陽炎の弟子-八色蟲隊軍記-

陽炎の弟子／幕間．二

「宮（ぐう）」

　と扉番が問えば、

「華（か）」

　と返す。

扉番は厳重に鍵を閉める。

　この場にいる全員が真正面にいる大鬼神（だいきしん）の前に跪（ひざまず）く。

「華の誇りを持ちし同志たちよ、緊急事態である！」

　大鬼神の声は切迫している。

「神子（みこ）さまが、悪しき蟲の手中に落ちた。これは由々しき事態である！」

　ざわめきが上がった。

「よって我々は、神子を悪しき蟲から救い出し、我らが華の誇りを以って、神子を導かなければならない！　我らは神子の遣いとなりて、我らが都（くに）を取り戻す！　それが我らの使命であり、急務である！」

　大鬼神の熱弁に、同志たちは引き込まれていく。

「そして、蟲どもに思い知らせてやろうではないか！　我らの底力を！　神子の奇跡の力を！　――さあ、華の誇りを持ちし同志たちよ！　今こそ、奮い上がれ！　我らが味わいし、積年の苦渋を！　蟲どもに思い知らせてやろうぞ！」

「おおおぉぉぉっ！」

　この場にいる誰もが、ひとつになる。

「事を為すには、三人官女・仙道さまの遺児の力も必要だ。その件はどうなっている」

「目下、調査中です」

　立ち上がった狐が言う。

「そうか。引き続き、頼んだぞ」

「はっ！」

　狐は再び跪いた。

「お呼びでしょうか？」

　同志たちが解散した後、顔無は大鬼神に呼び出された。

「お前に特別任務を与える。――神子を誘導し、俺の元へ連れて来い」

「わたしが……ですか？」

　顔無は目を見開いた。

「仙道さまの遺児については……」

「最優先事項は神子だ。仙道の遺児は他の者に任せる」

「……その任務、わたしには荷が重すぎます」

「だが、神子はお前の言うことならば、聞いてくれるだろう」

「し、しかし！」

「なにを躊躇する？　お前の役目は神子の友となり、監視すること。それだけの関係だ」

「ですが！　神子さまの傍には、書庫番がいます。あの者は油断なりません！」

　そうだ、油断ならない。書庫番は、こちらの動きを見透かしているような気がする。自分が嘆願書を送ったことも知っていた。それに、未だ姿を見せない肆番隊の副隊長も気がかりだ。もしかしたら、彼が――。

「くだらん！」

　大鬼神は一蹴する。

「たかが、書庫番に臆してどうする！　――いいか！　お前は俺の家に仕える者。いわば、俺の駒だ！　駒は主人の言うことだけを聞いていればいい！　わかったら、実行しろ！」

「……わかりました」

　顔無は了解するしかなかった。

「そうだ。それでこそ、華の誇りを持ちし同志だ」

　大鬼神は顔無の肩を叩き、部屋を後にする。

　一人残された顔無は怒りに震えた。

（なにが、『華の誇りを持ちし同志』よ！）

　もはや、それは呪いの言葉。

　大鬼神にとって『華の誇りを持ちし同志』というのは、「自分に逆らうな。さすれば、人質の命はない」というのと同義語である。

（このままでは、あの子を傷つけてしまう！）

　顔無はそう思っている自分がいることに、はっとした。

（……ばかね。いまさら……）

　――あの子を助けたいなんて。

　だが、大鬼神には逆らえない。

（お父さん、どうしたらいいですか？）

　顔無はこの場にいない父に問いかける。

　以前までは、大鬼神の――あの人のために尽くそうと思いました。

　自分も故郷を――あの人の優しかった心を壊してしまった、帝都が憎かったからです。

　けど、今は違います。

　あの子を利用されるかもしれないことが怖いのです。

　表情がなく、感情すらない――顔無。

　私情を殺し、任に徹する者。何者でもない存在。

　その面が覆う、その人の心情は揺れていた。

　だが、その人は気づいていない。

　それは何者でもないが、何者でもなれるということを。