第51話「助けがきました」
ここの獣人ごと自爆してやるわ！
この時はそう決意していた。
ヤケになっていたというほうが正しいか。
あと１秒でも遅かったら２度目の死を迎えていたと思う。ほぼ確実に。
人間追い詰められると、何をしでかすか分かったもんじゃない。
そんなヤケを止めたのは、獣人だった。
ぼぼぼ
長老獣人が窓の外を指さして短くそう言った。
するとすぐに２匹とも地面に突っ伏す。
何だ？
獣人たちは腕を口に当てて、空気を吸わないようにしているように見える。
まさか……。
毒ガス！？
俺も獣人たちと同じように口元に手を抑えようとする。
手が動かない。
そういや、両手両足とも縛られているんだった。
ヤバい。
このまま死ぬのか？
死にたくない。
ようやく、ここまで生きてこられたのに。
よし！
死ぬまで息止めてやる！
………
……
…
長い。
苦しい。
限界だ。
俺が緊張しているから長く時間を感じるのか、それとも実際に長い時間が流れているのか。
足の痛みが、思い出したかのように痛みだしている。
目の前の二人は、突っ伏したまま動かない。
待てよ。
これ息を止めたままなら、逃げられるんじゃね？
というか、毒ガス？は獣族なのか？
なんで獣族が倒れてるんだ？ 内紛か？
それとも、他の種族の襲撃なのか？
そんな考えが頭の中を回っている時だった。
扉が開いた。
その隙間から、見知った顔があらわれた。
「殿下！ いらっしゃいますか？」
先生の顔が、扉から少し顔を出した。
自衛隊が突入する際にやっているような、扉に体をぴたりと貼り付け、腰をかがめてこちらを伺っている。
「先生！」
「殿下！」
た、助かった！
先生が来てくれた！
よかった……！
いや、おかしい。
先生はガスか何かを仕掛けて、俺を助けに来てくれた。
獣人たちは何かに気づいていた。
そして、自分から身を伏せた。
つまり、獣人たちは見破っている！
「
そのセリフが終わる前に、先生の体が吹っ飛んでいた。
血の気が引いた。
もう獣人は二匹とも小屋の中にはいなかった。
外では激しくぶつかり合う音が聞こえる。
戦っているのか？
先生……！
体をくねらせ小屋の外に出ようとすると、小屋がミシミシ言い始めた。
小屋が、傾いてきてる。
もしかして、倒壊しちゃうのこれ？
ここどれくらいの高さなの？
え、せっかく先生が助けに来てくれたのに、こんなんで死ぬの俺？
体動かせないから脱出できないし！
落ちる！ 落ちる！
そう思ったら、何かに抱えられた。
獣族の感触ではない。
先生が獣族をしとめて、俺を助けてくれたのだろうか。
とにかく助かった……。
顔をあげると、先生は遠くで、巨木の枝に立ち、獣人二匹と戦っているのが視界に入った。
え、じゃあ誰？
視線を移動すると、第二王子がいた。
「なんで！？」
思わずそう叫んだ。
そらそうだろ。
俺を虫けらのように殺したがっていたやつが、俺を助けようとしてる。
「あいかわらず、とろいやつだ。足を引っ張ることしかできないのか」
第二王子がそう言う。
はい、ごめんなさい。
もう虫でいいいです。
実際、虫けら以下ですし。
「こんな虫けらめを救っていただいてありがとうございます！」
そんな俺のセリフに、第二王子が心底いやそうな顔で俺を見つめる。
「別に、お前を助けようとしたわけじゃないからな。王族としての使命を果たしているだけだ」
前に、弱い者の駆除も王族の使命とか言ってなかったか？
まったく真逆のこと言ってるんですけど？
映画版ジャイアンなの？
地鳴りのような音が、耳を打った。
木が倒れた音だ。しかも大きい。
俺がいた獣族の巣があった木じゃない。
先生が生やした木だ。
「先生！」
思わず叫んだ。
あんな巨木が倒れるなんて、どんな戦闘したらそうなるんだ。
先生は無事なのか！？
倒れた巨木から芽が生え、獣人目がけて貫こうとする。
同時に地面からツタが生え、獣人たちの足の自由を奪う。
獣人は、先生の２方向の攻撃にも動じず、それを切り裂き、枝をいなしている。
先生の姿は見えないが、木級魔術が発動しているということは無事なのだろう。
さすが先生だ。
巨木が倒れたさいに舞った、砂ボコリが落ち着いた。
先生の姿が見える。
先生は巨木に身を隠しながら、魔術を発動させていた。
血の気が引いた。
ここから分かるくらいに、肩から腹部にかけて、
普通の人間なら、致命傷だ。
地面に降ろされる。というか投げ下ろされた。
俺を縛っていたヒモが切り落とされる。
「お前も王族の端くれなら、使命を果たせ。お前が俺に言った言葉は、ただの口先だけなのか？」
