えりりと俺～五年後を見据えたお嫁さん計画～

第33話 クリスマス・イブ

　どこに向かうかわからないまま、えりりのあとをついていく。

　やや不安ではあったが、まさか落とし穴に導かれるなんてことはないだろう。

　なにか場つなぎの会話をしようかと思ったが、えりりが真面目な雰囲気で口を閉じているので、俺も黙って歩くことにした。

　横断歩道で、にぎやかな家族とすれ違う。

　子どもは男の子と女の子で、どちらもまだ幼稚園児くらいだ。

　とても楽しそうに、ジングルベルを歌っていた。

　コンビニの前を通りすぎる。

　窓にはでかでかとケーキのポスターが貼られ、入り口付近に電飾のついたツリーが置かれていた。

　いまこの瞬間がクリスマスイブであることを、あらためて意識させられる。

　なんとなく、肩にかけているカバンに手を添えた。

　中身はあまり入っていない。

　ケーキ作りに必要なものはすべて三浦さんが用意してくれたので、べつに手ぶらでもよかったくらいだ。

　まあでも……備えておいて損はないと思い、持ってきていた。

　そして、駅から二分ほど歩いたところで、白を基調とした大きな建物が見えてくる。足繁く通う人もいれば、まったく興味ない人もいる、市営の施設だ。

　もしかして……。

　という予感は、果たして的中する。

　その施設――図書館の前で、えりりは足を止めた。

　もう閉館しているので、自動ドアは反応しない。

　ガラス越しに館内の様子は見えるが、当然ながら真っ暗だった。

「……えりりが寄りたいところって、ここ？」

「はい、そうです」

「借りている本を返しにきた、わけじゃないよな？」

　玄関の横には返却ボックスが設置されており、閉館時間でも本が返却できるようになっていた。

「もちろん違います」

　えりりはすこし照れたように微笑んで、

「いわばここは、わたしたちにとって始まりの場所ですからね。いろいろ候補はあったんですが、なんだかんだでここが一番、ロマンチックかなと思いました」

「……ロマンチックって、なにをするつもりだ？」

「ふふ、ちょっと目をつぶってもらえます？」

「…………」

「警戒しなくても大丈夫です。不意打ちでキスとかしませんから」

「…………」

　まあ、ここで拒否するのは野暮ってものだろう。

　えりりを信頼し、素直に従った。

　ドキドキしながら待つ。

　カバンからなにやら取り出しているような気配があり――

　ふわっと、首になにかが巻きつけられた。

　すごく、あたたかかった。

「もういいですよ」

「…………」

　ゆっくりと目を開けて、首にあるものを確認する。

　ネイビーブルーのマフラーだった。

「わたしからのクリスマスプレゼントです」

「……もしかして、手編み？」

「はい。悠真さんのことを想いながら、ひと針ひと針、心をこめて編みました」

「…………愛が重い」

「もちろんです。世界一愛する人への贈り物ですから。軽くするわけにはいきません」

　俺の率直なコメントに、えりりは開き直って答えた。

　たぶん、こちらの本音を見透かしているのだろう。

　本当に俺は、照れ隠しが下手らしい。

　…………しょうがない。

　だったら俺も、開き直るか。

　今日は特別な夜だしな。

　思ったことを、そのまま口にしてやろう。

「まあでも……なんだ。ちょっと自分でもびっくりするくらい、うれしいよ。ありがとう」

「……本当ですか？」

「ああ。お世辞とかいっさい抜きで、最高のプレゼントだと思う」

「――ふふふ、そう言っていただけて、わたしもすごくうれしいです！」

　えりりはとびきりの笑みを咲かせ、安心したように大きく息をついた。

「あー、ほんと喜んでくれてよかったです。大丈夫だとは思ってましたが、やっぱりちょっと緊張しました」

「そうなのか？」

「ええ。本気で重いと思われたらどうしようって」

「いや、重いは重いけどな。でも、日頃から手料理を食べさせてもらってるし、いまさらマフラーくらいで引いたりしないよ」

「ふふ、見事にわたしに飼い慣らされてますね」

「言い方」

　女子小学生に飼われるとか、人聞きが悪すぎる……。

　せめて『しつけられてる』って言ってくれ。

　女子小学生にしつけられる男子高校生。

　これならまだマシ……なわけがないふつうにダメだわ。

「ちなみに、デザイン的にはどうですか？　ファッションセンスがない悠真さんでも使いやすいよう、シンプルな感じにしたんですけど」

「ひとこと余計だけど……実際ありがたい気遣いだな。ふつうに学校にもつけていけるし、かなり好きな感じだよ。肌触りもいいし。料理だけでもすげえのに、こういうのも作れるんだな」

