陽炎の弟子-八色蟲隊軍記-

陽炎の弟子／第五幕．ⅰ

　日暮は相変わらず、〝書庫〟での仕事に追われていた。

　本の貸出と整理、〝書庫〟内すべての掃除。洗濯、食事の支度。覆い茂る雑草類の除去――雑用ばかりの毎日。

　時折、思う。

（あたし、なんで軍人になったんだろう）

　理由はちゃんとあるはずなのに。

（いつ、お姉ちゃんの病気が治せるのやら……）

　深いため息をつく。

　日暮の姉・星菜（せいな）は生まれつき病弱で、家で寝たきりの生活を送っている。長兄・陽介（ようすけ）は妻・暁美（あけみ）とともに、星菜と幼い息子・月人（つきと）の面倒、日暮家の家長としての責任を全うしていた。

　そんな兄姉たちに、なにかできることはないかと思いついたのが――医者になること。

　最先端医療ならば、軍のほうが学べるのではないかという安易な思いつき（勘違い？）で、士官学校の入学を決めた。

　不安がなかったわけではない。

　軍属になるのだから、猛反対されることは覚悟していた。だが、そんな心配は杞憂に終わった。兄と姉、その時はまだ生きていた母も賛成してくれたのだ。

　まさか、賛成してくれるとは露ほども思っていなかった日暮は思わず、兄に訊いた。

　――い、いいの……？　あたし、軍人になっちゃうんだよ！？

　年の離れた長兄はにこやかに笑みを浮かべて、

　――お前がやりたいなら、やればいい。

　と、頭を撫でてくれた。その直後、

　――俺たちでは、お前を守れないから。

　と、兄は呟いた。それがなにを意味するのかは、日暮にはわからない。

（お兄ちゃんは、なんであんなことを……）

　その言葉が、今でもひっかかっている。

「はあぁ……」

　深いため息とともに、卓子（テーブル）に伏す。

「物思いにふける年頃にゃろか？」

　ふいに聞こえたにゃろ丸の声に飛び起きた。彼は日暮の目の前に鎮座し、尾を揺らしている。

「物思いにふけりたくもなるよ！　そもそも、お母さんのお守りを返してくれないから、こんなことに……！」

「落としたお前も悪いにゃろ」

　指摘され、言葉に詰まる。言葉の代わりに、にゃろ丸を鋭く睨んだ。

（相変わらず、わけわかんない猫（やつ））

　にゃろ丸よりもよくわからないのは、書庫番である。

（あんなに、外見は綺麗なのになぁ……）

　黙っていれば、好感が持てる人物だ。黙っていれば！

「あ。――そうだ、にゃろ丸」

　日暮は思い立ったように、声をかけた。

「にゃろ？」

「ずっと訊くのを忘れてたけど……」

「にゃんだ？」

「万象（ばんしょう）って、なに？」

　にゃろ丸が目を見開く。

「随分と前のことにゃのに、よく覚えてるにゃろ」

　感心されてしまった。

「自慢じゃないけど、記憶力はいいの！　――不愉快なことまで、結構覚えてるのが困るけど」

　最後のほうは小声だ。

「じゃなくて！　あんた、言ったじゃない。『にゃろは万象でありながらも、万象ならざるもの。そこにあって、そこににゃい。にゃいはずにゃのに、あるという存在にゃろ』って！」

