いつかあなたに刃を向ける時

第 弐拾 輪【最後まで利用される人生に救いを求めて】

　まるで傷物にしたくないためか、体はゆっくりと滑る様に奥へと引き摺られていく。

　最初こそ抵抗の限りを尽くしていたが、そのせいで指の爪は数本が反り返り、剥がれ落ちて出血もしていた。

　正に〝背筋が凍る〟と言う表現が正しいだろうが、今は四肢を拘束されているにも関わらず不思議と痛みは感じない。

「もう、指の感覚がねぇ。俺って何やっても失敗ばっかりだ。散々、人を騙したんだ……これは当然の報いって言うんだな」

　生を諦めた鬼灯の脳裏では、これから起こるであろう残虐な事柄を有らん限り想像していた。

　きっと、〝薊馬（アザミウマ）〟の事だ……散々利用しといて用済みとあらば、むごったらしく遊び殺すのだろう。

　四肢を喰らい生きた状態で丸呑みにされ、薊馬の腹の中で生涯を終えるのかもしれない。

　或いは、もっと残酷な何かが待ち受けているのやも知れない。

「止めだ止めだ、考え出したら埒（らち）があかねぇ。どうせ死ぬのには変わりないんだ……」

　最悪の状態が幾度も頭を過り、その都度首を横に振って掻き消す。

　最後こそ、自分らしく散ってやる――

　その気持ちだけを胸に仕舞い、再び薊馬の前へとやってきた。

「そうこうしている内に……お出ましだな。これはまた、気色悪い姿してやがるぜ」

　先程の姿よりも打って代わって、人の口であろう部分が大きく開けていた。

　人一人分――否、数人は食せるだろう。

　だらしなく血肉の涎（ヨダレ）を垂らし、無言で恍惚（こうこつ）な笑みを浮かべている。

　静かに、ゆっくりと、味わうようにして薊馬は、鬼灯を足から呑み込んでいく。

　幾数の鋭歯を立てぬ様に優しく舌を這わせて、焦らずにじっくりねっとりと……

　絡み付いていた四肢への拘束は外されたが、今となってはどうしようも出来ない。

　もがけばもがく程、あがけばあがく程に悪い方向へと嵌（はま）り続ける。

　掴み損ねた〝希望〟は、〝泡沫（うたかた）の夢〟の如く弾け飛ぶ。

　消え行く命の最後の灯火を、〝後悔〟と〝心残り〟で胸が張り裂けそうになっていた。

　あれだけ偉そうな啖呵（たんか）を切っても、現実はこの様だ。

　こんな惨めな姿は誰にも見せられない。

　只、自分の存在理由が欲しくて〝花の守り人〟であり〝花鳥風月〟だ……と偽る日々。

　実際はそんな立派な存在でもなければ、人を救える大層な人間でもない。

　悪い思い出や嫌な事全ては、時が解決してくれる……そう思うしか方法はなかった。

　後に振り返って見れば、自身が描いていた未来とは違う事になっているのに気付く。

　いつしか大勢に祭り上げられ見た目だけ立派な、中身空っぽの存在に成り果て。

　本当は誰かに認められたくて、側にいる君に振り向いて欲しくて、〝嘘〟や〝欺瞞（ぎまん）〟を繰り返す毎日。

　圧力で軋（きし）む体とボヤける視界。

　遠退く意識を感じながら、いつの間にか肩まで呑み込まれていた。

　――どうせなら、飛びっきり格好良く死のう。

　死の間際に鬼灯は、最後に一つだけ自分の口から思いを告げる。

「もし、一緒に居てくれるなら〝必ず君を幸せにする〟って、結局言えなかったなぁ……」

　小さく呟いたその言葉をやっと口に出来た喜びで、少しだけ心が報われた気分に浸る。

　もう叶わないと頭で分かっていても、ずっと仕舞いっぱなしよりかは、うんとマシだった。

　恐怖で強張った頬は自然と緩み、もう届かないだろう〝光（みらい）〟に、そっと手を伸ばす。

　誰もが当たり前のように過ごしている、何気ない〝日常〟を求めて。

　ぼんやりとした松明の灯りは人と異形を平等に照らす。

　見るに耐えがたい奇怪な風貌を影へと落とし込んだ。

　命と共鳴していたかの如く、辺りを照らす灯りは消え、深い深い闇が両者を呑み込む。

　闇が場を支配する死の淵で鬼灯は、温かな思い出に包まれながら、その生涯は静かに幕を降ろした。　

　とても上等な気分に浸るのも束の間、触手の眼を介して見えたある事に引っ掛かっていた。

（鬼灯（ホオズキ）ちゃんが離（ハナ）した、あの七星（ナナホシ）の紋様（モンヨウ）はまさか……。いや、気（キ）にすること無（ナ）いわね。あの程度（テイド）の大（オオ）きさで何（ナニ）か出来（デキ）る筈（ハズ）もないわ）

