最弱の勇者は、最強の魔女に世界を壊される。

第39話 夜

　彼は覚えているだろうか。

　もしかしたら忘れてしまったかもしれないけど。

　桜が散り際の季節、私は初めて目の前で人が倒れると言う事態に直面した。

　転校初日の朝だった。

　私より少し小柄な少年だった。

　ただ、名札の色や制服から、同い年の子だと分かった。

「ああ、またこいつか……」

　近くにいた教師に助けを求めれば、彼を見た途端、

　溜め息混じりの悪態をついていた。

　倒れた相手に対する反応ではなかった。

＊　＊　＊

　保健室に運ばれ、横たわる彼は静かに寝息を立てていた。

　いきなり倒れたとは思えない程、健やかな寝顔だった。

　ただ、初対面の私でも分かるぐらい、疲れが滲んでいた。

　寝不足なのだろうか。

　教師は大丈夫だと言っていたが、なんとなく彼の寝顔を眺めていた。

　多分、心配だったのだろう。

　その上、目の前で人が倒れたのだ。

　衝撃と混乱が抜け切れていなかったせいかもしれない。

「……っ」

　一瞬、苦しげな表情を浮かべた。

　直後、彼は徐々に目を開けた。

「起きた？」

　声をかければ、彼は私の方を見た。

「……っ」

　息を呑んで、彼は私から目を逸らした。

「倒れたのよ、校門前で」

「……」

「覚えてる？」

「……」

　彼は何も言わなかった。ただ小さく、首を振った。

「そう。保健の先生は怪我はないって言ってたけど。念のため、病院行った方がいいと思う」

「……」

　それでも彼はこちらを見ようとしなかった。

　お節介だったのかもしれない。

　何も言わず、席を立とうとすると、

「……運んだのか？」

　小さな声が聞こえた。

「え？」

「悪かった、重かっただろ」

　一瞬、何を言われているのか分からなかった。

　彼の声と言葉から、私が彼を保健室に運んだのだと勘違いしていると理解した。

「保健室に運んだのは、先生だから気にしないで」

「……それでも」

　なおも彼は言った。

「それでも迷惑かけただろ」

「……」

「悪かった、迷惑かけて」

　ぶっきらぼうに聞こえるその声は、相手への気遣いが滲み出ていた。

「……律儀ね」

　顔を逸らしたままなのは、気まずいからかもしれない。

「別に気にしなくていいのに」

「気にするだろ、普通」

「そう？」

「そうだろ」

　言いながらも、彼は決して私の顔を見ようとしない。

　それがなんとなく、気に喰わなかった。

「ねぇ、なんで目を逸らしたままなの」

「それは……」

「話すなら、相手の目を見て話してよ」

「……悪い」

　言いながら、顔をこちらに向けてくる。

　そして、眩しそうに目を細めた。

「見惚れた」

「は？」

　きょとんとして、すぐに意味を理解した。

「よく言われる」

　実際、私を見て、見惚れる人は多かった。

「美人とか、綺麗だとか……」

「いや、そうじゃなくてだな……」

「？」

「夜みたいだなと思って」

「……夜？」

　思わず自分を見下ろし、長い黒髪を摘んでみせた。

「暗いってこと？」

　確かに私の容姿は黒で統一されたような外見だった。

　黒の制服と相まって、暗闇色に見えてしまうかもしれない。

「いや、それなら見惚れたなんて言わないだろ」

　若干呆れた様子で、否定された後、

「そうじゃなくてだな……」

「？」

「夜って落ち着くだろ」

　言いながら、彼は私を見ていた。

「なんか見ていて、落ち着く色だなって思ったんだ」

　その声こそ柔らかくて、落ち着いた色をしていた。

「……口説いてる？」

　彼の態度から、そんな気はなかったのは分かっていたが、

　なんとなく、気恥ずかしくなった。

「……え、あ」