　日暮はにゃろ丸の真似をしながら言ってみた。彼は失笑した。

「ぷくく……っ！　に、似てにゃいにゃろ」

「うるさいわね！　それはいいのよ！　――あなた、あの時は説明するのが長くなるからって、教えてくれなかったじゃない！」

「そうだったにゃろ……。うくくっ……」

　まだ笑っている。やがて、落ち着きを取り戻したにゃろ丸は、

「いやぁ、笑ったにゃろ」

　笑いすぎて溢れた涙を拭った。

「――そうだにゃ。訊かれたことには、ちゃんと答えねばにゃらんにゃ」

「――で、万象ってなんなの？」

　改めて、日暮は問う。

「万物事象（ばんぶつじしょう）の略称にゃろ」

「……万物事象って、なに？」

「この世を形成、存在するすべての物事や物体を指すにゃろ。それは、視えるもの・視えないもの・人工物・自然物を問わずにゃろ」

「ちょっと待って。視えないものも……ってことは、幻光（げんこう）蝶（ちょう）もそれになるの？」

「そうにゃろ。幽霊もその類（たぐい）に当たるにゃろ」

　にゃろ丸はうなずいた。さらに、続ける。

「幻光蝶はそれぞれの都（くに）によって、解釈は様々にゃろ。帝都では『叡智（えいち）を司る者』、または『弱者の象徴』とされているにゃろ。武都では、『魂の御使い』。文都では、船乗りたちに危機を知らせる『災厄の予言者』とされているにゃ」

「そして、『平和と繁栄の象徴』……」

　日暮は呟く。脳裏に、亡くなった母の穏やかな眼差しが浮かんだ。

「幻光蝶という存在の解釈は人間が勝手に行っているが、万象――万物事象においては、そんにゃものどうでもいいにゃろ」

　にべもない言い方をするものだ。

「過程・結果、繁栄・衰退、誕生・死――循環して、運行してゆく。人の営み――そこには人の意思や行動もあるが、これらもすべて万象の成（にゃ）せる業にゃろ」

　言葉では表現できないが、なんとなくわかる。

「その万象を扱うことができるのは、地母神とその末裔たちにゃろ」

　日暮は思い出した。自分が生まれた故郷のことを。

　かつて、その名を冠した都が存在した。

　帝都の南、世界の南東に存在していた専守防衛国家――公（こう）都（と）・華宮（はなのみや）。

　この都（くに）を含め、世界は〝四都（しと）〟と総称されていた。

　遥か昔、幻方舟（まぼろしのはこぶね）と呼ばれる船が現れ、この地に降り立った

　その中心となったのは、三人の男と一人の女

　彼らは世界を開拓し、先住民たちを統率し、やがて子孫とともに文明を発達させたという

　やがて、その中心となった四人を、

　天帝神（てんていしん）・蟲皇（ちゅうこう）

　武王神（ぶおうしん）・獣騎（じゅうき）

　水智神（すいちしん）・魚官（ぎょかん）

　地母神（じぼしん）・華宮（はなのみや）

　四柱（よんばしら）の神――〝四都神（しとしん）〟とし、崇め奉った

　――それが四都（せかい）の始まり。

　また彼らの末裔たちは、

　帝都・蟲皇を統べる〝柱皇（ちゅうおう）〟

　武都・獣騎を統べる〝騎聖（きせい）〟

　文都・魚官を統べる〝魚龍（ぎょりゅう）〟

　公都・華宮を統べる〝神子（みこ）〟

　と称され、〝四都神の現人神（あらひとがみ）〟とされている。

「地母神とその末裔たちは万象を操る力のほかにも、不思議な力を持っていたにゃろ。それは、時の流（にゃが）れや事象の発生――過去・現在・未来にゃど、ありとあらゆることを知りえたという。それらは『奇跡の力』または『魔法』とされ、滅んだ公都を含め、他の都（くに）の一部では神聖な能力とされているにゃろ。ただし、『妖術』と侮蔑し、疎む者もいるにゃ。また、神子は『万象すべてに身を捧げる者』という意味と身分を隠すための措置で〝万象遣（ばんしょうつか）い〟とも呼ばれていたにゃろ。――しかし残念にゃことに、七年ほど前、公都は滅び、帝都・武都・文都の〝三都〟だけににゃってしまったにゃろ」

「…………」

「万象も時代ごとに姿や形を変えてゆく。それと同時に、消滅してゆく万象も存在するにゃろ。文明――特に、機械（からくり）が発達してからは、自然が減らされてゆくばかりにゃろ。ゆえに、神を信じぬ者が増え、消えゆく自然を悼む者も少にゃくにゃり、人の徳にゃども変わり、万象との繋（つにゃ）がりは薄れる一方にゃろ」

　時代の移り変わりとともに、文明と文化はもちろんのこと、人の思想なども変化していく。

　万象は自然が生み出したものと同時に、人の〝想い〟が具現化したものでもあるため、受容されなければ、忘却の彼方へと消え去り、やがては死滅の道を辿ってしまうのだ。だが、その〝死〟に気づくのは、ごくわずかな人間だけである。

