敵対空域

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　リュビモフは狭いコクピットの中で眼を窄めた。Su-27に搭載されたレーダーのスイッチは落としている。サハリンにあるレーダーサイトが代わりに目標（ターゲット）をしっかりと捉えていた。極東地域を担当する第11航空軍では択捉島からサハリン、さらにウラジオストックに至る空域を100個のエリアに分割している。エリアナンバーがデータリンクを通じて送信されてくるだけで、Su-27は自動的に目標を追尾できる。

　リュビモフは高空を見上げる。くっきりと4本の白い筋が目標から後ろに伸びて浮かび上がっている。ボーイング737-500のエンジンが吐き出す排気に含まれた水蒸気が瞬時に凍結し、飛行機雲を伸ばしている。

　不安が全くないわけではない。

　目標は1983年に大韓航空機が撃墜された空域と同じ場所に差しかかっている。エリアナンバーでは〈46〉を越えて〈67〉を通過し、〈88〉に進入しようとしている。目標を北朝鮮・中国・ロシアに国境を接する三角地帯（トライアングル）である崑崙にどうやって誘導するのか。その手立てを《キキモラ》は最後まで明かさずにこう言った。

『私の信念に殉じようという勇気ある兵士は大勢いますから』

《キキモラ》の顔貌は必然的に、ある人物に結びついた。

　ミハイル・シドレンコ。リュビモフが空軍士官学校にいた時の教官であり、先代の第202戦術戦闘飛行隊隊長だった。生粋の戦闘機パイロットで1980年代の初め、Su-27の運用が始まった頃から駆っていた。

　最後に会ったのは5年前、場所はハバロフスクにある第11航空軍司令部の士官クラブ。2人で冷えたウォッカをグラスになみなみ注いで飲み合った。シドレンコはイタズラっぽい笑みを浮かべている。

「酒を飲むと、昔話がしたくなる。私も老いたってことかな」

「先輩のお話はいつも示唆に富んでいます。私のような若僧には何よりの勉強です」

「何が若僧やら。お前はとっくに第一級の戦闘機乗りだよ」

「とんでもない」

　シドレンコはアフガニスタンやアゼルバイジャンの上空を飛び回った逸話を言葉少なに語った。エースパイロットらしく戦場で撃墜した敵機の数を誇りとして、愛機の左翼に赤い線のストライプで撃墜数を示していた。

　リュビモフは計器盤の中央に据えられた液晶ディスプレイをちらりと見る。簡略化された航路図の上に引かれている方眼に光点（フリップ）が移動している。リアルタイムで受信しているレーダーサイトのレーダー映像を表示している。

　ヘルメットの内側に備え付けられたスピーカーがちりちりと音を立てる。やがて女性の声が聞こえた。リュビモフが作戦行動中に使用するコールサインを呼び出している。シドレンコが使用していたコールサインをそのまま引き継いでいた。

『《セレネ》よりエリス編隊（フライト）』

　リュビモフは酸素マスクの内側で不敵に笑った。送信スイッチに指は触れない。自分が生まれ育った祖国を捨てる瞬間が間近に迫っているというのに、心は穏やかだった。他のパイロットたちはこの交信をどのような思いで聞いているだろう。

　マリノフスキーは退屈そうに欠伸をしているか。ラスキンは無表情。ユーシチェンコは少しばかり涙を流しそうになっているかもしれない。最後に浮かんだコマロフはおそらく自害を遂げただろう。

『《セレネ》よりエリス編隊（フライト）』

《セレネ》はサハリン南部に設置されたレーダーサイトのコードネームだった。無線機を操作している女性の下士官をリュビモフは知っていた。赤毛をひっつめて団子にした頬骨の飛び出た女。名前はガリーナ。せっかちな性格で数秒でも返信が遅れたり、無線機が不調になったりすると、すぐに金切り声を上げることで有名だった。

『《セレネ》よりエリス編隊（フライト）、応答しなさい』

　短い問いかけでも、声音は確実に高くなっている。

　レーダーサイトでは、リュビモフ率いるSu-27の4機編隊を心配し始めているはずだった。燃料は基地に帰投できるギリギリの積載量に近づいている。目標はエリア〈88〉に接近しているが、エリア〈97〉も超える場合はユジノサハリンスク空軍基地所属の邀撃機がカバーする空域を逸脱しようとしていた。

『《セレネ》よりエリス0・1（ノーリ・アジン）、応答しなさい』

　予想通りガリーナは金切り声を上げ始めた。やがて上官に交替し、最後は第11航空軍司令官もマイクを取るだろう。

『《セレネ》よりエリス0・1（ノーリ・アジン）、応答しなさい。貴機編隊は軍規を逸脱しようとしています。警告します。直ちに追尾を中止し、基地に帰還しなさい。繰り返します、貴機は―』

　リュビモフは無線機の周波数を無造作に切り替えた。スイッチを動かす音がユジノサハリンスク空軍基地や部下にもはっきり聞こえたはずだ。

　風防（キャノピー）のフレームに取り付けられた鏡を一瞥する。自機の右後方を飛行しているマリノフスキーの機体が見える。3番機を駆るラスキンと編隊僚機（ウィングマン）に乗っているユーシチェンコは北に3キロ離れたところを飛んでいるはずだった。低気圧の影響で雲が張り出しており、第2編隊―ラスキンとユーシチェンコを肉眼で確認することは出来なかった。送信スイッチを指で弾き、短く声を吹き込む。

「エリス0・1（ノーリ・アジン）」

『エリス0・2（ノーリ・ドゥヴァ）』マリノフスキーは言った。

『エリス0・3（ノーリ・トゥリー）』ラスキンは言った。

『エリス0・4（ノーリ・チィトゥリ）』ユーシチェンコは言った。

　リュビモフは再び送信スイッチを入れる。

「諸君、ようこそ新世界へ」

　ヘッドセットに電子音が鳴り響いた。リュビモフは視線を下げる。

　南から目標（ターゲット）―日本の政府専用機が接近している。さらに、その南に4つの光点（フリップ）が表示されている。目標（ターゲット）に随伴する日本空軍の戦闘機―F-15《イーグル》に違いない。かつてシドレンコに言われたことがあった。

「なぜF-15が西側では傑作と言われる制空戦闘機になりえたか、理由は分かるか」

　リュビモフは首を横に振った。シドレンコは不敵な笑みを浮かべる。

「七面倒なことは考えずに、素直に我が国のMiG-25をパクったからだ」

　リュビモフは酸素マスクの内側でニヤりと嗤った。