「えへへ、実はこっそり練習しました」

「……まじか。俺のためにわざわざ？」

「はい。悠真さんのためにわざわざ。でも、やってみたら思った以上に楽しくて、いろいろ挑戦してみたいと思いました」

「へえー、すごいな……」

「ふふ、好感度上がっちゃいました？」

「ああ。まじで尊敬するわ」

　マフラーのぬくもりを感じつつ、俺はあらためて感謝の気持ちを伝える。

「本当にありがとな。これから大事に使わせてもらうよ」

「…………じゃあ、ちゃんと明日のクリスマスパーティーにも、その首輪――じゃなくてマフラーをつけていってくださいね？」

「いま首輪言ったな？」

「言ってません」

　いや、完全に言っただろ……。

　と思って、ふと気づく。

「あ、さてはいまのがえりり流の照れ隠しか？」

「…………は？　べつに照れてませんし？」

「顔真っ赤だぞ」

「……いや、これはあれです。ちょっとクリスマスカラーになろうと思っただけです」

「器用な技だな……」

「乙女のたしなみですよ」

「まあ、そういうことにしといてやるよ」

「……うぅ、悠真さんのくせに生意気です」

　ニヤリと笑って流してやると、えりりは悔しそうにうめいた。

　精神的優位に立てた感じで、俺は気分がよくなる。

　――ああ、そうか。

　だからえりりは、よく俺の照れ隠しを指摘してくるのか。

　なるほどなー。チャンスがあったら、今後は俺もやるようにしよう。

　まあ、そんなにないとは思うけど。

「えっと、それじゃあ帰りましょうか。寒いなか付き合ってくださって、ありがとうございます」

　気を取り直すように微笑み、えりりが言った。

「いや、悪い。ついでに俺からもちょっといいか？」

「え……？」

　せっかくえりりが、素敵な雰囲気を作ってくれたのだ。

　この流れに乗らない手はない。

　やっぱり、備えておいてよかったな。

　俺はカバンを開けて、赤い紙袋を取り出した。

「……えっ、え？　もしかして、それ……？」

「ああ。俺からのプレゼントだ」

「――よ、用意してくれてたんですか？」

「いちおうな。手作りじゃなくて、ふつうに買ってきたものだけど」

「……あ……りがとう……ございます」

　照れ笑いしながら差し出すと、えりりはかなり動揺している様子で、おずおずと受け取ってくれた。

「よかったら開けてくれ」

「あ、はい……」

　紙袋の口を開き、なかに入っているものを手に取る。

「……っ」

　えりりは息をのみ、食い入るようにそれを見つめた。

　水色の、折りたたみ傘である。

「まあ、なんていうか、これなら盗まれる確率は低いだろ？」

　日常的に使えて、なおかつ多少はロマンを感じられるもの――

　三浦さんに相談して、そういう方向で行くことに決めた。

『やっぱりここは指輪でしょう！』

　と、三浦さんは無責任に意見してくれたが、もちろん秒で却下した。

　いろんな意味でハードルが高すぎる……。

　カバンとか靴とか帽子とか、それくらいのものならいいと思ったが、残念ながらセンスがないので、なにを買っていいかわからなかった。

　そこまで三浦さんに頼るわけにはいかないし。

　それであれこれ悩んだ結果、思いついたのが傘だった。

　わりと日常的な道具だし、仲良くなったきっかけなので、ほどほどにロマンもある気がした。