第二王子はそう言って、木の幹や枝を蹴りながら獣族に向かっていった。
俺が、第二王子に言った言葉……。
『この国を変えてみせます』
そうだ、俺はそう言った。
国を変えたいのに、ここでひるんでいてどうする。
大切な人のために戦えなくて、いつ戦うんだ。
突如、轟音が鳴り響いた。
地中から、巨大化したパックンフラワーのような、食虫？植物が現れ、獣人一匹を飲み込んだ。
これも木級魔術なのか……。
見た目がもう怪獣映画だよ。
昔の映画で見たことあるよ。
スペクタクル過ぎる。
いや、これ、無理だろ……。
国を変える以前に、ここから無事に生きて帰れるイメージすらわかない。
いわんや、こんな中に入っていける気もしない。
変に割り込んだら、確実に足手まといになる。
花弁があっさり切り裂かれ、その中から獣人が出てきた。
これでも仕留められないのか。
これが獣族……。
先生が獣族に見つかって、攻撃を受ける。
枝がすんでのところで防御した。
先生はやはり、近距離は不得手なのだろうか。
それとも長老獣人が強すぎるのか。
長老獣人との距離をあけられずにいる。
もう一匹のほうは第二王子が応戦しているが、こちらも苦戦している。
今は２匹だからなんとかなってる。
一匹増えただけで、このバランスは崩れるだろう。
これが群れで襲ってきたら……、考えるだけで恐ろしい。
いや、今も十分恐ろしいだろ。
ここは獣族の村。
いつ援軍が来てもおかしくない。
こんなところで、手をこまねいてる場合じゃない。
早くなんとかしないと！
倒壊した小屋をかき分ける。
体を動かすごとに痛みが走る。
でも、そんなのにかまっている場合じゃない。
ボウガンと弾と盾を見つける。
どちらも無事だ。
これで何か、何かできないか？
先生を助けられる何か。
その時、長老獣人のところに火柱があがる。
あれは。
アリス！
巨木の根元にアリスが立っていて、そこから火を放っていた。
アリスも、来てくれていたんだ。
こんな危ないところに。
長老獣人は先生の近くから消え、後ろに跳んでいた。
すごい。
こんな手の出しようもなさそうな戦闘で、先生の手助けるになる一打を打てるとは。
そう思った。
長老獣人のほうばかり見ていたから、もう一匹の獣人が消えたのに気づかなかった。
遠くから見ても、目で追えない獣人の攻撃だ。
アリスには何も見えなかったと思う。
アリスは吹っ飛ばされた。
吹っ飛ばされたと思ったら、アリスはツタに絡められていた。
アリスを攻撃から逃がしたのか。
それと同時に、パックンフラワーがその獣人を襲う。
そこを、第二王子がパックンフラワーごと串刺した。
何度も刺す。
パックンフラワーから獣人が現れない。
第二王子は終わったと判断したのか、長老獣人のほうに向かった。
本当に倒せたのか？
硫酸弾を装着し、パックンフラワーのほうに向ける。
そこから飛び出してきたなら、俺が仕留める。
消化液なのか、粘液が傷から漏れ出している。
それが、獣族の色に染まってきた。
消化、されたんだ。
仕留めた……。
やっと一匹を。
これで２対１になった。
がぜん優位になった。
先生に視線を戻した。
先生は片膝をついていた。
いや、違う。
目まいがした。
先生の右足がなかった。
切断されていた。
それでも先生は攻撃し続ける。
攻撃というより、防戦一方になっている。
先生は動けない。
第二王子が攻撃に入って、ようやく長老獣人と互角に渡り合えている。
獣人は、第二王子の攻撃を受け流し、攻撃はもっぱら先生に向けていた。
手負いの先生を仕留めようとしているんだ。
獣人に硫酸弾を向ける。
……ダメだ、動きが速すぎて狙いが定まらない。
そもそも着弾に時間がかかるこの武器は使えない。
どうすればいい。
ちょっと何か間違えば、きっと先生は死ぬ。
そんなのは嫌だ。
先生が……。
考えたくない。
俺を助けに来たせいで、先生が死ぬなんて。
先生は呼吸をするのもつらそうだ。
きっと、そう長くもたない。
「兄様」
メアリの声が近くで聞こえたような気がした。
動揺しすぎて幻聴でも聞こえたのかと思った。
声がするほうを振り返る。
黒い塊が俺に覆いかぶさろうとしていた。
「うわああああああああ」
後ずさろうと体を動かす。
「兄様、動かないで」
黒い塊から、メアリの声が聞こえた。
え？ ええ？
「メアリ？」
黒い砂が上の部分だけ落ち、顔が見えた。
メアリだった。
メアリが、来てくれた。
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