いつかあなたに刃を向ける時

第 弐拾漆 話【なりたい自分とならなきゃいけない自分】

　静かに廊下へ出ると襖（ふすま）を音もなく閉め、振り向いた途端に背中を預けて寄り掛かる。

　強く握り絞めた〝未蕾刀（みらいとう）〟の重さのせいか、力が抜けた様に床へと尻餅を打ち付け

「んっ。ふ～っ、ふ～っ、ふ～っ……」

　と、至極当たり前な筈の呼吸を思い出した様に、ゆっくりと整えながら繰り返す。

（このままじゃ駄目だ駄目だ。早く、平静を保たなくちゃ……家族を失った時の〝恐怖〟が、涙が枯れる〝静寂〟さを思い出す前に！！）

　植魔虫に襲われた両親が亡くなった事実は、生家（ここ）へいつ戻って来ても慣れない。

　浜悠が意図的に忘れ様とした訳ではなく、事実を受け入れたくないだけだった。

　血の滲む努力で〝守るための力〟を手にしても、根本的に人は急に強くは馴れない。

　どんなに外見を上手く装っても、人間の根本的な部分は必ず何処かで綻（ほころ）びる。

　たった一人で行う狩りの際は、ひたすら目の前へと意識を向けている。

　そのため、生きるか死ぬかの狭間で精神が揺らぐことは決してない。

　しかし――張り詰めた〝理性の糸〟が切れれば、途端に自暴自棄で惨（みじ）めな自分が姿を現す。

　もし、自分が生きて帰れば〝家族〟揃って、笑いながら『お帰りなさい』って言ってくれる気さえした。

（はぁ……辛いな。感情に押し潰されて不安定になるのが怖い。私が私でいられる理由は、私以外分からない――けど、その自分自身を見失う時はいつだって突然なんだよね）

　木製の柱が剥き出しの天井を見ていると、不思議と瞳に溜まった涙は一気に溢れない。

　代わりに視界は歪み、全ての世界が沈んでしまった様な感覚に陥る。

　それでも鼻を小刻みに啜（すす）り、火照った顔全体が熱を帯びてきた。

「んっ……ひぐっ……うぅ……」

　内から込み上がる嗚咽（おえつ）を、必死に我慢しても震える唇。

　まるで自身を映した鏡のように、胸の鼓動が感情に左右されて激しく脈打つ。

「私なんて……。私ごときが……。何の役に立つの？」と、自身を卑下する度に頭の中で負の感情が連鎖する。

　何度、心身ともに傷付いた事か。

　何度、眼前で命の灯火が消えた事か。

　何度、泡沫（うたかた）の夢（しあわせ）に手を伸ばした事か。

　それでも自身を今まで保てたのは、生前の母や父が〝花の守り人〟を志す我が子に対して、日頃から口癖の様に聞かせていた言葉のお陰だった。

「どんなに今は辛くとも決して下を向かず、いつかの幸せを振り返るために歯を食いしばって上を向く事」

「いつまでも足元だけを見つめても、意思がない足では〝未来（さき）〟へは進まない」

「これから浜悠（あなた）は、沢山の命を救う人間になるのよ？。　救われる人のためにも、何より大事な自分自身を守りなさい」

　幼き頃から記憶に焼き付いた声は、色濃く心に刻まれている。

　忘れることはない――幾度となく救われた言葉達に感謝してもしきれない。

「辛い何て……言ってられ……ないよね……。私、お姉さんだから……〝花の守り人〟だからさ……」

　声にならない声を押し殺した浜悠は、白布の袖で涙を拭き取る。

　自らの枷（かせ）となっていた不純物が、涙と一緒に洗い流されたようだった。

　一息ついて抱いていた刀を持ち、腰を上げ「よし……」と一言だけ呟く。

　僅（わず）かばかりの涙跡を目元に残し、止まりかけた歩を再び進めた。

〝掃除〟〝洗濯〟〝食事〟――この世に数多ある終わりのない家事達。

　命を費やす日々の生活の中で、繰り返し行わなくてはならない存在である。