　薊馬の中で気掛かりではあるが、今はそれよりも、大いなる喜びが勝（まさ）っていた。

『そんな事（コト）より――ねぇ、良（ヨ）かったじゃない鬼灯（ホオズキ）ちゃん。かつて愛した人の〝｜中（ナカ）〟で生涯（ショウガイ）を終（オ）えられる何（ナン）てねぇ……』

　感慨深そうにしながら複数個の眼を細め、愛する我が子に触れる様に膨れた腹を愛撫する。

　だが、その母性愛に満ちた触れ合いは、次第に強く激しく乱暴になっていく。

『――てっ、言（イ）う訳（ワケ）ないじゃない！！貴方（アナタ）が私（ワタシ）を狩（カ）るのを待（マ）ちわびたように私は貴方の体を待っていたのよ！！』

　と、叫びながら多腕を駆使して、何度も何度も鬼灯が収まる腹を執拗（しつよう）に殴打する。

　その感情は歪みネジ曲がった愛ゆえに勢い良く死体（ほおずき）や、血反吐を辺りに撒き散らす。

「オﾞォﾞォﾞエﾞェﾞッﾞ……。あなたは死（シ）ぬまで利用（リヨウ）され、仲間からも見捨てられた。そんな、誰（ダレ）からも愛（アイ）されない哀（アワ）れで可愛（カワイ）そうな鬼灯（ホオズキ）ちゃん――を、これからは私（ワタシ）が貴方（アナタ）の体事（カラダゴト）、愛（アイ）してあげるわ！キャッキャッキャッ！！」

　鼓動は止まり力なく転がる鬼灯を拾い上げ、再び抱き締めると寄生するために口づけを交わした。

　体の何処かにある〝薊馬の核〟を寄生先（ほおずき）に送ると、まるで痙攣（けいれん）したように暴れる。

　しっかりと数本の腕で押さえ付けながら、次第に薊馬の意識が鬼灯の体へと注がれていく。

　数分立った頃、頃醜態の塊に似た元の体は、糸の切れた傀儡（かいらい）の様に溶けて消えていった。

　そして、数ヶ月も洞窟内で燻（くすぶ）っていた薊馬は、　念願の新しい体を手にいれ眼を覚ます。

　若くて強い男の肉体を存分に堪能し、背中の白い〝花輪刀〟を手に持つ。

　視線の先には何物でさえ染める事の出来ない純白の刀、〝春刀･花弁四刀〟が汚ならしい血で真っ赤に染まっていた。

　冷徹な眼で無言無表情の薊馬は、徐（おもむろ）に〝親指〟のみで真っ二つに弾き飛ばす。

　鈍い音と共に視界に入ったのは、断面が〝木目調と白い着色料〟で上手く加工されていた事。

　細部まで精巧に作らており、疑問が確信に変わると思わず含み笑いをする。

「フフフッ……。やっぱり〝嘘（ウソ）つき〟は貴方だけじゃないって事（コト）ね。とても面白（オモシロ）いわ」

　只の木刀である偽物を放り投げると、爪で顔を掻きむしるが、その跡は高い再生力により瞬時に消える。

「残念（ザンネン）ながら〝刀〟は偽物（ニセモノ）だったみたいね。あぁ外（ソト）に出（デラ）られる足（アシ）がやっと手（テ）に入（ハイ）ったわ！　まず手始（テハジ）めに、周辺（シュウヘン）の村（ムラ）を一人残（ヒトリノコ）らず食（タ）べちゃおうかしら！？。キャキャキャッーーー！！」

　本来ならば〝花の守り人〟の肉体を欲していたが、何れ必ず手にいれると密かに企み。

　自身の欲望押さえきれぬまま、乾いた食欲を潤すために外へと歩を進めた……。