　とはいえ、ふつうの雨傘は言うまでもなく買い直されていて、愛用しているものがすでにある。だからそのデザイン（主に色）を参考に、折りたたみのものを選んだ。これならセンスがなくても、そんなに大きく外すことはないだろう、と。

　あとは、どういうシチュエーションで渡すかだが……。

　変に気取るのもなんだし、なにもなければ、今日の別れ際に渡すつもりだった。

　だけど図らずも、ぴったりの場所で渡すことができた。

　完全にえりりのおかげだな。

　しかし……。

　だからといって、喜ばれるとは限らない。

　折りたたみ傘とかべつにほしくなかったわー、と根本から否定される可能性もあるしな……。

　なので。

「………………………………」

　えりりのこの沈黙は、俺をかなり不安にさせた。

　プレゼントを手にしたまま、なにも言ってくれない……。

　…………え、もしかしてやっちまったのか……？

「えーと、どう？　気に入らなかったら、べつに使わなくてもいいんだけど……」

　本格的に焦ってきて、そんな弱気なことを言ってしまう。

　えりりはうつむき、かすかに首を横に振った。

「…………無理、です」

　うぐっ、まじかぁ……。

　やっぱ傘とはいえ、俺のセンスじゃ無理だったのか……。

「…………こんなの……我慢、できません……」

　えりりは声をふるわせ――

　ぎゅっ。

　と、俺に抱きついてきた。

「……ゆ、悠真さんからこんなのもらっちゃったら……泣くのを我慢するなんて、無理ですよぉ……」

　俺の胸に顔を押しつけ、えりりは嗚咽をもらし始めた。

「……それはつまり、うれしいってこと？」

「――あ、当たり前じゃないですかぁ……っ」

　そうか……そりゃあよかった。

　ああ、本当に。すげえ安心したわ……。

　俺は大きく息を吐き、えりりが泣きやむまで、優しく背中をなでてやった。

　しばらくして。

　泣きやんだえりりは俺から離れ、とても恥ずかしそうに言う。

「……悠真さんに泣かされるのは、これで二度目ですね」

「微妙に人聞きが悪いな……」

「悔しいので、いつか悠真さんのことも泣かしたいと思います」

「いや、そんなことで対抗心を燃やさなくていいから……」

「忘れたころに、わさびを大量に仕込んだご飯を作りますね」

「そんな物理的な方法かよ……」

　せめてあたたかい涙をこぼさせてほしい。

「てか、無駄話は家でもできるし……今度こそ帰るか」

「はい、一緒に帰りましょう」

　えりりは笑顔でうなずいて、いそいそとあげたばかりの折りたたみ傘を開いた。

「……雨とか一ミリも降ってないけど？」

「ホワイトクリスマスって設定にしましょう」

「……まあ、いいけど」

　押し問答をするのも面倒なので、相合い傘で家路につく。

　ほかの人とすれ違うとき、だいぶ恥ずかしかった……。

「あ、大事なことを言い忘れてました」

　踏切を過ぎたところで、えりりが朗らかに告げる。

「悠真さん、素敵なクリスマスプレゼント、ありがとうございます」

「あー、どういたしまして」

「でも、あまりにも最高すぎて、ちょっとこのさきの悠真さんが心配ですね……」

「え、なんで？」

「だって、プレゼントのハードルが年々上がっていくじゃないですか」

「……来年以降ももらう前提かよ」

「わたしもがんばりますね」

「…………楽しみにしてるよ」

　にっこりと微笑むえりりに、俺は苦笑しながら返した。