王族に生まれたので王様めざします

第52話「放ちました」

「メアリ、来てくれたんだ」

　俺がそう言うと、メアリはうなづいてくれた。

　外に出るのは大変だったろうに。

　この黒い砂みたいなものは、メアリにとっての最終防衛ラインなのだろう。

　俺を救出するために、今まで出てこなかった外の世界に踏み出した。

　しかも、こんな命の危機にさらされる場所に。

　そうとう勇気がいったろう。

「ありがとう、メアリ」

　メアリが、アリスが、先生が、俺のために。

　………。

　泣きそうだ。

　いや、泣いてる場合じゃない。

　アリスもメアリも先生も、なぜだか第二王子も来てくれたんだ。

「私も来てますよ」

　ウィールがメアリの後ろにいた。

「なんで！？」

「その反応、おかしくないですか？」

　ウィールはアリスに肩を貸していた。

　アリスは脇腹を押さえ、口から血が垂れている。

「私はアーリャさんを助けたい。でも、私には獣族を吹き飛ばすほどの魔力はありません。だから、考えて下さい。アーリャさんが認め、第二王子に勝った貴方なら、きっと何かあるはずでしょう」

　ウィールさんは、じっと俺を見つめた。

　懇願するような目で。

　そうだ。

　俺は今まで、マジカが使えないなりに、なんとかやってきたんだ。

　自分を信じろ。

　今、先生を助けられるのは俺なんだ。

　今ある装備を確認する。

　エナドリ缶、ボーガン、盾。

　この戦いにおいてはオモチャみたいなもんだ。

　唯一有効打になりそうなテルミットは、先ほどのアリスの攻撃より劣る。

　着弾する前に距離を取られてしまうだろう。

　硫化水素だって、鼻がきくやつらは異変に気づいてしまう。

　有効範囲は、思っているより広くない。

　距離をとられて終わりだ。

　あいつらに致命傷を与えられる決定打にはならない。

　早く何か思いつけ。

　こうしているうちに、先生がいつ命を落とすかわからない。

足からの失血だって、相当なものだ。

　俺もマジカが使えたら……。

　いや、違う。

　別にウィールは、みんなだって、俺がマジカが使えることを望んでいるわけじゃないんだ。

　今だって、俺にだってできることがある。

　そう、今なら。

　一人じゃない、みんなが助けに来てくれた今なら。

　考えろ、きっとある。

　なくても作り出せ。

　そうだ。

「ウィールさん」

「はい！　なにか、思いつきましたか！？」

「お金ください。今あるだけ全部」

「え？　お金？　なんで？」

「いいから全額よこせ！　この守銭奴が！」

「出します！　出しますけど！　さっきから私の扱いひどすぎないですか！？」

　この１秒でも時間が惜しいときにウダウダ言っているのが悪い。

　金貨２枚、銀貨３枚、マグネシウム硬貨１２枚。

　これだけあれば、いけるか？

「金貨と銀貨はいらない！」

　ウィールに返す。

「こんな小銭でどうするんですか？」

「説明してるヒマはない」

　メアリに向き直る。

「この中に、アルミの時と同じように、できるだけ小さく、粉々にしていれてくれ」

　メアリは大きく頷く。

　マグネシウム硬貨を握りしめる。

　手の下側から、マグネシウムの粉が出る。

この缶は、武闘会の一回戦で使った７号。

　テルミット缶だ

　その中にマグネシウムを入れた。

「メアリ、今からここに水を入れる。そしたら、すぐにフタをしてくれ。密閉……、どこからも空気が漏れないように、完璧にやってほしい」

　メアリがうなづく。

「水？」

　ウィールさんが反応する。

「そうです。ここに水蒸気をかけて欲しいんです」

「水蒸気？」

「霧です」

「わかりました！」

　ウィールが手をかざす。

すると、徐々にアルミとマグネシウムが湿り気を帯びる。

「メアリ！」

　そう呼ぶと、メアリは缶を密閉してくれた。

　どこにも、隙間も、つなぎ目すらもない。

「アリス、俺はこれからこいつをボウガンで飛ばす。地面や木にぶつかる前に、打ち抜いて欲しい。燃やすんじゃない。炎で打ち抜いて欲しいんだ。できるか？」

　無茶な注文だ。

　ボウガンは、目で追うのも難しいくらいに速い。

　そんなものを打ち抜くなんて、ゴルゴでも難しいんじゃないか。

　でもアリスは、うなづいてくれた。

　俺は、アリスを信じる。

「みんな、俺がボウガンを放ったら、目を閉じ、耳をふさいでくれ。アリスは……、ごめん、たぶん耳も目もふさぐ時間がない」

　アリスは首をふって、俺のことを指さした。

　心配そうな顔で。

　優しいな。

　俺もそんな時間はなってこと、察してくれるんだ。

「だいじょうぶ」

　エナドリ缶を見ると、膨張している。

　水素が発生しているんだ。

　頃合いだ。

　覚悟は、決まった。

「先生！　マルク兄様！」

　思いっきり声を張り上げる。

「エナドリ缶を発射します！　目を、目を閉じてください！」

　獣人にも聞こえただろう。

　でも戦闘中に、目を閉じれる人がいるだろうか。

　でも先生なら、きっと目を閉じてくれると信じた。

　先生が目を閉じた時には、エナドリ缶は真っ直ぐに巨木に向かっていた。

　この対第２王子のために作られたクロスボウは、威力もスピードもある。

　だから、高さがあるところに向けて撃っても、着弾し爆発する威力はゆうにあるだろう。

