実況！４割打者の新井さん

代打攻勢のビクトリーズ

「すみません！！」

ホームランを打たれたキッシーがベンチに足を踏み入れながら、大声で謝り、下唇を噛んだ。

１番気を付けなくてはいけないこと。

絶対に許してはいけないこと。

それはチームの抑え投手としてここまで投げてきたキッシー自身が１番よく分かっている。

だから、ベンチに彼を責める者は１人もいない。

「気にすんな、岸田！ 取り返してやるから！」

「たかだか１点だ！ 大丈夫、大丈夫！」

「諦めんなよ、お前ら！まずは同点にするぞ！」

グラブをベンチに叩きつけるようにして、自分のふがいなさに悔しがるキッシーの姿を見て、チームメイト達はいつになく前向きだ。

俺は心の中で…………こうやって打たれんの前半戦だけで何度目だよ。いい加減にしてくれよ。

そう思っていた。

「さあ、マウンドには東京スカイスターズのストッパー。川村が上がりました。ここまでリーグトップの２２Ｓを挙げていますが、昨日９回に３失点。新井にデッドボールをきっかけに崩れた昨日のマウンドですが………」

「昨日見る限りだと、やはりだいぶ疲れがあるようでしたけどねえ」

「東京スカイスターズも前半戦、首位を快走し続けてきましたが、その間もこのリリーフ陣が常にチームを支えてきました。それだけ、信頼されているその中心が、やはりこの川村です。

昨日の雪辱を晴らすピッチングになるのか。はたまたビクトリーズが２夜連続の守護神討ちとなるのか、７番鶴石から始まる９回裏の攻撃です」

「鶴石打ちました！ これも１塁側スタンドへのファウル」

先頭打者であるの鶴石さんが粘る。

初球、２球目と変化球できわどいコースに投げ込まれ、続けてストライクを取られ、追い込まれてしまったが、そこからはベテランの粘り。簡単には終わらない。

それまでよりも、拳１つ分バットを短く握り。

キャッチャーバッターらしく、コースを随所についた決め球をきっちりと読み切り、例えヒットに出来なくても、手元まで呼び込んでファウルにしていき、きわどいボール球をきっちりと見送っていく。

そしてカウントは３ボール２ストライク。バッテリー側にも余裕がなくなった。

そんな状況で投げ込まれた低めの球を鶴石さんがのバットがついに捉える。

カンッ！

コンパクトながら鋭いスイング。

打球はライナーとなって三遊間へ飛んだ。

よっしゃ！ と言い掛けたところで、抜群のポジションいたスカイスターズのショート、平柳君がその打球を間一髪。地面スレスレでそのままライナーキャッチ。

打った瞬間の鋭い打球におおーっ！ となったが、スタンドからも、力が抜けるようにああーっ…………という落胆のため息に変わった。

打って１塁に駆け出そうとした鶴石さんがバットを持ったまま、天を仰いだ。

「北関東ビクトリーズ、選手の交代をお知らせします。バッター、守谷に代わりまして………川田。ピンチヒッターは、川田。背番号３３」

「鶴石はフルカウントまで粘りましたが、ショート平柳のファインプレーに阻まれて１アウト。

打順が８番守谷というところで、代打に川田が起用されます。ビクトリーズ、左の代打です。今シーズンは打率２割３分台ですが、代打での成績は３割ちょうど。ホームラン２本打点８という代打での成績です」

アナウンスされ、片手でバットをぐるんぐるん振り回しながら、代打の切り札川田が打席に向かう。

今シーズンはここまで、どうしてかスタメン出場するとなかなか結果を残せないのだが、代打で起用された時の集中力はなかなかのもの。

特に最近は、代打で続けてホームランを打ったり、打点を挙げたりと、調子は上向き。

右投手の相手にこれ以上ないうちの代打が登場し、スタンドからもなんとか１本と懇願する歓声が響く。

その歓声を受ける川田も、代打というポジションに満足しているわけもなく、なんとか結果を残してレギュラー獲りへの弾みにしたい打席。

いつも以上の集中力にさらなる気合いがみなぎり、４球目までで、３ボール１ストライクと有利がカウントに持っていくと………。

「速いボールを打った！ 詰まった打球ですが、センターの前に落ちました！！ さあ、１アウトから、代打川田が出ました！」

「「よっしゃあ！！」」

川田の打球が詰まりながらも、セカンドの頭の上をなんとか越えるようにしてセンター前に落ちると、ベンチにいた選手達がみんな立ち上がって盛り上がり、１塁ベース上の川田に拳を上げる。

見事出塁した川田も、何度も手を叩きながらやったった！ という表情でアームガードを外す。

よーし、いける！ まずは同点、ここからさらに繋いでいければ、得点まで漕ぎ着けられるかもしれないぞと高まるムードの中、今日スタメンを外れたこの男が打席に向かう。

「北関東ビクトリーズ、選手の交代をお知らせします。バッター、岸田に代わりまして…………柴崎。ピンチヒッター、柴崎。背番号５６」

アナウンスを聞いたファンからまた、わあーっ！と歓声が上がる。

前半戦最後の試合。１５まで伸びた連敗をなんとか止めようと、チーム一丸となる中、２ヶ月ぶりにスタメンを外された形の柴ちゃん。

チームの記録的大連敗の責任を１番感じているのは、トップバッターを任せられていた柴ちゃんなのかもしれない。

その連敗している間、１番多くの打席に立ちながら、打率は２割にも満たなかった。なかなか思うように出塁出来ない悔しさがあった。

不動の１番打者であった柴ちゃんの不振が、チームの深刻的な得点力不足の大きな一因となってしまっていたのは明らかだったのだ。