王族に生まれたので王様めざします

第32話「お話ししました」

「生まれ変わり……？」

　先生は、そう聞き返した。

　アリスは首をかしげて俺を見てる。

「そうです。僕は一度死んでこの世界に生まれ変わりました。前世の記憶をもったまま」

　これから先、どんどん前世の記憶を応用する場面が出てくるだろう。

　もう正直に話した方がいいと思った。

　いや、もう話さないでいるのがつらくなってきたんだ。

　何より、手放しでほめてくれる先生を裏切っているような気がして……。

　先生は黙った。

　アリスは先生と俺を交互に見て、戸惑っているようだった。

　この時間がなんの時間か分からない。

　ただ、先生に嫌われないだろうか、なんて思った。

　……俺って、先生に嫌われるのが怖いんだな。

　ここに来てから、誰かに嫌われるのが怖いとか思ったことなかったのに。

「そうですか。分かりました」

　先生は、たったそれだけ言った。

「わかった、のですか？」

「ええ、今までのことを振り返ると全てに合点がいきます。そのようなことがあるとは信じがたいですが」

「そうですよね。僕もいまだに信じられませんから」

「殿下、念のため確認したいのですが、その話は、この液体の製法の秘密を守るための嘘ですか？　もし嘘であるならば、今すぐそうおっしゃってください。私に嘘をつかずとも、詮索するつもりはありません」

　先生は言葉を続ける。

「ただ、これからずっと殿下に嘘をつかれることが寂しいのです」

　やっぱりまるっきり信じたわけじゃないか。

　先生の目は本当に寂しそうに見える。

　先生には申し訳ないが、俺は少し嬉しく感じた。

「神に、いえ、先生に誓ってウソはつきません」

「そうですか」

　先生は微笑んだ。

　その笑顔を見て、なんだか不安になった。

「先生は、気持ち悪くないですか。僕のような子どもが前世の記憶をもっているだなんて。それに今まで先生がほめてくれたことは、前世の記憶を使い回したものに過ぎません。それ以外は凡人以下です。それが先生を……、がっかりさせませんか」

「がっかりなど、するわけありません」

「先生、先生までいなくなってしまったら、僕の味方はだれもいません。僕は、これから……」

　こんなこと言うつもりはなかったのに、言葉があふれてくる。

　今まで言わなかったことを言ったせいなのかな。

　心のフタが外れたように、感情があふれ出る。

「殿下……」

　先生は抱きしめてくれた。

　柔らかくて優しい空間に包まれる。

「情けないですね。僕は本当なら17歳、いえ、あれから6年経ちました。23歳を過ぎた良い大人です。弱音をはいて情けないですね」

「300を超えた私からしたら、6歳だろうと17歳だろうと23歳だろうと、たいして変わりはありません。それに、いくつになっても弱い部分を誰しも抱えて生きているのですから」

「……ありがとうございます」

　声がにじんでいた。

「殿下……。本当の故郷に戻れる日が来ない。それはいかほどの絶望でしょうか。王妃にも乳母にもなつかなかったのは、そのためだったのですね。よくぞ６年も耐えられました。力もなく、心許せるものもなく……、とめどなく故郷に思い焦がれる日もあったでしょう。せめて……、私でよければですが……、この世界の母親だと思ってください」

　いえ、先生のおかげで、それほどつらい時間ではありませんでした。むしろ楽しい時間でした。

　母様も、我が子として一生懸命育ててくれました。母様には感謝してもしきれません。

　そう言おうと思ったら、言葉が出なかった。

　自分が思っている以上に、気を張って生きてきたんだとようやく気付いた。

　この世界に来て初めて、いや前世でもなかったと思う。

　何もはばからず泣くのは。

　先生は俺が泣き止むまでずっと、抱きしめてくれていた。

　後ろから小さく抱きしめられる感触が加わった。

　それがアリスだとわかったとき、また泣いた。

「それにしても、転生ですか。私が信仰してきたものと違うので、ちょっとしたカルチャーショックです」

　先生は俺の隣に座って、話しかけてくれる。

　いつもの雑談のような会話が心地いい。

　アリスは隣に座って空を眺めている。

「先生はどのような宗教を信仰しているのですか？」

「私は、いえ、私たち魔族は、死した魂は、水に変わり、土に染み渡り、ミネラル（金属）を生み出し、火に溶け、大地の一部となり、草木を生やすと考えてきました。殿下のようなケースが本当であるならば、魂は不滅なのでしょう。獣族の魂信仰に近いものですね。人族の太陽信仰にも通じるものがあります」

「魔族の考え方はマジカみたいですね」

「そうですね。マジカはエネルギーであり、生命です。死生観や宗教につながるのも無理からぬことでしょう」

　自分の信じている宗教なのに、だいぶ客観的に言えるんだなあ。

「僕がマジカが使えないのも、そこに何か関係があるのかもしれませんね」

「そうかもしれませんね。　……殿下」

　先生は僕を呼び掛けて、それっきり黙った。

　何かを言いあぐねているようだった。

「何か言いたいことがあるのですか？」

「そうですね」

「言いにくいことがあるかもしれませんが、言ってください」

「殿下、この国から離れて、２人でのんびり過ごしませんか」

　先生は。小さい声で、迷いながらそう言った。

「この国から離れる？」

「そうです。殿下がもとはこの国の生まれでないのなら、この国にとらわれず、自由に生きてよいと思うのです。衣食住は私が保証します」

　びっくりして言葉が出なかった。

「……驚きましたか？」

「ええ……。今まで僕を王子として教育してくれていた先生から、そのようなことを言われるとは思っていなかったので」

「それは、殿下にとってそれが一番の幸せだと信じていたからです。そして、殿下の才能はきっと、この国を救うと」

「今は違うのですか？」

「今もそうです。しかし、茨の道です。殿下にとって今の道が正しいのかと、実は今までもずっと考えていました。その悩みを払しょくするくらい、殿下のご活躍は輝かしいものでした。ただ、それ以上に……」

「先生、ありがとうございます。でも僕は、ここを離れるつもりはありません」

　自分でも驚くほどすんなりと言葉が出た。

「母様に孝行ができていませんし、アリスとの約束があります。何より、今はここが僕の故郷です。何もしないうちから離れるつもりはありません」

　先生はこちらをしばらく見つめ、目を閉じ微笑んだ。

「殿下はいつも私に喜びと驚きを与えてくれますね。先ほどの行き過ぎた発言をお許しください。私は殿下を信じ、共に歩んでいきます」