の一撃でうちとしては嫌な流れになりそうなところで後続を切ってくれたのでこれは大きい。

先発としては３試合に投げて今一つな印象だったピッチャーだったが、ここは仕切り直しの上位打線をポンポンポンッとテンポよく３つのアウトを取ってくれた。

これは高久にとってもこれからは中継ぎとして目処が立ちそうで意味のある１イニングになりそうだ。

吉野ピッチングコーチもうんうんと頷きながらベンチに帰ってきた高久の姿を見つめていた。