最弱の勇者は、最強の魔女に世界を壊される。

第12話 滅亡

　討伐隊が進軍する中、次々と報告が訪れる。

　どこかの村が焼け落ちた。

　どこかの国が、一晩で滅んだ。

　どこかの大陸が、地図から消えた。

　真偽の怪しい情報が錯綜し、吟味され、やがて、どの情報も真実だと行き当る。

　中には討伐隊の隊員の故郷があった。

　隊員は泣き崩れ、「一人になりたい」と討伐隊を離れた後、

　死体となって発見された。

　せめて埋葬をしようとしたが、死体は灰となり、骨も残さず消えてしまった。

　そんな芸当ができるのは、一人しかいなかった。

　討伐隊は一様に仲間の死を嘆き、『魔女』への怒りを露わにした。

　ただ一人を除いて。

（……おかしいだろ）

　勇者は違和感を覚えていた。

　隊員の死を悼む一方で、どうしようもな違和感が付き纏っていた。

　『魔女』の力は強い。

　だが、それは諸刃の剣だ。

　勇者の仲間、魔法使いがいる。

　魔法使い曰く、少しでも『力』を感知すれば、その存在を気付けるらしい。

　魔法使いの力の強さは折り紙付きだ。

　その力を持ってしても、『魔女』に辿り着けない。

　何より――

（なんで誰も、魔法使いでさえその違和感に気付かないんだ……？）

　何故、勇者だけが違和感に気付くのか。

　『魔女』への怒りを露わにする隊員達が、不謹慎にも滑稽に見えてしまった。

＊　＊　＊

「勇者」

「……魔法使い」

　味気ない小さな石で作られた墓の前に、小さな花を添えた。

「気持ちは分かるけど、そろそろ気持ち切り替えないと」

「そうだな」

「……」

　魔法使いはじっと見つめている。

『兄さん』

「……っ！」

　あの声だ。夢の中に引きずられるような感覚。

　それを懸命に振り払おうと、首を振る勇者に、魔法使いは言った。

「勇者、『魔女』のことを考えていたの？」

『兄さん、『　　　　』さんのこと考えていたの？』

　魔法使いと『妹』の声が同時に重なって聞こえてくる。

　同じ声が全く別のことを尋ねてくる。

「なん、で」

　頭を押さえ、震える声で聞けば、魔法使いは図星を指されたと勘違いしたらしい。

　肩をすくめながら、魔法使いは言った。

「勇者って分かりやすいもの」

『兄さんは分かりやすいから』

　徐々に魔法使いの姿が、別人の姿になっていく。

「『魔女』のことは――」

『『　　　　』さんは――』

　魔法使いの声は聞き慣れている筈だ。

　けど、懐かしさを覚えるような感覚が芽生える程じゃない。

「……っ」

「勇者？」

　怪訝そうな声音が、懐かしい声で、近付いてくる。

『兄さん』

「違う……」

『どうしたの？』

「違う」

『まさか、また――』

「俺はお前の兄貴じゃない！！」

　触れようとする手を払いのけ、大声で怒鳴った。

　びくりとする気配を、『俺』は精一杯拒絶した。

「俺は、お前なんか知らない……知らない筈なんだ」

　懐かしさが込み上げてくる。

　何故か焦燥感に駆られてしまう。

　何か何か何か、

『綺麗だね』

　目の端で、綺麗な黒髪が揺れる。

　それだけで泣きたくなるような、訳の分からない感情に苛まれる。

「……勇者？」

　ハッと我に返ると、魔法使いが傷付いた顔をしていた。

「……悪い。少し一人にしておいてくれ」

　だけど、気遣う余裕もなく、型通りの言葉を吐き出せば、魔法使いは『分かった』と言って、隊員達のいる場所に戻っていった。

「……何をやっているんだ、俺は」

　木に寄りかかりながら、息を吐く。

　余裕がなさすぎる。

「……聖女様」

　無性に聖女の顔が見たくなった。

　そうすれば、息苦しさを覚えなくなるような気がしたのだ。

「……」

　目を閉じる。

　聖女の姿を思い浮かべようとして、

　ふわりと何かが舞い降りる。

「え……」

　目の前で、綺麗な長い黒髪が揺れ動く。

　顔を上げて見てみれば、

　会いたくて仕方がない聖女と全く同じ顔をした、

　全く別人の『魔女』がいた。