　体が鉛（なまり）の如き疲労時なら尚更、憂鬱かつ端的に言えば面倒だ。

　と、普通なら疎（おろそ）かにする筈。

　それでも自身（はまゆう）の性格上、やらない選択肢は元から存在していない。

　雲１つとない空で陽光が辺りを優しく照らし、天へと伸びる木々達がそよ風で揺れ動く。

　今日はいつものゆったりとした時とは違い、とてもとても賑やかな朝を迎えていた。

「わ～た～し～が～帰って～き・た・よ～！！」

　浜悠のはっきりとした透き通る声が、家を僅かばかり揺れ動かす。　

　休憩で止まっていた小鳥は一斉に飛び去り、天井の木梁から埃（ほこり）が舞う。

　窓から差す陽光も手伝い、見た目のみなら幻想的だった。

　例えるなら、冬空からの贈り物――〝粉雪〝の様に無防備な頭上へと降りかかる。

　それらは、装備一式（おそうじどうぐ）がない浜悠の、目、口、鼻、至る部位に直撃。

　「あ、そう言えば何時（いつ）やったかな天井掃（てんじょうそう）……くしゅん！？　んﾞっ。何か喉に引っ付いてきた！。けほっ、けほっ！」

　天井を見上げながら咳（せき）で声が渇き、不意打ちのくしゃみで鼻水が垂れた。

　変な入り方をしたせいか、頬が赤まり体温が上がる。

　苦しくも涙目になりながら、息を整えて平静を保つことを試みた。

「これは早々に私がやらなければ、誰がやるんだろ……。何か良く見れば、変な茸（きのこ）も生えてるしさ。はぁっ……すぅ～っ！」

　と、ため息をして直ぐに、口一杯の空気を吸い込む。

　これは、幼い頃に祖父に言い聞かされた「悩みを自身で消化せずに体内から出すと、幸せも一緒に逃げてしまうぞ？」

　と記憶にある言葉を、今でも大切にしている故の行動だ。

　しかし、またもや噎（む）せ始め、あまりの驚きに一瞬だけ祖父を恨んだ。

「ごほごほっ！　うへ～～苦い。変なの吸い込み過ぎたぁあ！！」

　苦虫を噛み潰した表情と共に前屈（まえかが）みになり、手入れされていない白髪が顔全体を覆う。

　艶（つや）やかな口元に、乱れた数本の毛が入ると息を吹きかけて飛ばした。

　不貞腐（ふてくさ）れながらも数秒間の静止を経て、眉間（みけん）の皺（しわ）がなくなりようやく機嫌を取り戻す。

「いけないいけない。私とした事が、少しだけ取り乱しちゃった。さぁて、支度支度～っと！「

　両手で頬を二叩きし気合いを入れ、口に髪止めを咥（くわ）えて掻き上げる。

　慣れた手付きで後方へ纏（まと）め、１度、2度、3度、と輪を通して止める。

　内向きな毛質のせいか結った箇所から数本の束に分かれ、まるで彼岸花の様に後頭部に花が咲く。

　汚れぬように手作りの絹で織られた前掛けを着用し、三角頭巾（さんかくずきん）を被る。

　数多ある和室を隅から隅まで余すことなく〝掃き・拭き〟を行う。

　最後に祖父と弟達のいる寝室前へと忍び寄り、襖（ふすま）を体の幅分だけ開ける。

　中の様子を見るために白色の瞳で覗き込みながら「お邪魔しま～す……おっ、まだ２人とも寝てるね？」

　と、就寝している２人を発見。

　そして、狭い隙間を体を捻（ねじ）って通り抜け、予備動作なしの無音で4畳分の幅を1歩で跳躍。

　呼吸の有無を、祖父は右手で、青葉は耳元で確認。

（うんうん。一定の間隔で呼吸が繰り返され、心臓の鼓動も安定しているね）

　思わず嬉しそうに微笑みながら、小さく頷（うなづ）いた。

　自身が発する物音等で起こさぬ様、部屋外に素早く戻る。

（呼吸良しっ、体温も良しっ、ついでに……青葉の寝癖も豪快だ！。　今日も元気に生きてて何より何より！」

　刀を振り過ぎて出来たまめだらけの両拳を固め、笑みを溢している口元を隠した。