「ゆえに万象は尊きものであり、時に畏怖すべきもの。そして、崇高にゃるものにゃのだ」

「よくわかったわ。――で、結局。あんたはなんなの？」

「にゃろ？」

「万象なの？　それとも、単なる異形な猫なの？」

　日暮は尋ねる。

「にゃろは万象であって、万象にゃらざる存在にゃろ。万象といえば、そうであるのと同時に、そうでにゃい存在にゃのだ」

「なにそれ」

　日暮は呆れた。

　動物型の霊――つまり、彼の言うところの万象を視たことはある。しかし、にゃろ丸みたいなのは視たことがない。

「ん？　ちょっと待って」

　ふと、気づく。

「……その理屈でいくと、あんたも崇高なるものであって、そうじゃないものでもあるって、解釈できるんだけど……」

　後者はともかく、前者はどうだろうか？　首をかしげたくなる。

「そうにゃのだ！　にゃんだったら、敬ってもよいのだぞ？」

　えっへん！　にゃろ丸は誇らしげに胸を張った。

「敬いません！」

　日暮は一蹴し、

（こいつを敬うくらいなら、あの書庫番を敬うっての！）

　心の中でごちた。

　ふう、日暮はひと息をつく。背中を背もたれに預け、椅子をぎっこんばったん動かす。

　小難しい話をしていたので、頭が痛かった。

　ゆらゆら椅子を動かし、顔を天井に向けて、背を反らしていると――。

　視界に、見知った顔を捉えた。

　見間違いか、と思ったのだが……。

「ひぐらしちゃん」

「うえっ！？」

　その声に驚いた日暮は均衡（バランス）を崩し、椅子ごと倒れる。どしんっ！　盛大な音とともに、頭と体全身を床に打ちつけた。

「いったぁ……！」

「だ、だいじょうぶ！？」

　駆け寄ってきたのは、磯崎だった。

「ち、ちぃちゃん……！　なんで……！？」

「扉を叩いたんだけど、出てこないから。入ってきたの」

　にゃろ丸との話に夢中で、気づかなかった。

「とりあえず、ひぐらしちゃん。その状態をなんとかしないと……」

　今、日暮は仰向けの状態で磯崎と話をしている。上から見ると、なんとも間抜けな姿だ。

　日暮は腹筋の要領で上体を起こすと、磯崎がそれを支えた。彼女の補助のおかげで、なんとか起き上がり、倒れた椅子を元に戻した。

「ご、ごめん。猫と話しててさ」

「猫？　どこにいるの？」

　磯崎の反応に日暮はにゃろ丸がいた卓子（テーブル）を見る。彼の姿はどこにもなかった。

「あ、いや……」

　気まずい空気が漂い始める。

（あ～。どうしよう……）

　一度、ぎくしゃくし始めた空気を元に戻すのは、なかなか難しい。あれから、日も経つというのに。こういう時は、自分の記憶力が恨めしい。

　静寂が日暮の思考を焦らせる。

「ひぐらしちゃん」

　その静寂を破ったのは、磯崎だった。

「な、なに……？　ちぃちゃん」

　内心怯えつつも、日暮は答える。

「この前は……ごめんね」

「え、あー……」

　反応に困ったが、すぐさま言葉を返す。

「あ、あたしのほうこそ、ごめんね！」

　彼女はふっと悲しげな笑みを浮かべた。

「……ちぃちゃん？」

　日暮は訝しげに見る。

「友だちごっこは、もうおしまい」

「え……！」

　バンッ！　勢いよく玄関の扉が開く。

「なに！？」

　現れたのは、能面を被った集団だった。

　ずかずか押し入ってきた彼らは、あっという間に二人を取り囲む。

「……ちぃちゃん！」

「ごめんね」

　磯崎は手早く、日暮の口元を布で塞いだ。

　独特の甘い臭気が鼻孔をくすぐる。

（こ、これは麻酔！？）

　全身麻酔として用いられる薬品（クロロホルム）であった。

　意識が遠のく。

　――友だちごっこは、もうおしまい。

　磯崎の言葉が無情にも頭の中で響き、日暮の意識は闇の中へと沈んだ。