　ただし、弦が長く強いので、弾くのに力も時間もかかるので連射性はない。

　子どもの力でも弾けるようにリール式になっているからだ。

　けれど、今回は速射性は必要ない。

　一発で仕留める。

　俺の眼は、予見眼だ。

エナドリ缶の弾道も、先生が目を閉じるのも予見できている。

　そしてアリスの炎が打ち抜くシーンも。

　強烈な光がさした。

　目の前が真っ白になる。

　すぐ、耳をつんざく爆音がやってきた。

　耳鳴りのような音で、何も聞こえなくなる。

　視覚も聴覚も機能しない。

　不安が襲ってくる。

　何もできない。

　だから、祈った。

　先生。

　生きててください。

　視界が戻るまでひたすら祈った。

　やがてボンヤリと視界が戻ってくる。

　合わないピントを無理矢理、先生がいた場所に合わせる。

　獣人が立っていた。

　血の気が引いた。

　脳が、メアリとアリスを逃がす方法をフル回転で考え始めた。

　いや、違った。

　獣人は、木に串刺しにされていた。

　先生はかたわらにいた。

倒れ込むように座り込んでいた。

「勝った、んだ」

　腰が抜けるように座り込んだ。

　今回は本当に、生きた心地がしなかった。

「なんなんだ、今のは」

　第二王子が言う。

「どうなっているんだ！」

「兄様、今のは光と音で視覚と聴覚を一時的に麻痺（まひ）させる道具です。獣人は先生が仕留めてくれたのでだいじょうぶです！　目と耳もすぐに戻ります」

「そんなものを戦闘中に、仲間もろともとは、正気か？　少しでも時間がずれたら全滅してるぞ……」

「いやあ、先生を……、いえ、兄様を信じてましたから」

「なんと人任せで運任せなやつだ……、呆れて何もいえん」

　ですよね……。

　今回のエナドリ缶は、フラッシュバン。

　基本的にはテルミット弾だが、マグネシウムとアルミニウムは強烈な光を放つ。

　そして大きな音がする。

　前世でも、スタングレネードとして、軍事にも防犯にも使われていた。

　巨木はあっという間に枯れ果てた。

先生は、かろうじて起こしていた上半身が前のめりに倒れた。

　慌てて駆け寄る。

　仰向けにする。

　先生の顔が、青い。

　足からの流血が止まらない。

　脈動に合わせて、できそこないの水鉄砲のように血が流れている。

　落ちていたツタを拾い、足を縛った。

　ぞっとするくらい、血だまりができていた。

「殿下、ご無事で何よりです」

　先生は目を開き俺の姿を認めると、そう口にした。

　肩、足、脇腹に、獣族の爪で切り裂かれて、開ききって肉がめくれ上がっている。

　肩の傷は、骨すら見えている。

「先生、俺のことより、自分の心配をしてください」

「私は、殿下が無事なら、それでいいのです」

　先生はつらそうなのに、ほほえんでそう言う。

「なんで、どうしてそこまで僕にしてくれるんですか」

　先生は目を閉じた。

　呼吸を浅く繰り返している。

「……最初は、殿下が息子と似ていたからでした」

　初めて聞く言葉。

　そうだったのか……。

　猫耳をつけたいとか言っていたが、あれは先生なりのごまかしだったのか。

「息子は人間として暮らし、人間として命を落としました。私には息子の気持ちが分かりませんでした。私も人間として暮らせば、息子が見えた景色が見えるかもしれないと……。そう思い、この国に来ました」

「……、見えたんですか？」

「見えない。そう思い込んでいただけなのかもしれません。私には、息子が見ていた景色を見る資格がないと。しかし、今になってようやく、宮廷魔術師として王に仕えた日々、戦場でともにした仲間やウィール、そして、殿下に出会って今までの思い出が、今でも鮮明に目の前に広がっています」

　先生……。

　目の前に広がって……？

　あれ？　これ走馬灯じゃないよね？

　まさか、まさかね？

「今となっては、殿下が息子に似ていたというのは、ただのきっかけに過ぎません。殿下にはいろいろと驚かされました。殿下の考え方、とらえ方、逆境にもめげない精神力、この国を変えるほどの知恵」

　ウィールが、目からボロボロ涙を落としながら、先生の手をにぎりしめる。

　え、なにこの雰囲気？

　よくある最期のシーンっぽいじゃないか。

　嘘だろ？

　嘘だろ？

「ウィール、貴方にもいろいろ思い出をもらいましたね」

　先生はウィールの手を握る。

　ウィールは涙をぬぐわず、何回もうなづく。

　先生はそんなウィールに微笑んだあと、俺のほうに向きなおる。

「以前、殿下に言いました。人の一生は短い。そのきらめきに魅せられました。殿下はまぶしい。強く生きてください」

「先生、なんだか遺言っぽいですよ。まさか、そんなことないですよね？」

　先生は俺の言葉に、これで死ぬほど私はヤワではありませんよ、と笑いながら言った。

　少し横になればだいじょうぶです、と。

「ようやく気づきました。大切なものはもうそばにあった。私が今まで生きていた意味はそこにあったのだと。その前には命の長さも何も関係ありませんでした。ようやく息子が言っていた意味が」

　先生は咳き込んだ。

　先生は手を抑えたが、手から血があふれてきた。

　すみません、少しだけ休ませてください。

　先生はそう言って再び目を閉じた。

「殿下、ここを出たら、いろんな話をしましょう。殿下ともっと話をしたいのです」