　彼は彼で目を泳がせて、自分の言葉に恥ずかしくなったらしい。

「悪い……忘れてくれ……」

　短い会話の中で一番、小さな小さな声だった。

　詩人のような言葉を告げた人と同一人物だと思えないような、

　狼狽えっぷりだった。

「……ふ」

　その姿に思わず吹き出した。

「笑うなよ……」

「だって、」

　言いかけて、ふと思いつく。

「ねぇ」

「……なんだよ」

「忘れる代わりに、名前を教えて」

「は？」

　ポカンとする彼に、私はまだ笑みを浮かべたまま、

「名前。そうしたら忘れてあげるから」

「なんだよ、その上から目線……」

　心の声を洩らしながら、彼は私をじっと見つめた後、

「……勇人」

　自分の名前を口にした。

「如月勇人。それが俺の名前だ」

「そう。私の名前は九条梓」

　私は手を差し伸べた。

「これからよろしくね、勇人」

＊　＊　＊

『――梓』

　声が聞こえた。

　聞き覚えのある声で、両親とはまた違う呼び方で、

　聞き慣れた音だった。

「……？」

　徐々に意識が浮上していく。

　白い天井が目について、それから、

「梓」

　横に目を向けると、そこには辛そうな顔をする彼がいた。

「……勇人」

「起きたか？」

「……起きたけど」

　でなかったら返事なんかできない。軽口を言おうにも、言葉が出てこなかった。

　酷く眠かった。

「……ここは？」

　考えれば分かるのに、ぼんやりとした頭は考えることを放棄していた。

「――病室だ」

　勇人の言葉に、私はようやく自分の状況を理解した。

＊　＊　＊

「……ふ」

「梓？」

　呼吸器に繋がれた梓が何故か笑っている。

「前と逆だなと思って」

「前？」

「覚えない？　ほら――」

　梓は笑いながら、何かを話そうとして、口を噤む。

「梓？」

「何だったっけ？」

　梓は首を傾げながら、何かを思い出そうとする。

「―――覚えてないかも」

　酷く眠そうだった。

　その姿が酷く痛々しく思った。

　――梓が倒れて、病室に運び込まれた。

　その知らせを受けたのは、つい先程だった。

　梓の両親に会った瞬間、息が止まるかと思った。

　梓の両親の顔は覚えていない。

　会ったことがあるかすら、分からなかった。

　ただ向こうは俺に気付くなり、言ってきた。

『救う方法があるなら、助けてほしい』と。

　鬼頭先生から聞いたのだろうか。

　俺は彼女の両親に罵倒されたって仕方がない。

　彼女の今の状況は、俺が原因なのだから。

「――勇人？」

　呼ばれて、ハッと我に返った。

「どうしたの？」

「……梓」

「？」

　呼吸器に繋がれた彼女が小さく首を傾げた。

　どこか動きが鈍くて、辛そうな仕草だった。

「梓」

「何？」

「『手術』、受けないか？」

　無意識にそんな言葉が零れ落ちた。

「……殺せるの？」

　『手術』が何を指しているか、理解したらしい。

　梓の第一声がそれだった。

「殺せるの？　聖女様」

　確認するように、気遣うように、彼女は言った。

「……分からない」

　無理にでも肯定すればよかったのかもしれない。

　だけど、梓に嘘は吐けなかった。

「なら、」

「それでも」

　梓の言葉を遮って、俺は言った。

「それでも俺がしたいんだ」

　小さく息を呑んだのは誰だったのか。

「だから受けないか、手術」

　沈黙が落ちた。

　長いようで、短い静寂だった。

「辛いよ」

　ぽつりと呟いた。

「辛いよ、人を殺すの」

　梓の声だった。

「それでもいいの？」

　気遣いの声だった。

「……」

　俺は無言で、梓のことだけを見ていた。

　やがて、梓は小さな声で、

「……分かった」

　と言ってくれた。